К башне.

— Идем.

Мы двигались быстрее.

До рассвета оставалось совсем немного. Чернота над садами уже начинала редеть.

У второй развилки я услышала звук.

Тонкий.

Знакомый.

Один короткий сигнал.

Потом второй.

Маэна остановилась.

— Теперь слышу.

— Я тоже, — сказал Эрвейн.

Это означало, что источник близко.

В первый день большинство людей не замечало высоких сигналов в шумном церемониальном зале. Здесь, ночью, среди пустых дорожек, их уже трудно было принять за случайность.

Мы свернули к башне.

Дверь была открыта.

Перед входом лежало еще одно серебряное перо.

Эрвейн вынул меч.

Я схватила его за запястье.

— Если Варгис внутри, уберите.

— Там может быть человек.

— А грифон увидит блеск металла и ваше напряжение раньше, чем разберется, кого вы собираетесь защищать.

Он посмотрел на меня.

Потом убрал клинок.

— За мной.

— Теперь согласна.

Маэна тихо сказала:

— Чудесное утро.

Внутри башни горел свет.

Не яркий.

Несколько фонарей стояли вдоль стены.

Старая система работала.

Я услышала натянутую струну прежде, чем увидела ее движение.

В глубине помещения стоял Варгис.

Грифон находился возле дальней стены, повернув голову к металлическим пластинам.

А рядом с центральным узлом был Эстран.

Один.

Он держал в руке деревянную рукоять, соединенную с одной из линий.

Увидев нас, старик отпустил ее.

Звук оборвался.

Варгис повернул голову.

Сначала к Эстрану.

Потом к Эрвейну.

Перья вдоль шеи оставались гладкими.

Он не был напуган.

Это было первым облегчением за ночь.

Вторым стало то, что Эстран не пытался бежать.

— Отойдите от механизма, — сказал Эрвейн.

Хранитель посмотрел на него устало.

— Вы пришли раньше, чем я рассчитывал.

— Отойдите.

Эстран подчинился.

Я не стала приближаться к Варгису.

— Он давно здесь?

— Меньше часа.

— Вы сами вывели его?

— Система.

— Это не ответ.

— Я запустил линию. Он пришел.

Маэна шагнула вперед.

— Вы открыли мой двор ночью?

Эстран посмотрел на нее.

— Да.

— Не предупредив смотрителя?

— Иначе мне бы помешали.

Маэна стиснула связку ключей в руке.

— Еще как помешали бы.

Эрвейн встал между ними.

— Зачем вам Варгис?

Эстран перевел внимание на принца.

— Чтобы убедиться, что внешняя линия работает.

— Перед церемонией, которую я приказал провести без нее?

— Именно перед ней.

Эрвейн долго смотрел на него.

— Вы собирались использовать механизм.

Это уже не было вопросом.

Эстран не стал притворяться.

— Да.

Маэна тихо выругалась.

Я следила за Варгисом.

Он начал переминаться.

Слишком много голосов.

Слишком много напряжения.

— Говорите тише, — сказала я.

Эрвейн коротко посмотрел на меня и понизил голос:

— Я запретил вмешательство.

— Вы приняли решение под давлением, — ответил Эстран. — Перед глазами женщины, которая появилась несколько дней назад и уже убедила вас перечеркнуть то, на чем держалась преемственность власти.

— Тайрена здесь ни при чем.

— Напротив.

— Эстран.

— Она заставила вас смотреть на обряд как на обман, а не как на инструмент государства.

— Потому что это обман.

Старик выдержал его взгляд.

— Иногда государство существует благодаря вещам, которые нельзя разобрать перед толпой до последней детали.

— Вы уже говорили мне это.

— Тогда услышьте.

— Я услышал. И отказался.

Эстран впервые повысил голос:

— А я не могу позволить вам уничтожить корону ради красивого чувства собственной честности!

Варгис резко поднял голову.

Я сделала шаг в сторону, привлекая внимание грифона движением, а не голосом.

Он посмотрел на меня.

Хорошо.

— Эстран, — сказала я, не отводя глаз от Варгиса, — если хотите продолжать спор, отойдите от него еще на несколько шагов.

— Я знаю этого зверя дольше, чем вы.

— Тогда знаете, что он сейчас напряжен.

Эстран посмотрел на грифона и замолчал.

Варгис немного расслабил шею.

Эрвейн тоже отступил.

— Продолжайте, — сказал он.

Эстран будто собирался возразить, но теперь говорил тише:

— Совет уже разделен. Старшие дома ждут слабости. Если завтра звери разойдутся по двору и ни один не подтвердит ваше право, противники получат именно то, чего хотят.

— А если подойдут по вашему сигналу?

— Страна получит короля.

— Благодаря вам.

— Благодаря порядку.

— Благодаря механизму.

Эстран подошел к столу, где лежала старая схема.

— Я восстановил линии. Даже после изменений во дворе сигнал доходит до площадки. Не так чисто, как в церемониальном зале, но достаточно. Варгис пришел сюда из северного крыла. Остальные тоже услышат.

Я посмотрела на него.

— Вы проверяли только Варгиса?

— Этого достаточно.

— Нет.

— Что?

— Реакция одного животного ничего не доказывает об остальных.

— Вы опять спорите о поведении зверей, когда решается судьба страны.

— Потому что именно зверями вы собираетесь управлять.

Эстран повернулся ко мне.

— И что вы предлагаете? Позволить ферре лечь посреди двора? Раэлю заняться травой? Птице отвернуться от наследника? Пусть послы смотрят и делают выводы?

— Да.

Он даже не сразу ответил.

— Вы действительно не понимаете.

— Очень хорошо понимаю. Именно это и должно произойти, если никто ими не управляет.

— Тогда церемония потеряет смысл.

— У нее и не было того смысла, который ей приписывали.

Эстран резко ударил ладонью по столу.

Варгис вскинул крылья.

— Хватит! — сказал Эрвейн.

Все замолчали.

Грифон сделал два быстрых шага в сторону.

Я подняла руку, останавливая мужчин.

— Никто к нему не подходит.

Варгис стоял между стеной и старым механизмом.

Выход находился справа.

Я медленно сместилась влево, освобождая ему прямую дорогу к двери.

— Тайрена… — начал Эрвейн.

— Пусть сам решает.

Варгис смотрел на нас.

На выход.

На Эстрана.

Тонкая струна возле стены еще слегка дрожала после движения механизма.

Грифон повернул к ней ухо.

Потом отвернулся.

Сделал шаг к двери.

Эстран машинально потянулся к рукояти.

— Не трогайте, — сказала я.

Он остановился.

Варгис пошел дальше.

Прошел мимо меня.

Не приблизился ни к кому.

Вышел из башни.

Маэна сразу направилась следом, сохраняя дистанцию.

Я осталась.

— Вот, — сказала я.

Эстран смотрел в открытую дверь.

— Что именно я должен увидеть?

— Он услышал сигнал. Но когда ему дали свободный выход, выбрал другой путь.

— Это ничего не меняет.

— Для вас, возможно.

Эрвейн подошел к механизму.

Провел взглядом по рукоятям, струнам, старым колесам.

— Как вы собирались включить его во время церемонии?

Эстран молчал.

— Я спросил.

— Из башни.

— Кто?

— Я.

— Один?

— Этого достаточно.

— Совет бы узнал?

— Нет.

— Маэна?

— Нет.

— Тайрена?

— Нет.

— Я?

Эстран посмотрел ему в лицо.

— Нет.

Я увидела, как изменилось выражение Эрвейна.

Последняя возможность оправдать хранителя исчезла.

— То есть завтра я должен был выйти во двор, думая, что животные свободны, а вы бы заставили их подойти ко мне.

— Я бы спас ваш трон.

— Вы бы снова солгали мне.

— Ради короны.

— Моей короны.

— Ради страны!

— Хватит решать за страну, когда вы даже не готовы сказать ей правду.

Эстран побледнел.

— Вы еще не король.

— Именно.

Ответ прозвучал спокойно.

Эрвейн подошел к главному колесу.