Вермишель нагонял автобус и вскоре увидел обернувшуюся к нему Анну на заднем сиденье, видимую хорошо в окне. И она махала ему, будто подавая какие-то знаки. Вермишель не понимал их, как, наверное, не понимал любых знаков в своей бессмысленной жизни. И, возможно, он думал, что Аня просто забыла попрощаться, вот сейчас съездит в город, сделает свои дела и вернётся. Да много каких неадекватных мыслей могло приходить в дурную башку. Он гнал по дороге за рейсовым автобусом, пока его мотоцикл совсем не остановился, получив непомерную нагрузку для такой техники. И замер мотоцикл, стало отдаляться и отдаляться лицо Ани в заднем окне автобуса.

Андрейка с четырёх лет полюбил бегать в ближайший лес по грибы и ягоды. Он уже тогда научился безошибочно ориентироваться в лесной чаще, среди буераков и топи, буреломов, сосен и ельника, лиственницы, ручейков, мхов и лесных потоков. Он настолько не по возрасту глубоко разбирался в тайнах леса, без него ни мамочка, ни старшая сестричка Христина не решались идти в лес по грибы. Он мог свободно войти и выйти из леса не только возле родных мест, но и в малознакомой местности.

Каждое лето мамочка и сестрёнка увозили Андрейку куда-нибудь в путешествие по России. Поэтому, придя в первый класс, он с удовольствием рассказывал друзьям об удивительной природе, с которой он знакомился во время поездок. На следующий год, когда он перешёл во второй класс и ему исполнилось восемь лет, Андрейка оказался на берегу Волги, в старинном русском городке Плёсе. Это место с первозданной природой словно создано небесами для людей творческих, способных удивлять общество разного рода выдумками, придумками и необычными вещами. Конечно, Плёс не могли обойти своим вниманием художники, музыканты, артисты, певцы. Близлежащий лес соблазнял не только загадочной красотой, но и богатством даров природы, целебными источниками, травами, грибами и ягодами. На Волгу мальчика часто привозили, он бывал в верховьях и низовьях великой русской реки, но ему ещё не приходилось бывать в этих исторических краях. Андрейка буквально влюбился в них и, попав в этот лес, не мог его покинуть без волнения.

Прибыв в Плёс, Андрейка на второй же день запросился в лес один, пообещав, что не заблудится и вернётся до захода солнца. Евгения Рубеновна не хотела его отпускать без присмотра одного в незнакомом месте, но сестричка Венера уговорила маму, объяснив, что Андрейка не пропадёт и с ним ничего плохого не случится. Скрепя сердце Андрейку отпустили. Он взял с собой на всякий случай пустой кузовок, если захочет собрать грибов. Венера отрезала ему кусок хлеба с сыром, домашней колбаской и в бутылочку налила чаю. Всё это он сложил в кузовок и в полдень отправился на природу. Во дворе дома, где они остановились на три дня, его догнала с корзинкой Венера.

– Андрейка, подожди, я с тобой пойду, вместе нам будет веселее. Я корзинку взяла, буду ягоды собирать.

Они уже выходили на улицу, как их окликнула мамочка, которая тоже решила вместе с детишками побывать в местном лесу. Андрейка обрадовался, что будет бродить не один по лесной чаще, хотя, как обычно, они разойдутся по разным тропинкам, каждый будет искать своё, но иногда будут весело перекликаться, на опушке соберутся вместе и вернутся назад с грибами, шишками и ягодами. Мальчик был уверен, что они не с пустыми руками выйдут к опушке леса.

Они не сразу попали в рощи, а сначала обошли почти весь город, поражаясь его облику и строениям. В Плёсе всегда было чему удивляться.

Выйдя со двора на набережную, Андрейка поразился красоте Волги, над которой свесились густые кроны ив, лип, берёз и многих других деревьев. Он удивился тому, как мамочка и сестричка равнодушно отнеслись к тому, что его больше всего волновало. Они обогнули вереницу зданий вдоль берега великой русской реки и вскоре поднялись на Соборную гору. Взглянув здесь на храмы, Андрейка остановился, восхищаясь их видом, несмотря на то, что мамочка торопила его. Спустившись с горы и пройдя ещё немного вокруг большого пруда, они с трепетом вошли в лиственную рощу. Передав маме провиант и разделившись по трём тропинкам, они скрылись в чаще.

Пройдя ещё немного по чуть виднеющейся тропинке, он вышел к небольшому ручью и направился вверх вдоль него. По дороге он зачаровался птичьим многоголосием и чуть не пропустил грибную поляну. Каких только грибов он не увидел: опята, лисички, грузди, свинюшки. Здесь же бледные поганки, мухоморы. Ничто из этого богатства его не трогало, Андрейка искал грибы-боровики, но они не попадались. Вдруг новая поляна открылась перед ним, и он уже готов был броситься к увиденным белым грибам, но, внимательно присмотревшись, обнаружил, что всё это – ложные грибы, ядовитые: под соблазнительной белой шляпкой виднелась вокруг ножки темноватая каёмка. Один, другой, третий. Обиженный на жалких обманщиков юный грибник покинул негостеприимную полянку и через несколько шагов попал на новую. Но его ожидало новое разочарование: никаких грибов глаза мальчика не увидели.

Он уже собирался продолжать путь в лесу, но, наученный опытом, медленно оглядел травянистое пространство вокруг себя и вдруг заметил блеснувшую в солнечном луче шляпку боровичка под кустарником. Андрейка подошёл ближе, нагнулся, осмотрел находку и обрадовался: это был настоящий белый гриб, вернее, грибок, молодой, незрелый, – жалко такой срезать. Он не стал его трогать, зато перед ним открылось целое море белых грибов. Правда, попадались старые, червивые, больные и ложные грибы, но он хорошо в них разбирался и спокойно обходил, не трогая. Андрейка выбирал чистые и молодые боровички и срезал их перочинным ножом, который он всегда носил с собой с шести лет, как только его стали отпускать в лес самостоятельно; он легко усвоил, что грибы надо срезать, чтобы не нарушать спор, благодаря которым грибы размножаются. Кузовок наполнялся быстро, и вскоре в нём возвышалась целая гора соблазнительных шляпок и ножек аккуратно уложенных грибов. Андрейке захотелось вернуться к опушке рощи. Он повернул к журчащему неподалёку ручью и снова пошёл вдоль берега, но уже вниз, к устью. Ручей свернул куда-то в сторону, но Андрейка не растерялся, впереди он увидел опушку и ускорил шаги. И вдруг чуть не споткнулся о поваленное дерево возле пруда. Оказывается, он вышел к другой опушке, теперь это уже был березняк.

– Здороваться надо, малец, или тебя этому не учили? – услышал он голос, исходящий откуда-то из дерева, но говорящего не было видно.

– Вы кто, где вы? – недоумённо спросил Андрейка, оглядываясь вокруг себя.

– Я в листве. Приглядись – увидишь. Садись на дерево, и я рядом сяду, поговорим.

Действительно, всмотревшись в листву, юный грибник разглядел среди ветвей и листьев в кроне поваленного дерева человеческую голову, глаза и испугался их вида: лицо почти полностью было покрыто шерстью. Андрейка с волнением сел на ствол, испуганно поглядывая в сторону листвы, но уже никого там не увидел. Через несколько мгновений рядом с ним возникла человеческая фигура приличного вида, одетая аккуратно, с чисто выбритым лицом и домрой в руках. Мальчика поразило, что человек, сидевший рядом с ним на поваленной иве, весело наигрывал на инструменте мелодию русской народной песни «Во поле берёзонька стояла».

– По глазам вижу, что удивляешься умению Лешего играть на домре. Угадал?

– Ты Леший? – подивился Андрейка словам собеседника.

– Леший.

– Самый настоящий Леший?

– Самый настоящий Леший. Не веришь?

– Не верю, в сказках про тебя говорят по-другому.

– В сказках ненастоящие лешие живут, а я – настоящий.

– Чем докажешь, что ты – настоящий Леший?

– В сказках лешие – обычные лесные жители, а я не просто живу в лесу, я его охраняю и изгоняю из него злых духов путём игры на домре.

– Где ты живёшь, чем питаешься? На тебе человеческая одежда – где ты всё это берёшь?