Она присела рядом и наклонилась ко мне. В её глазах горел холодный блеск беспощадного расчёта.

Её лицо оказалось совсем рядом с моим.

— Тарантула передадут под ваш надзор. Мы сделаем вид, будто он… вас обучает. Да, это сработает, — почти беззвучно выдохнула она. — День и ночь вы будете его тенью. Держитесь рядом, не отходите от него ни на шаг, а когда наконец придёт время… сделайте свой ход.

Сомнение обвилось вокруг шеи и поползло в горло.

Я отрицательно покачала головой.

Маршал утвердительно кивнула.

— Зора Равенал, властью, возложенной на мои плечи как избранного военного главы единого Демократического Содружества, поручаю вам секретную миссию. Кодовое название: «Задание». Ваша задача — держаться рядом с Тарантулом и позволить ему привести вас к нашей настоящей цели. Никто, кроме нас двоих, не должен знать, в чём заключается ваша миссия. Даже близнецы.

— Это самоубийственная миссия. Не думаю, что смогу…

Боль полоснула по лицу — Маршал дала мне пощёчину.

— Вашей матери угрожает опасность. Или вы забыли?

Я выдержала её взгляд; щека горела, грудь пылала от ярости.

— Нет, не забыла.

Её лицо покрылось красными пятнами.

— По нашим сведениям, Империя намеревается захватить Вестмир в ближайшие месяцы. Хотите, чтобы вашу мать, вас саму и всех остальных жителей этого проклятого континента убили?

— Нет.

— Вы хотите победить в Грозовых войнах… или сдадитесь, потому что боитесь врага? Хотите отомстить за подругу… кажется, вы называли её Авророй?

Голова дёрнулась в сторону, а в щеке запульсировало — она снова отвесила мне пощёчину. Ещё сильнее. Я почти ничего не почувствовала. Давление в голове стало сокрушительным.

— Вы трусиха, солдат? — потребовала Маршал.

Воздух со свистом прошёл сквозь стиснутые зубы.

— Никак нет, сэр.

— Выполните Задание.

— Так точно, сэр.

Поднявшись, она поправила форму.

Перед моим лицом застыла её протянутая рука — морщинистая от прожитых лет, с выпуклыми от бесчисленных боёв венами.

Я хотела сказать, что ни за что не соглашусь и возвращаюсь домой, на Север. Где из-за Грозовых войн все умирают от голода.

Я не хотела умирать ни за какое дело. Они угрожают маме. Именно поэтому я вступила в Багровую армию. Аврора.

Мой план обрести магию сработал. Проклятая везучая девчонка. Желудок скрутило, мысли неслись вскачь, а я старалась не выблевать всё содержимое, ведь должна была стать всего лишь Рыцарем. Неужели благословений тоже бывает слишком много? Я хотела магию, но не такую. Новый, тошнотворный груз ответственности раздавливал меня.

Маршал поджала губы.

— Можно быть либо трусом, либо героем — и тем и другим одновременно быть нельзя. Вестмир рассчитывает на вас.

С обречённым вздохом я приняла её протянутую руку.

По колено во лжи

— Зора Равенал. — Маршал коснулась мечом наплечника моих новых доспехов; плащ струился за её спиной, пока она посвящала меня в рыцари.

Я стояла на возвышении в передней части военного ангара. Передо мной выстроились сотни солдат, а спину согревало дыхание пустыни.

— Отныне вы защищаете Демократическое Содружество, — веско произнесла Маршал. — Свобода Вестмира от тирании Империи Драконис теперь лежит на ваших плечах. — На голову мне надели тяжёлый металлический шлем. — Итак, вы посвящены в Рыцари, маг.

Солдаты разом опустились на колени, склонили головы и подняли указательные пальцы правой руки — знак того, что первая демократия Антихтона ещё держится. Их исполненные надежды лица навсегда врезались мне в память. Теперь, глядя на мои шрамы, уже никто не морщился.

Даже неделю спустя пышность церемонии посвящения вновь и вновь прокручивалась в голове.

Теперь я часто моргала на горячем ветру, отчаянно пытаясь перестать себя накручивать. Чтобы вырваться из собственной головы и вернуться в тело, я сосредоточилась на головокружительной высоте.

Чоп — чоп — чоп — чоп.

Над головой вращались матово-чёрные лопасти вертолёта. Это был пятый учебный полёт за неделю — подготовка к Грозовым войнам и новый способ попытаться забыть о Задании. После Железного ритуала миновало две недели, и мне уже начинало казаться, что я больше никогда не согреюсь.

Жизнь вошла в привычный распорядок:

1. Утренняя пробежка или полёт. Носиться по дюнам. Стараться не думать о лютых скорпионах, пока не свалюсь и не забуду, насколько безнадёжно моё положение. Или, что предпочтительнее, выпрыгивать из вертолёта лицом вперёд.

2. Тренировка в полдень. Пытаться — и безуспешно — призвать водную магию, пока Маршал шёпотом осыпает едкими оскорблениями меня, моих предков и мою птицу.

3. Вечера. Без сил лежать в постели и жалеть себя. Ужинать с другими Рыцарями-магами, близнецами, и прятать от них слёзы.

— СКОРО ТУМАН ВЫВЕДЕТ ДВИГАТЕЛЬ ИЗ СТРОЯ! — проревел Адмирал по внутренней связи.

Вертолёт продолжал подниматься по крутой траектории в фиолетовое небо. В первых лучах рассвета мерцали и плясали в воздухе серебряные полосы магии. Я балансировала в открытом проёме, а лёгкие наполнял запах топлива.

Худшая часть распорядка вот-вот должна была стать во сто крат хуже. Грозовая магия у меня была, но пользоваться ею я почти не умела.

Вдобавок вчера, после того как я три часа подряд просидела с вытянутой рукой перед чашкой воды (ничего не произошло), Маршал тихо сообщила, что завтра начнётся моё «Задание».

Сегодня и было тем самым завтра.

Отупело глядя на песок внизу, я подалась навстречу ветру.

— Мне страшно высоты! — заверещал Сквайр, дрожа у меня на плече и прячась за длинной косой. Очевидно, пять секунд назад у него развился непреодолимый страх высоты. Кто я такая, чтобы осуждать его страхи? Старый бог свидетель, своих у меня хватало.

Я вытянула шею; от холода глаза заслезились. Внизу мелькала пустыня: оранжевый песок бесконечными волнами вздымался и опадал. Невыносимо яркий солнечный свет бил в глаза даже сквозь тёмные линзы очков.

Я скучаю по маме, сноуборду и покрытому инеем Бесплодному лесу Севера.

— ДЕСЯТЬ СЕКУНД ДО ОТКАЗА.

Сухой воздух свистел, алые шорты и рубашка без рукавов яростно хлопали по оголённым ногам и рукам.

Чоп — чоп…

С земли поднялись длинные голубые щупальца Тумана и погнались за нами. Раздался громкий стон, вертолёт содрогнулся — Туман атаковал двигатель.

Винты остановились.

Нас резко тряхнуло, желудок подскочил, будто я кувыркнулась на сноуборде. Из груди вырвался смех.

— ПОКИНУТЬ МАШИНУ! — крикнул Адмирал и выпрыгнул из открытого проёма, раскинув руки и ноги. Драматизм жителей Срединных земель не перестаёт меня поражать.

Двигатель заклинило.

Вертолёт завалился вправо, нос опустился — прямо к песку. Из умирающего динамика с треском донеслось: — ПОКИНУТЬ МАШИНУ, РЫЦАРЬ-МАГ. РЫЦАРЬ, ВЫ ДОЛЖНЫ ПОКИНУТЬ…

Изо всех сил оттолкнувшись, я вылетела из вертолёта, кувыркнулась в воздухе, подтянув колени к груди. Сквайр падал вместе со мной и визжал.

Правило выживания: веселись до ужаса.

Закрыв глаза, я кувыркалась через голову. ФЬЮХ. Позади раскрылся огромный парашют вертолёта, под днищем с хлопком надулись подушки безопасности. Металл застонал, и падение машины резко замедлилось.

— ЗОРА! — завизжал Сквайр мне в ухо, разрушив прекрасный миг.

— Лети, милый. — Я отцепила его от плеча и осторожно подбросила в воздух. Сквайр камнем полетел рядом со мной, беспомощно вращаясь. Он вопил, вокруг клюва искрилась магия.