— Проверили?

— Да.

— И?

Он посмотрел на меня.

— Ненавижу, когда вы задаете этот вопрос.

— Потому что приходится отвечать?

— Именно.

Я чуть улыбнулась.

Эрвейн тоже.

Совсем немного.

Ссора никуда не исчезла.

Но ее острота стала другой.

— Я не решил, что делать с церемонией, — сказал он.

— Я знаю.

— И не обещаю выбрать то, что понравится вам.

— Это тоже знаю.

— Но вы были правы еще в одном.

— Сегодня опасный вечер.

— Не перебивайте, пока я не передумал.

Я подняла руки.

— Молчу.

— Если Варгис может подойти без сигнала, я хочу хотя бы понять, как ведут себя остальные без него.

Я посмотрела на него.

— Что вы предлагаете?

— Пока ничего.

— Это мое слово.

— Украл.

— Буду жаловаться королю.

— Сначала придется выбрать короля.

Шутка была невеселой, но это уже был прежний Эрвейн.

Не тот, который отправил меня из комнаты час назад.

— Завтра утром, — сказал он, — я хочу увидеть всех семерых без старой системы.

— Не вместе.

— Почему?

— Потому что это превратится в хаос и ничего нам не даст.

— Хорошо. По одному.

— И без церемониальных мест.

— Хорошо.

— И без Эстрана.

Он посмотрел на меня.

— Вот здесь сложнее.

— Почему?

— Если он поймет, что мы проверяем свободное поведение перед церемонией, решит, что я уже отказался от его предложения.

— А вы не отказались.

— Нет.

Я почувствовала знакомое раздражение.

На этот раз удержала.

— Хорошо.

Он заметил усилие.

— Вы только что не начали спорить?

— Учусь.

— Опасно.

— Мне говорили.

Мы посидели еще немного.

Варгис больше не подходил.

И никто от него этого не требовал.

Перед уходом Эрвейн остановился у двери.

— Тайрена.

— Да?

— Я не потерял к вам доверие.

Я не ожидала.

Наверное, это было видно.

— После нашего разговора мне показалось иначе.

— Я злился.

— На меня?

— В основном.

— Очень приятно.

— Но злость и доверие не одно и то же.

Вот это стоило запомнить.

Я поднялась.

— Тогда я тоже скажу одну вещь.

— Какую?

— Я не считаю вас плохим человеком, если вы боитесь последствий.

— Какая щедрость.

— Не портите.

Он остановился.

— Хорошо.

Я подошла ближе.

— Я просто не хочу, чтобы страх принял решение вместо вас.

На этот раз он не рассердился.

— Я тоже.

Эрвейн ушел первым.

Я осталась еще на несколько минут.

Варгис уже улегся.

Я посмотрела на него и тихо сказала:

— Ну вот. Кажется, мы снова разговариваем.

Грифон закрыл глаза.

Очень в его духе.

Утро началось не с животных.

Еще до рассвета по служебному крылу прошли несколько человек из дворцовой охраны.

Потом еще двое.

Маэна появилась у моей двери раньше обычного.

Даже не постучала как следует.

— Вставайте.

Я села на кровати.

— Что случилось?

— Двор узнал.

Сон исчез сразу.

— О механизме?

— Нет. О первом обряде.

— Они и раньше знали.

— Раньше ходили слухи. Теперь старшие дома подали официальное требование.

Я встала.

— Какое?

Маэна протянула мне одежду.

— Отменить повторную церемонию.

Я замерла с рубашкой в руках.

— Почему?

— Они заявляют, что после единогласного отказа семи хранителей повторный обряд незаконен.

— Но это был сбой.

— Они этого не знают.

— Эрвейн?

— Уже на совете.

Я быстро оделась.

— Еще что?

Маэна молчала.

— Маэна.

— Два дома требуют признать наследника утратившим право на престол.

Я посмотрела на нее.

— Сегодня?

— Сегодня.

— До обряда оставалось два дня.

— Если совет примет их требование, обряда не будет.

Мы вышли в коридор.

Там уже ждали двое стражников.

Не для меня.

Они сопровождали Эрвейна.

Он шел к нам из дальнего конца галереи.

Значит, заседание уже закончилось.

И по его лицу я поняла, что ничего хорошего там не произошло.

Маэна отступила.

Эрвейн остановился передо мной.

— Повторный обряд пока не отменен.

— Пока?

— До завтрашнего утра я должен доказать совету, что первый результат нельзя считать волей хранителей.

Я посмотрела на него.

— То есть рассказать о сбое.

— Да.

— А если они потребуют подробности?

— Потребуют.

— Эстран знает?

— Уже знает.

Он говорил спокойно.

Слишком спокойно.

— И что теперь?

Эрвейн посмотрел куда-то поверх моего плеча.

Потом снова на меня.

— Теперь у нас два дня.

— До церемонии?

— До того момента, когда либо семь зверей снова подтвердят мое право на трон, либо мне придется доказать, что королю они вообще не нужны.

Глава 5 Два дня до короны

— Тогда не просите их подтверждать ваше право на трон.

Эрвейн остановился.

Маэна, уже собиравшаяся уйти, тоже повернулась ко мне.

— Что? — спросил он.

Несколько секунд назад у меня не было никакого готового решения. Теперь оно появилось, и от одной мысли о последствиях захотелось взять слова обратно.

Поздно.

— Вы сами сказали: либо семь зверей снова подтвердят ваше право, либо придется доказать, что королю они вообще не нужны. А если перестать заставлять их делать и то и другое?

— Тайрена, сейчас не время для загадок.

— Я без загадок. Не повторяйте старый обряд.

Эрвейн смотрел на меня так, будто ждал продолжения.

— Совсем?

— В нынешнем виде — да.

— Совет даст мне время до завтра только затем, чтобы решить, состоится ли церемония.

— Пусть состоится.

Маэна нахмурилась.

— Вы только что предложили ее отменить.

— Нет. Предложила убрать то, что делает ее фальшивой.

Эрвейн понял первым.

По его лицу это было видно.

— Без сигналов.

— Без них.

— В церемониальном зале?

— Нет.

— Почему?

— Потому что там все уже связано с привычной последовательностью. Места, стены, проходы, запахи, люди, старые звуки. Даже если ничего не включить, животные могут начать выполнять то, чему их учили годами.

Маэна медленно кивнула.

— Особенно Варгис.

— Все семеро, — ответила я. — Просто у каждого это проявится по-разному.

Эрвейн сложил руки на груди.

— Где тогда?

— Во внутреннем дворе. Лучше в большом открытом. Без зрителей вплотную к ограде. Без дорожек, по которым животных обычно выводят на церемонию. Без украшений, за которыми могут быть спрятаны старые элементы.

— И что они должны сделать?

— Ничего.

Он посмотрел на меня.

— Совсем ничего?

— Вот именно.

— Совет будет в восторге.

— Вы спросили мое мнение.

— Я пока не уверен, что сделал разумную вещь.

Маэна фыркнула.

— Поздно сомневаться. Вы спрашиваете ее мнение третий день.

Я продолжила:

— Выпустим их по одному. Дадим освоиться. Вы будете находиться во дворе, но не на возвышении и не в центре обозначенного места. Никто не будет подзывать зверя, направлять или заставлять двигаться к вам.

— А если он уйдет?

— Пусть.

— Тайрена.

— Что?

— На глазах у совета?

— Особенно на глазах у совета.

Он провел ладонью по подбородку.

— Вы предлагаете мне добровольно устроить церемонию, на которой семь королевских зверей смогут публично меня проигнорировать.

— Да.

— Вы умеете продавать свои идеи.

— Могу добавить музыку.

Маэна отвернулась, но я услышала короткий смешок.

Эрвейн не улыбнулся.

— Если ни один из них не подойдет?

Вот главный вопрос.

— Тогда ни один не подойдет.

— И это все?

— А что вы хотите от меня услышать? Что Варгис обязательно выберет вас, потому что вчера подошел без сигнала? Я этого не знаю. Он может подойти. Может лечь в другом конце двора. Может решить, что ему интереснее Маэна. Это его решение.