Он длился уже месяц. Беззвучный для стороннего наблюдателя, но изматывающий для его участников.

Мужчина в черной кожаной куртке, гремя цепями, раздраженно мерил шагами песок вдоль невидимой стеклянной преграды.

— Мы уже месяц! Месяц торгуемся, а толку никакого! — рявкнул Дух, резко останавливаясь. — Ты собираешься идти навстречу, рыжая морда, или так и будем ходить вокруг да около⁈

Девочка-лисичка, сидящая на идеально зеленой траве, медленно подняла на него большие карие глаза. В следующее мгновение в разум Духа врезалась тяжелая ментальная волна.

Это не были слова. Это был плотный удушливый образ: огромный глухой валун, лежащий посреди дороги, в сочетании с чувством жгучего испанского стыда и картинкой павлина, любующегося собой в луже.

— Да понял я, понял! — огрызнулся Дух, массируя виски. — Я тупой глухой кирпич и эгоистичный нарцисс! Очень смешно.

Лисичка раздраженно выдохнула. В его голову прилетел острый, как игла, импульс холодного гнева и новый образ: дикий кабан, с разбегу бьющийся головой о дуб, чтобы сверху осыпались желуди.

— А, так я не валун, я непроходимый тупой дуболом⁈ — скривился мужчина. — Ну извини, малая, тонкости твоего художественного перевода от меня ускользают! Я тебе не бесплатный дешифратор и не благотворительный фонд!

Девочка грациозно поднялась на ноги, подошла вплотную к стеклу и приложила к нему маленькую ладошку. Её роскошный хвост нервно бил по воздуху.

Воздух между ними дрогнул.

На этот раз она не стала бросаться оскорблениями. В голову Духа хлынул поток первобытного ужаса. Запахло жженой кровью и пеплом. Он увидел Акиро: парень стоял на коленях, а его духовный контур трещал по швам, как тонкое стекло под сапогом. Затем образ сменился: тело подростка упало, их идеальная фиолетовая сфера покрылась паутиной трещин, и черную башню засасывает в безжалостный астральный шторм.

Следом пришло тягучее чувство абсолютной пустоты и небытия. А после — образ закрытой двери, ключа и раскрытых ладоней, передающих ослепительный сгусток света.

Дух тяжело сглотнул, отгоняя наваждение. Умирать окончательно в его планы не входило.

— То есть… — он нахмурился, пытаясь собрать образы воедино. — Ты хочешь сказать, что пацан скоро встретит врага, которого не вывезет, и мы сдохнем вместе с ним? И чтобы этого избежать, я должен открыть ему дверь, притащить его сюда и отдать свою силу?

Девочка уверенно кивнула, посылая теплую волну облегчения от того, что до него наконец дошло.

— Ишь чего захотела! — фыркнул Дух, складывая руки на груди. — Силу ей отдай! А ключи от сейфа с кристаллами не завернуть? С чего это я должен выступать бесплатным переводчиком для студента, да еще и добровольно скармливать ему свою силу⁈

Девочка закатила глаза. В воздухе запахло морозной усталостью. В разум Духа прилетел образ обезьяны, которая сидит на сундуке с золотом посреди тонущего корабля.

— Я не жадный, я прагматичный! — возмутился он. — Я готов притащить парня. Готов даже поработать твоим рупором. Но только на своих условиях!

Лисичка сложила руки на груди, чуть склонила голову набок и скептически приподняла бровь. Ментальная волна была полна откровенного ехидства: ну давай, удиви меня.

Дух подошел вплотную к прозрачной стене, оперся о нее плечом и загнул один палец, украшенный массивным серебряным перстнем.

— Условие первое, — протянул он, хищно усмехнувшись. — Интим по заказу.

Лисичка недоуменно моргнула. Её ушки дернулись, а в разум Духа прилетел вопросительный импульс, смешанный с легким оттенком брезгливости. Образ был нечетким: закрытая дверь спальни и знак вопроса.

— Не прикидывайся, что не понимаешь, — хмыкнул мужчина. — Месяц назад, когда Акиро отдал мне тело, я завалился к этой нашей… ледяной леди. Софии. И то, что там было… — он мечтательно прикрыл глаза. — Это был полный восторг. Физика плюс астрал. Идеальная синхронизация. Я хочу это снова. И я знаю, что ты можешь выстроить такой глубокий мост далеко не один раз.

Девочка-лисичка брезгливо сморщила носик. В голову Духа тут же ворвался кристально ясный тошнотворный образ мартовского кота, трущегося о мусорный бак, сопровождаемый волной такого концентрированного отвращения, что у него даже зубы свело.

— Эй, полегче! — поморщился он, отмахиваясь. — Между прочим, я дух во плоти, когда мне дают эту плоть. Мне нужны развлечения! В общем, требую регулярного повторения банкета. И не обязательно с Софией, подойдет любая одаренная, способная выдержать связь. Это мое первое условие.

Лисичка демонстративно отвернулась, всем своим видом показывая, что обсуждать подобную грязь выше её достоинства.

— Условие второе! — Дух оторвался от стекла и загнул второй палец. Его тон мгновенно стал жестким, а циничная улыбка исчезла. — Никакого саботажа.

Девушка медленно повернула голову. Её карие глаза смотрели невинно и честно.

— Думаешь, я забыл? — процедил Дух, делая шаг вдоль барьера. — Тот бордель. «Красная Орхидея». Я всё распланировал, нашел отличную девку, достал бабки… и в самый ответственный момент физиология пацана просто отключилась!

В ответ прилетела волна такого густого самодовольного ехидства, что её можно было резать ножом. Лисичка прикрыла рот ладошкой, скрывая беззвучный смех. В разум Духа врезался образ огромного тяжелого навесного замка, висящего… в весьма специфическом месте.

— Очень смешно, хвостатая. Просто обхохочешься, — зло прошипел Дух, чувствуя, как ущемленная мужская гордость требовала возмездия. — Ты выставила меня полным импотентом и идиотом! Заблокировала тело пацана, чтобы спасти его, видите ли, «чистоту»! Так вот, слушай сюда: больше ты никогда, ни при каких обстоятельствах не лезешь в мои сделки. Никаких внезапных блоков. Если я беру контроль, ты сидишь в своем саду и не отсвечиваешь. Поняла?

Лисичка перестала смеяться. Её взгляд стал серьезным, а пушистый хвост нервно замер. Она послала ему образ весов: на одной чаше — его развлечения, на другой — безопасность Акиро.

— Он не хрустальная ваза, не разобьется от парочки походов налево, — отрезал мужчина. — И, наконец, третье условие. Сила.

Он загнул третий палец и посмотрел на девочку сверху вниз.

— Я не бездонная бочка и не благотворитель. Если пацану нужна мощь, чтобы выжить, я дам её. Но никаких бесплатных раздач и открытых краников. Я передаю силу постепенно, под своим полным контролем. А как этой силой махать и кому морды бить, пусть его учит тот старый инквизитор, Линберг. Я ему не нянька.

Дух заложил руки в карманы куртки и выжидающе уставился на прозрачную преграду.

— Вот мои условия, малая. Хочешь, чтобы я открыл парню дверь и спас наши задницы? Плати.

Тишина, повисшая над вершиной башни, была густой и тяжелой. Лисичка медленно опустила руки. Её взгляд, до этого полный высокомерия и раздражения, стал холодным и оценивающим. Она рассматривала стоящего перед ней мужчину в кожаной куртке не как назойливую помеху, а как инструмент, который необходимо было правильно настроить.

Воздух снова пошел рябью. Торг начался.

В разум Духа ударил образ календаря, с которого осыпались листы, останавливаясь на одной конкретной дате в месяце. Следом пришло ощущение глубокой физической усталости, но с яркой вспышкой того самого удовольствия, которого он так жаждал. Девочка предлагала компромисс: раз в месяц, ровно на одни сутки, она будет выстраивать для него идеальный мост с Софией или с любой другой, кто сможет выдержать подобный резонанс.

— Раз в месяц? — Дух скривился, будто надкусил лимон. — Серьезно? Да я от скуки тут сдохну. Давай хотя бы раз в две недели.

В ответ прилетел образ стальной гильотины, падающей на весы. Это было жесткое, бескомпромиссное «нет». Либо раз в месяц, либо он может отправляться на все четыре стороны и ждать, пока Акиро не убьют.

— Ладно, черт с тобой. Раз в месяц так раз в месяц, — нехотя буркнул мужчина, понимая, что большего из этой упрямой девчонки не выбьет. — Что насчет второго пункта? Мои сделки с пацаном.