Варгис продолжал стоять возле воды.

Где-то за стеной прошли люди.

С площадки донесся скрип ворот.

Но мне вдруг стало значительно легче сидеть рядом.

— Я не знаю, как вы здесь оказались, — сказал Эрвейн. — И не уверен, что когда-нибудь смогу это понять.

— Честно.

— Вы заразили.

— Простите.

— Не извиняйтесь. Но одно я знаю точно.

— Что?

— Тайрена, которую я видел в последние дни, не пыталась лишить меня трона.

— Иногда очень хотелось.

Он сжал мою руку чуть сильнее.

— Вот в это верю без доказательств.

Я рассмеялась.

Эрвейн тоже.

На этот раз руку не отпустил.

Мы сидели еще долго.

Не обсуждали корону.

Не обсуждали другой мир.

Не пытались дать название тому, что происходило между нами.

Впервые за несколько дней этого было достаточно.

Разбудил меня стук.

Я открыла глаза в темноте.

Не успела подняться, как дверь распахнулась.

Маэна вошла с фонарем.

— Вставайте.

Мне сразу не понравился ее голос.

— Сколько времени?

— До рассвета меньше четырех часов.

Я села.

— Что произошло?

Маэна не ответила сразу.

И этого хватило.

— Кто?

— Варгис.

Я уже вставала.

— Что с ним?

— Его нет.

Несколько секунд я просто смотрела на нее.

— Что значит нет?

— Значит, в его дворе пусто.

— Внутреннее помещение?

— Проверили.

— Наружная площадка?

— Пустая.

Я натянула одежду.

— Ворота?

— Закрыты.

— Оба выхода?

— Основной закрыт. Боковой…

Маэна замолчала.

Я подняла голову.

— Что с боковым?

— Открыт.

Вчера через него мы впервые вывели Варгиса новым путем.

— Кто оставил?

— Его закрывали вечером. Я проверяла сама.

Я уже была у двери.

— Эрвейн знает?

— За ним послали.

Мы почти бегом прошли по коридору.

У северного крыла стояли двое смотрителей и стражник.

Основные ворота действительно были закрыты.

Внутри никого.

Я вошла до светлой линии.

Пусто.

На камне, где Варгис обычно лежал ночью, остались несколько серебряных перьев.

Обычных.

Никакой борьбы.

Ничего сломанного.

Я посмотрела на боковой проход.

Створка была открыта ровно настолько, чтобы крупный грифон мог пройти.

— Следы? — спросила я.

— На камне почти нет, — ответила Маэна.

— Кто дежурил?

Один из смотрителей выступил вперед.

— Я.

— Вы спали?

Он побледнел.

— Нет.

— Слышали ворота?

— Нет.

— Варгиса?

— Нет.

Это было невозможно.

Такую створку нельзя открыть бесшумно.

Если только…

Я повернулась к стене.

Металлическая полоса уходила вдоль камня к боковому проходу.

Вчера мы не проверяли эту часть.

Потому что решили больше не пользоваться системой.

Я подошла ближе.

— Тайрена? — спросила Маэна.

— Фонарь.

Она передала.

Возле основания стены была маленькая пластина.

Положение изменилось.

Я точно помнила, как она лежала раньше.

Теперь край выступал наружу.

Не сильно.

Но достаточно.

Из дальнего коридора донеслись быстрые шаги.

Эрвейн появился без плаща, в рубашке и брюках, с мечом у пояса.

— Где он?

Я показала на пустой двор.

Он остановился.

На лице не осталось ничего от вчерашнего спокойствия.

— Когда?

— Не знаем, — ответила Маэна. — Меньше двух часов назад он был на месте.

Эрвейн подошел к боковым воротам.

— Они были закрыты.

— Да.

— Кто открыл?

Я подняла фонарь.

— Думаю, не руками.

Он посмотрел на металлическую пластину.

Потом на меня.

Мы оба поняли одновременно.

Старая система.

Эрвейн резко повернулся к стражнику.

— Закрыть все внешние ворота дворца. Никого не выпускать. Найти Эстрана.

Стражник ушел.

Я посмотрела на открытый проход.

До рассвета оставалось меньше четырех часов.

Через несколько часов во двор должны были прийти совет, старшие дома и представители знати.

Семь зверей должны были впервые выйти перед людьми без скрытых сигналов.

Только теперь их осталось шесть.

Варгис исчез.

Глава 6 Выбор без приказа

— Он не сбежал, — сказала я.

Эрвейн уже собирался выйти вслед за стражником, но остановился.

— Откуда вы знаете?

Я подняла фонарь выше и показала на металлическую пластину возле боковых ворот.

— Варгис вчера впервые прошел этим путем без сигнала. Сегодня ночью кто-то снова задействовал старую систему, а створка открылась. Он вышел потому, что услышал знакомую последовательность.

Маэна подошла ближе.

— Но мы отключили центральный механизм.

— Центральный. Не весь.

Перед глазами уже складывался вчерашний маршрут Лиры.

Сад.

Остановки на развилках.

Звуки.

Западная башня.

— Башня, — сказала я.

Эрвейн понял сразу.

— Если линии работают оттуда…

— Варгиса могли провести тем же путем, которым Лира шла сама.

— До башни?

— Скорее всего.

Маэна посмотрела на пустой двор.

— Зачем кому-то ночью уводить грифона туда?

Я встретилась взглядом с Эрвейном.

Оба подумали об одном человеке.

Эстран.

— Найдите его, — приказал принц одному из оставшихся стражников. — Но если его нет в покоях, никому больше ничего не говорите.

— Ваше Высочество…

— Выполняйте.

Стражник ушел.

Я направилась к открытым воротам.

Эрвейн перехватил меня за локоть.

— Куда?

— Искать Варгиса.

— Я иду первым.

— Вы не знаете, что искать.

— Зато знаю, что делать, если возле башни окажется не только грифон.

Маэна посмотрела на меч у его пояса.

— В этом он прав.

Я хотела возразить, но не нашла разумного аргумента.

— Хорошо. Только не неситесь вперед, если увидите Варгиса.

— Тайрена, за последние дни я усвоил хотя бы это.

— Проверяю.

Он отпустил мою руку.

Мы вышли через боковой проход.

Маэна пошла с нами.

— Вы остаетесь здесь, — сказал Эрвейн.

— Нет.

— Маэна.

— Если Варгис напуган или возбужден, вам понадобится человек, которого он знает двадцать лет.

Принц посмотрел на меня.

— Даже не пытайтесь втягивать меня в этот спор.

— Я ничего не сказала.

— Именно это и пугает.

Маэна прошла мимо нас.

— Можете спорить по дороге.

Мы последовали за ней.

Во внешнем тренировочном дворе было пусто.

Ворота, которые рабочие вчера открывали почти четверть часа, стояли распахнутыми.

Теперь я поняла, почему ночной смотритель ничего не слышал.

Внутренняя тяга соединялась с металлической полосой вдоль стены. Если механизм освобождал запор прежде, чем створку толкало животное, никакого тяжелого скрежета не требовалось.

Варгису оставалось только пройти.

Я направила фонарь вниз.

На влажной земле за воротами виднелись следы.

Большие.

Свежие.

— Здесь, — сказала я.

Эрвейн присел.

— В сторону сада.

— Он шел, не летел.

— Почему?

Маэна ответила:

— Ночью Варгис редко поднимается без необходимости.

Я прошла несколько шагов.

Следы шли ровно.

Никакого метания.

Никаких признаков того, что его гнали.

— Он двигался спокойно.

— На сигнал, — сказал Эрвейн.

— Да.

— Значит, человек, который его увел, знал систему лучше нас.

— Это сильно сокращает список.

Маэна ничего не сказала.

Мы вышли в сад.

Здесь следы почти исчезли на каменной дорожке.

Но Варгис оставил другое.

Возле первой развилки серебрилось перо.

Я подняла его.

— Он проходил здесь.

Эрвейн посмотрел вперед.

Дорога вправо вела к западной части дворца.