Грифон смотрел на меня так, будто уже принял решение, а я еще не знала даже собственного имени.

Я стояла у стены огромного зала среди людей в одинаковых темно-зеленых одеждах и старалась не двигаться. Передо мной, шагах в двадцати, серебристый зверь размером с хорошую лошадь медленно переступил когтистой лапой по гладкому камню.

По сторонам от него находились еще шесть существ, которых я прежде могла увидеть разве что на картинках в детской книге. Рогатая кошка с темной короткой шерстью. Белый зверь, похожий одновременно на оленя и крупную борзую. Две длинноногие птицы с медными перьями. Низкий тяжелый ящер с костяными пластинами вдоль спины. Темно-синее существо с перепончатыми крыльями. И небольшая крылатая хищница, которая сидела отдельно от остальных и раздраженно била хвостом по полу.

Серебряный грифон был самым большим.

И именно он не сводил с меня глаз.

— Восс.

Женщина слева едва заметно толкнула меня локтем.

Я повернула голову.

Ей было около пятидесяти. Короткие темные волосы с проседью, жесткий подбородок, тонкие губы. Она смотрела на меня с таким выражением, словно я уже успела сделать что-то непозволительное.

— Что? — тихо спросила я.

Ее брови сошлись.

— Стойте спокойно.

Значит, Восс — это, вероятно, я.

Уже полезно.

Ничего другого полезного в моем положении пока не было.

Последнее, что я помнила до этого зала, совершенно не подходило происходящему.

Дождливое утро. Обычный рабочий день. Я стояла возле переносного ограждения и пыталась объяснить владельцу нервной кобылы, почему пятеро мужчин с веревками вокруг нее не помогают, а только делают ситуацию хуже.

Потом воспоминание обрывалось.

Не вспышкой.

Не болью.

Просто между той площадкой и этим залом отсутствовал кусок моей жизни.

Зато сейчас на мне было длинное темно-зеленое платье с узкими рукавами, на груди — серебряный знак в форме раскрытого крыла, а волосы, которые раньше едва доходили до плеч, тяжелой косой лежали почти до пояса.

Чужое тело.

Чужая одежда.

Чужое имя.

И семь существ, которых не могло существовать.

Паника могла подождать.

Большой зверь передо мной уже начинал нервничать.

Грифон снова переступил лапами. Крылья оставались сложенными, но плечи поднялись. Перья на шее чуть приподнялись.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы перестать смотреть на него как на невозможность и начать смотреть как на животное.

Он не собирался нападать.

Во всяком случае, пока.

Большую часть внимания грифона занимала не я.

Он постоянно косился вправо.

Туда, где на возвышении стоял мужчина.

Высокий, темноволосый, в черной одежде с серебряной вышивкой. Никакой короны на нем не было, но вряд ли она требовалась. Остальные люди в зале держались относительно него так, как держатся только рядом с человеком, чье решение имеет значение.

Справа и слева от возвышения стояли десятки зрителей.

Сам мужчина не смотрел ни на них, ни на меня.

Только на грифона.

Его лицо казалось спокойным.

Слишком спокойным для человека, перед которым сидела полутонная птица с клювом, способным без труда сломать руку.

В дальнем конце зала что-то тихо звякнуло.

Я услышала звук только потому, что следила за животным.

Короткий.

Высокий.

Почти на границе слышимости.

Левое ухо грифона дрогнуло.

Затем правое.

Он повернул голову к мужчине на возвышении.

Тот сделал шаг вперед.

Зрители разом притихли.

Женщина рядом со мной прошептала:

— Началось.

Я хотела спросить, что именно, но не успела.

У дальней стены медленно открылись высокие двери.

В зал вошел пожилой мужчина в длинной серой одежде.

Он остановился между зрителями и животными.

— Его Высочество, наследный принц Эрвейн Корд, — произнес он. Голос разнесся под высоким сводом. — Сегодня семь хранителей короны подтвердят право наследника принять власть после завершения траурного срока.

Траурного?

Я отложила вопрос вместе с остальными.

Эрвейн Корд.

Теперь я хотя бы знала имя мужчины на возвышении.

Принц.

Еще лучше.

Нет, хуже.

Грифон опустил голову.

В зале никто не двигался.

Пожилой мужчина продолжил:

— Как делали их предки при восшествии каждого правителя нашего дома, они подойдут к тому, кому готовы доверить королевство.

Я посмотрела на грифона.

Потом на остальные шесть существ.

Потом снова на Эрвейна.

Так.

Вот теперь происходящее начинало обретать хоть какой-то смысл.

Животных должны были по очереди подвести к принцу.

И, судя по выражениям присутствующих, все заранее знали, чем закончится представление.

Только сами животные, похоже, ничего об этом не знали.

Снова раздался тот высокий звук.

На этот раз я была готова.

Грифон вздрогнул едва заметно.

Не испугался.

Скорее получил знакомый сигнал.

Эрвейн спустился с возвышения.

Медленно.

Без резких движений.

Вот это мне понравилось.

По крайней мере, мужчина не собирался доказывать собственную власть, шагая прямо в морду хищнику.

Он остановился примерно в трех метрах от грифона.

Пожилой мужчина поднял руку.

— Варгис.

Имя зверя.

Варгис повернул голову.

Где-то за спинами зрителей звякнул металл.

На этот раз звук отличался.

Ниже.

Длиннее.

Варгис сделал шаг.

Только не к Эрвейну.

Ко мне.

Сначала я решила, что ошиблась.

Грифон шагнул еще раз.

Принц медленно повернул голову в мою сторону.

Люди вокруг меня начали отступать.

Я осталась на месте.

Не из храбрости.

Просто пятиться от крупного хищника, который уже выбрал направление движения, было одной из самых плохих идей, какие можно было придумать.

— Восс, — прошипела женщина рядом. — Не двигайтесь.

— Даже не собиралась.

Она бросила на меня короткий взгляд.

Видимо, голос у прежней Восс был таким же, иначе удивилась бы сильнее.

Варгис приближался.

Когти тихо постукивали по камню.

Он остановился в двух шагах.

Теперь я видела, какой огромный у него клюв.

На краях были небольшие потертости. Перья возле глаз лежали ровно. Ноздри расширялись при каждом вдохе.

Я не смотрела ему прямо в глаза.

У разных животных прямой взгляд может означать разные вещи, а проверять местный этикет на себе мне не хотелось.

Варгис вытянул шею.

Воздух прошелся по моему лицу вместе с теплым выдохом.

Кто-то позади резко втянул воздух.

Я перевела внимание на основание его шеи.

Не угрожающе.

Не подчиненно.

Просто ждала.

Грифон сделал еще полшага и опустил голову.

На уровне моего плеча.

Тишина в зале стала полной.

Пожилой мужчина первым нарушил ее:

— Варгис.

Он произнес имя уже иначе.

Жестче.

Грифон даже ухом не повел.

Эрвейн смотрел на меня.

Теперь его спокойствие исчезло.

Не полностью.

Но я увидела, как напряглась линия челюсти.

Снова прозвучал скрытый сигнал.

Варгис моргнул.

Уши дрогнули.

Но он остался возле меня.

Пожилой хранитель быстро опустил руку.

— Верните его на место.

Двое мужчин в зеленой одежде двинулись вперед.

Я повернула к ним голову.

— Не подходите.

Они остановились.

— Восс! — женщина рядом произнесла мое имя уже почти с ужасом.

— Он спокоен. Если сейчас полезете втроем, перестанет быть спокойным.

— Отойдите от животного, — резко сказал Эрвейн.

Его голос оказался ниже, чем я ожидала.

Я посмотрела на принца.

— Если я отойду первой, он может пойти следом.