— А?

— Ага. Я знаю, что ты очень хочешь, так что сегодня вечером пойдём туда, — я засмеялась, наблюдая за растерянным лицом подруги.

Ещё летом она рассказывала мне про то, что очень хочет побывать в подобном месте. Забыться на мгновение, отвлечься от тяжести жизни и потанцевать под громкую музыку. Почувствовать себя той, кому абсолютно не важно в данный момент, что будет завтра. Какая рутина и работа ляжет на плечи, придавив своим нелёгким весом. Тогда я лишь слушала о её жизни, как и она о моей, но не могла предложить Натали такое. Я никогда не была в подобных местах и в том состоянии, ещё не до конца отошедшей от проклятой Пагры, просто отложила эту мысль на потом. И, кажется, это «потом» настало.

Мы увлеклись подготовкой к вечеру в ту же минуту. Много разговаривали о том, что произошло за время, что мы не виделись. Я поведала ей историю про Дамиена и учёбу в Королевской Академии, а Натали рассказала мне про исправительное учреждение, где месяц подрабатывала помощником. Перебирала документы, помогала на кухне и в прачечных. Это место не являлось тюрьмой, там лишь отбывали наказание непослушные дети богатеев и мелкие воры. В замке Натали отказалась работать, хоть Руди и Лиса́ предлагали ей помощь.

— Может это? — спросила я, прикладывая к телу чёрные джинсы, что я купила в том месяце, и белую футболку. — Подойдёт?

Мы уже находились в моей комнате, и Натали смотрела на меня, наклоняя голову то вправо, то влево.

— Думаю, что да. Главное, чтобы было удобно танцевать. Постой, давай посмотрим в интернете.

— Давай.

— Вот, тут написано про фейсконтроль. Ммм... Девушки должны быть в платьях. Смотри, даже примеры есть, — подруга повернула ко мне экран своего старенького, но сенсорного телефона.

Я рассматривала фото красивых девушек, даже не зная, сможем ли мы так одеться. Нас прервал стук в дверь.

— Да! — произнесла я.

Это был отец. Он вошёл в комнату, прикрыв за собой дверь. Посмотрел на небольшое количество вещей, что сейчас лежали на кровати.

— Нора, Натали. Обед уже начался, а вас всё нет, — он нахмурился, пристально разглядывая каждую из нас. — Вы куда-то собираетесь? К вечеру прилетят Тревор с Мартинесом, и ещё я хотел кое-что обсудить с тобой, милая.

Я сглотнула. Наверняка папа хотел поговорить про бал.

— Вечером? Я думала, что они прилетят завтра... Пап, мы с Натали сегодня пойдём в клуб, — произнесла я, но заметив взгляд отца, продолжила: — Можно?

Папа тут же смягчился, улыбнулся, погладив одной рукой свои волосы.

— Конечно, сходите. Только с братьями, поэтому давайте скорее на обед, пока не остыло.

— Спасибо, — выкрикнула я, затем побежала обнять родного человека.

Мы с Натали шли с обеда по широкому коридору замка. Я должна была пойти в кабинет отца, она же хотела проведать Руди.

— Кстати, — начала она, наклоняясь к моему уху ближе. — Я забыла тебе сказать главный плюс этого браслета, — подруга кивнула на мою руку.

Я приподняла её, повертела кистью, наблюдая за тем, как разноцветные кристаллики переливались.

— Главный плюс?

— Да. Этот браслет достался мне от мамы...

— Натали, — я резко замерла, этим останавливая и её, поскольку подруга держала меня за локоть. — Я не могу...

— Погоди. Я больше не нуждаюсь в нём, но тебе он и правда пригодится. Особенно после того, что ты мне рассказала сегодня. Поверь, у меня для тебя ничего ценнее нет, а ты ведь принцесса, ни в чём не нуждаешься...

— Ошибаешься, — сурово сказала я. — Натали, я такая же, как и ты. Выросла не в лучших условиях, и мне совсем не хочется, чтобы ты отдавала мне то, что досталось тебе от мамы. Натали, это...

— Он защищает от метки.

— Что?..

Я смотрела на подругу во все глаза, не веря своим ушам. То, что сказала Натали, казалось невероятным. Как обычный браслет мог защищать от метки?.. Наверняка такое украшение стоило целое состояние, а теперь находилось в руках дочери садовника. Это не укладывалось в голове, мысли метались из стороны в сторону, пока я с открытым ртом переводила взгляд со своего запястья на подругу.

В груди жгло надеждой, особенно, учитывая то, что с таким браслетом я могла спокойно продолжать учиться в академии и не бояться того ужасного, что вновь могло связать меня с Дамиеном. Мои глаза увлажнились, и я облизнула пересохшие губы.

— Нора, — произнесла Натали, осторожно беря мою руку в свою. — Это, правда, от всего сердца.

— А... А тебе разве он не нужен? — спросила с тем чувством в груди, что ревностью скребло по внутренностям. Я не понимала этого, ведь не являлась таким человеком, каким сейчас ощущала себя. Словно мечтала, чтобы подруга дала отрицательный ответ.

— Уже нет, — улыбнулась Натали. — Я носила его всё детство, но теперь уверена, что никто мне не нравится. Абсолютно, Нора, так что прими его, пожалуйста. Тебе из-за метки досталось гораздо больше, чем кому либо вообще.

— Спасибо.

Я обняла подругу так крепко, что она сначала прокашлялась, а после рассмеялась, хлопая меня по спине.

— Всё будет отлично. Обязательно.

Я кивнула, отстраняясь, после чего мы направились каждый в свою сторону. Подойдя к кабинету отца, я на миг остановилась и закрыла глаза. Идти ли мне на бал?.. Хочу ли я этого?..

Я медленно приоткрыла дверь, входя внутрь светлого помещения. Папа сидел на кожаном бежевом диване и читал какие-то документы, но, почувствовав, что я пришла, тут же поднял на меня глаза.

— Дочка, проходи, — он отложил документы, немного поворачиваясь корпусом в мою сторону, когда я присела рядом.

— Ты хочешь поговорить о том, чтобы представить меня стране?

— Так ты уже знаешь, — он выдохнул и слабо улыбнулся. — На самом деле, я без твоего согласия ничего делать не буду. Через два месяца к нам приезжают гости из соседних стран. Каждые пару лет мы ездим друг к другу, решая дела и укрепляя дружественные отношения. Именно тогда я и подумал...

Я знала про такие встречи. Их ведь крутили по телевизору, и в эти дни все жители праздновали такое событие. Две страны, что находятся с западной и восточной границ, уже многие века являлись нашими друзьями, в отличии от северных стран. Но от этой мысли, что меня представят сразу трём странам, становилось ещё тревожнее. Вдруг им не понравится такое? То, что у нашего короля внезапно появилась дочь?..

— Пап...

— Нора, милая, — отец взял меня за руку. — У них также есть принцы, и ты, может быть, присмотрела бы себе кого-нибудь...

— Пап!

— Ладно-ладно, — отец рассмеялся. — В любом случае, будет так, как ты захочешь сама.

Серьёзно? Присмотрела себе кого-нибудь? Да мне одного истинного хватало по горло! Нет, спасибо.

Я вышла от отца и некоторое время размышляла о нашем разговоре, пока мы с Натали не вернулись к нашим сборам в клуб.

То, что с нами пойдут братья, придавало уверенности, ведь это будет впервые, когда мы с подругой окажемся в подобном месте, при этом даже не зная, как там всё устроено.

— Значит, нам нужны платья, — сказала Натали, когда мы вошли в мою комнату.

— У меня есть четыре. Их подарил папа, но я обычно не ношу их. Давай посмотрим, — я принялась доставать одежду из шкафа, снимая с неё защитные чехлы.

— Ого... Вот это, — она взяла то, которое было тёмно-зелёного цвета и с длинными рукавами. Мой же взгляд упал на платье цвета индиго. Судя по фото в интернете, они отлично подходили походу в клуб.

С причёсками мы решили не мучиться. Нам вообще было не до того, чтобы привлекать чьё-то внимание, хотелось немного расслабиться и потанцевать. Отдохнуть душой, задвигая грёбаные мысли куда-нибудь подальше. Выпасть из жестокой реальности хотя бы на вечер, а также отпраздновать возможность больше не быть истинной ублюдка Дамиена. С удивительным браслетом я теперь ощущала себя по настоящему свободной, а всё благодаря лучшей подруге. И мне хотелось также быть для нее важной, и я решила начать с этого похода в клуб, что являлся её небольшой мечтой. Дорогой и несбыточной для Натали.