— И после этого я объясню совету, что все прошло прекрасно?

— Нет. Объясните, что животное не должно решать, кто станет королем.

Эрвейн перестал двигаться.

— Вы именно к этому ведете.

— Да.

— Тогда зачем вообще выпускать их?

— Потому что сейчас половина совета считает первый обряд доказательством того, что звери вас отвергли. Покажите им, как выглядит поведение без скрытого управления. Пусть увидят, что оно не похоже на стройную церемонию. Один подойдет. Второй уйдет. Третий вообще займется своими делами. И тогда задайте им простой вопрос: они действительно хотят, чтобы право на корону зависело от того, что сегодня захотел сделать грифон?

Маэна прислонилась плечом к стене.

— Это может сработать.

Эрвейн перевел на нее взгляд.

— Вы тоже решили лишить меня трона?

— Если бы хотела, давно выпустила бы Тарсу на заседание совета.

— Чем это поможет?

— Она ненавидит длинные плащи.

На этот раз Эрвейн все-таки коротко рассмеялся.

Напряжение исчезло всего на мгновение.

Потом он снова стал серьезным.

— Совет должен знать о механизме.

— Да, — сказала я.

— Иначе нельзя доказать, почему первый результат был ложным.

— Да.

— Эстран будет против.

— Очень.

— Старшие дома потребуют доступ к системе.

— Скорее всего.

— Начнут задавать вопросы о прошлых обрядах.

— Обязательно.

— Вы понимаете, что ваше предложение не уменьшает кризис?

— Понимаю.

— Тогда почему считаете его лучше?

Я посмотрела на него.

— Потому что после него вам не придется вспоминать, что вы получили корону при помощи струны, которую кто-то натянул за стеной.

Эрвейн задержал взгляд на моем лице.

Маэна перестала улыбаться.

— Вы опять выбираете самое неприятное объяснение, — сказал он.

— Зато короткое.

— И совершенно не дипломатичное.

— Для дипломатии у вас есть совет.

Он посмотрел в сторону окна.

Утро только начиналось. За стеклом серело небо. До завтра ему нужно было убедить совет, что первый обряд ничего не доказывал.

Потом оставался еще один день до новой церемонии.

Два дня.

Смешной срок для решения проблемы, которую двести лет никто не хотел замечать.

— Хорошо, — сказал Эрвейн.

Я не сразу поняла.

— Что хорошо?

— Предложу совету ваш вариант.

— Вы серьезно?

— Не заставляйте меня передумать.

— Даже не собиралась.

Маэна посмотрела на меня.

Я сделала вид, что не заметила.

— Но есть условие, — продолжил Эрвейн.

— Конечно.

— Если совет согласится, подготовкой животных руководите вы.

— Логично.

— И отвечаете за безопасность.

— Это уже менее логично. Я не могу отвечать за решения семи крупных животных.

— За решения не можете. За организацию двора можете.

— Тогда да.

— И если увидите риск, церемонию остановим.

— С этим спорить не буду.

— Запишем сегодняшний день.

— Вы слишком часто хотите записывать мои разумные решения.

— Потому что боюсь, что скоро они закончатся.

Маэна открыла дверь.

— Идите уже на совет, Ваше Высочество. А мы пока попробуем выяснить, как вывести семерых зверей во двор, не устроив то самое доказательство, которое вы собираетесь показывать совету.

Эрвейн дошел до двери, но задержался рядом со мной.

— Тайрена.

— Да?

— Если они все уйдут…

Он не закончил.

Я поняла.

— Я не стану говорить, что предупреждала.

— Это сейчас должно было меня успокоить?

— Нет. Просто обещание.

Он посмотрел на меня еще секунду и вышел.

Маэна дождалась, пока шаги стихнут.

— Вы только что предложили наследнику добровольно поставить свою корону на поведение семи зверей.

— Нет. Я предложила перестать ставить корону на их поведение.

— Ему попробуйте так объяснить, когда Варгис отвернется и уйдет.

Я посмотрела в сторону северного крыла.

— Вот поэтому нам сегодня придется много работать.

Совет согласился не сразу.

Я узнала об этом через четыре часа, когда Эрвейн появился во дворе в сопровождении двух мужчин, которых раньше не видела, и Эстрана.

Лицо хранителя сообщало все, что мне требовалось знать о результате разговора.

Идея ему не понравилась.

Совсем.

— Госпожа Восс, — произнес он вместо приветствия.

— Эстран.

— Его Высочество утверждает, что новый порядок церемонии предложили вы.

— Утверждает правильно.

— Удивительно.

— Что именно?

— Как быстро человек, почти ничего не знающий о наших традициях, решает их изменить.

— Если традиция не работает, долго изучать способ ее поломки необязательно.

— Она работала двести лет.

— До прошлой недели.

— До технической неисправности.

— Которая показала, как именно она работает.

Эстран сжал губы.

Эрвейн вмешался до того, как мы успели продолжить:

— Хватит. Совет согласился на проверку.

— На условиях, которые вы не упомянули, — сказал Эстран.

Я посмотрела на принца.

— Каких?

— Завтра утром трое членов совета лично осмотрят механизм, — ответил он. — Я покажу им поврежденный ограничитель и объясню, почему первый результат не мог считаться свободным выбором зверей.

— Только первый?

Эрвейн понял, что я спрашиваю.

— Пока.

Не идеальный ответ.

Но и не ложь.

— После этого?

— Если большинство признает первый обряд недействительным, послезавтра состоится повторная церемония.

Эстран поправил:

— То, что госпожа Восс называет церемонией.

— А вы как называете?

— Опасным опытом.

— Животные будут в знакомом дворе.

— Перед советом, знатью и представителями старших домов.

— За ограждением.

— Без системы управления.

— В этом весь смысл.

Эстран повернулся к Эрвейну.

— Ваше Высочество, еще не поздно отказаться.

— Поздно.

— Совет согласился и на старый обряд. Вы можете выбрать его.

— Я уже выбрал.

Старик посмотрел на него внимательнее.

— Значит, решение принято окончательно?

Эрвейн не ответил сразу.

— Да.

Эстран постарел за эти несколько секунд.

Наверное, не внешне. Просто впервые исчезла его уверенность, что принц в конце концов поступит разумно в его понимании.

— Тогда я прошу разрешения хотя бы проверить площадку.

— Проверяйте.

— И маршруты вывода.

— Вместе с Тайреной.

Эстран посмотрел на меня.

— Разумеется.

Судя по голосу, именно этого ему и не хватало для счастья.

Двое мужчин из совета остались возле входа, осматривая двор.

Один указал на середину:

— Возвышение будет здесь?

— Нет, — сказала я.

Он посмотрел так, словно не ожидал, что ответит служащая.

— Простите?

— Возвышения не будет.

— Где тогда станет Его Высочество?

— Где захочет.

— Но зрители должны понимать, где находится наследник.

— Думаю, они его узнают.

Эрвейн отвернулся.

По плечам было заметно, что он снова скрывает улыбку.

Мужчина из совета оказался крепче Эстрана.

— Церемония требует достойного оформления.

— Это не представление.

— Это государственное событие.

— Поэтому лучше, чтобы никто не спутал золотую ткань с доказательством права на престол.

Эрвейн кашлянул.

Я посмотрела на него.

— Что?

— Ничего.

— Вы сейчас смеетесь?

— Нет.

— Лжете.

Советник перевел взгляд с меня на принца.

Эрвейн наконец позволил себе улыбнуться.

— Госпожа Восс руководит подготовкой животных. В вопросах их поведения слушайте ее.

— Ваше Высочество, я всего лишь хотел…

— Я знаю.

Мужчина отступил.

Это был первый маленький бой за будущий двор.

Далеко не последний.

К обеду я поняла, что подготовить животных к тому, чтобы ничего от них не требовали, значительно сложнее, чем заставить их выполнить знакомую последовательность.