Остро ощущая его взгляд, я нарочно смотрела только на Маршала. В отличие от него, я не выставляла всё напоказ. Я умела быть незаметной.

Я тебя переиграю.

Я выполню Задание.

Я выиграю.

Маршал стояла неподвижно, глаза ничего не выражали. Пока она говорила, её лицо не выдало ни единой эмоции. — У нас есть достоверные сведения о двух Королевских магах Империи Драконис, которые шпионят в Содружестве. Это серьёзнейший поворот и огромная угроза: внутри наших стен находятся не один, а сразу два врага. Вы должны отправиться вчетвером. Угрозу необходимо устранить. Провал недопустим.

То самое южное задание, о котором она говорила.

Я сосредоточилась на стакане воды.

— Оба находятся в нашей Коммуне Бабилон. — Она указала на карту Вестмира, занимавшую стену у неё за спиной. — Первый Маг — мужчина под вымышленным именем Сибрейн Кортц. Он владеет дорогой винной таверной. Второй — мужчина, называющий себя Арктуром, без фамилии; он управляет знаменитыми купальнями. Вы четверо отправитесь сегодня. Ваша задача — любыми средствами уничтожить Сибрейна и Арктура.

Она помолчала и подняла один палец. — Чтобы у демократии был шанс победить Империю, все Королевские маги должны быть уничтожены. Вопросы?

Стол громко скрипнул, когда я ударилась о него коленом.

— Как вы получили эти сведения? — спросила я из искреннего любопытства.

— Это секретная информация. — Её взгляд метнулся к Тарантулу.

Любопытно.

С каждым днём он вёл себя всё сговорчивее.

Маршал поджала губы и мрачно посмотрела на меня. — Обучение магии продвигается не так, как ожидалось. Возьмите кинжалы. Вернувшись, сосредоточимся на вашей магии.

Я кивнула, уловив невысказанные приказы.

Она повернулась к остальным. — Для этого задания раздобыли южную одежду. Она ждёт в ваших комнатах. Постарайтесь не выделяться среди местных. Удачи, Маги. — Теневые Клинки вытянулись по стойке смирно вокруг неё, образовав единое целое. Райс попытался поймать мой взгляд, но я опустила глаза — грудь отяжелела от вины. Тарантул с громким скрежетом оттолкнул стул по каменному полу и поднялся.

Дверь за ними захлопнулась.

— Ты бессильна и жалка, — холодно сказал Тарантул. Явно взбешённый из-за Райса, он подался вперёд и упёрся ладонями в стол. — Никогда не встречал настолько ленивого Мага…

Вода пронеслась через комнату и окатила Тарантула, а стакан разлетелся о стену рядом с его головой. Только не опять. Я махнула рукой. — Э-э, упс. Не хотела бросать стакан, — сказала я, поспешно скрывая, что на самом деле даже не прикасалась к нему.

Тарантул покачал головой, и с мокрых кудрей разлетелись капли. Судя по его бешенству, он не заметил моей ошибки. Слава старому богу. Задание по-прежнему оставалось в тайне.

Я напряжённо поднялась и направилась к двери, но Тарантул преградил путь. — Не смей бросать в меня вещи.

— Иначе что? — фыркнула я, всё ещё пытаясь спрятать светящиеся пальцы.

Он надвинулся на меня. — Мне придётся… тебя наказать.

Я ударила его по лицу. Только потому, что хотела отвлечь. Я совершенно точно не испытала вспышки удовлетворения, когда Тарантул вздрогнул и возмущённо приоткрыл рот. Он ошеломлённо ахнул и приложил пальцы к краснеющей щеке. Почему это принесло столько удовольствия?

Он толкнул меня назад и впечатал в стену. — Не бей меня, — сказал он.

Я ударила его снова.

Он разинул рот и уставился на меня сверху вниз. Прекрасно, отпечатки пальцев видны. Наши груди соприкоснулись. Соски затвердели, и от трения между ног посыпались искры. Мне просто холодно. Вот и всё. Ничего больше здесь не происходит.

Он резко отступил и в раздражении вцепился в кудри; цепи звякнули. — Непристойно, — прошипел он. — Недопустимо. — Кончики ушей стали ярко-красными, в тон отпечатку моей ладони на его щеке.

Он отступил ещё на шаг.

На этот раз я шагнула вперёд. Осмелев, я теснила его к столу. Он остановился, когда ноги упёрлись в дерево.

— Что ты говорил о непристойности? — спросила я и толкнула его в грудь. — Осторожнее, я ведь могу показать тебе свою… щиколотку, — театрально прошептала я.

Он вздрогнул, словно от удара.

— Или даже коленную… чашечку.

Он сжал кулаки.

Во всём Вестмире не найдётся мужчины ханжестее.

— Равенал, — выдохнул он; всё его тело звенело от напряжения. — Прекрати. Ты не хочешь, чтобы я сорвался.

Поднявшись на цыпочки, я наклонилась и насмешливо рассмеялась ему в лицо. — А может, первой сорвусь именно я?

Он застыл, и в его взгляде вспыхнул интерес. — И… что ты сделаешь… когда сорвёшься? — В голосе звучало неприкрытое любопытство.

Я похлопала его по щеке — ударила уже в третий раз.

Его глаза сверкнули.

— Очень хочется узнать, да?

Он фыркнул, словно я была всего лишь досадной помехой, а не человеком, который собирался его уничтожить. Душевно и физически. Я упёрлась ладонями в стол по обе стороны от него, не оставляя пути к отступлению.

Он едва не уселся на стол, всё ещё пытаясь отодвинуться. Мы прижимались друг к другу так тесно, что я ощутила, как по его груди пробежала дрожь. Магия лилась с его плоти и обжигала мою кожу.

— М-м, может, вы прекратите… что бы это ни было, — протянул Аксель. — Солдаты ждут, чтобы воспользоваться конференц-залом, так что, думаю, вам стоит прекратить… — Он неопределённо помахал руками в нашу сторону. — Вот это.

Близнецы сидели на стульях, разинув рты. Сквайр стоял на голове Эллы и радостно ел семечки. Лицо вспыхнуло. Как я могла забыть, что они тоже здесь?

Я отступила от Тарантула и поправила одежду. — Мы всё равно уже закончили, — сказала я с уверенностью, которой не испытывала.

Тарантул всё ещё неловко откидывался назад, опираясь на стол, и явно не поверил. — Закончили? — многозначительно переспросил он.

— Да. — Элла обняла меня за плечи и вывела из комнаты, прежде чем я успела снова сцепиться с Тарантулом.

Аксель шёл следом. — Я много чего слышал о Бабилоне, — зловеще сказал он, когда мы разошлись по своим комнатам.

— Э-э, ребята, — позвала я, снова выглянув в коридор.

Аксель высунул голову и поднял кусок шелковистой белой ткани. — Почему она прозрачная? — Элла вышла с таким же отрезом в руках. Точно такая же прозрачная ткань ждала меня на кровати.

Мы втроём выругались хором.

Путешествие в Бабилон

Через несколько минут мы вчетвером топтались перед ангаром рядом с самыми крупными лютыми конями из конюшни. На широкие спины животных навьючили сумки, набитые прозрачной одеждой, которую приказала носить Маршал, и аптечками, которые медик Сара упаковала с показной тщательностью.

Сара поцеловала Акселя в щёку, потом бочком приблизилась ко мне. — Удачи на задании, Зора. — Она подняла большой палец и толкнула меня локтем, словно мы были близкими подругами.

Я попыталась улыбнуться в ответ, но лицо окаменело; от стыда хотелось умереть.

Просто ещё одна неприятная северная крестьянка.

Сара отшатнулась; странный порыв магии взметнул её волосы. Недоумённо озираясь, она вернулась в строй к остальным солдатам, которые собрались проводить нас. Я облегчённо выдохнула.

Виновник ухмылялся рядом.

— Перед отъездом залпом выпейте магический сок, — сказала Маршал, пока солдаты вручали каждому из нас, включая Тарантула, по деревянному кувшину. — Вам всем понадобятся силы.

Близнецы жадно присосались к трубочкам.

Я уставилась на кувшин в своих руках, и рядом Тарантул сделал то же самое. Он медленно поднёс трубочку к губам. Я тоже. Он втянул щёки и начал пить; я потянула сок как можно быстрее, стараясь не подавиться.