— Хотите знать, почему я здесь? — Мастер обвёл их лучащимся взглядом.

— Конечно, учитель! Сейчас же ночь. Мы думали, вы спите, как и остальные монахи!

— Я предаюсь мыслям и созерцаю бесконечные просторы нашей Вселенной. Если вам угодно, так я отдыхаю после сложного дня…

— Отдыхаете⁈ В такой позе⁈

— А что с ней не так? Вполне комфортно…

Мастер окинул себя взглядом. Его правая нога была согнута в колене и твёрдо стояла на вытоптанной поколениями монахов земле. Левая нога покоилась на правой и не касалась земли. Руки расслабленно свисали вдоль тела, а спина оставалась ровной и прямой.

— Комфортно⁈ — Ученики посмотрели на него с недоверием. — Да в такой позе невозможно простоять и нескольких секунд!

— Это потому, что вы не познали тишину и не научились находить баланс. — Мастер даже не подумал сменить позу. — И, кстати говоря… Что вы здесь делаете? Насколько я помню расписание Храма, ночью положено спать и восстанавливать потраченные после тренировок силы, а не разгуливать по территории, пугая почтенных старцев…

Ученики переглянулись.

— Просто… Учитель, мы поспорили, что сможем войти в Искажение!

Взгляды учеников обратились к зависшей перед Мастером энергетической кляксе.

Храм Летящего журавля был построен почти тысячу лет назад странствующими монахами. Воздвигнутый в окружении гор, он был наполнен особой энергией. Концентрация силы превосходила стандартную в несколько раз, здесь никогда не шёл дождь, а плодоносные растения давали по три-четыре урожая в год.

Особенное место, оно оставалось таким на протяжении столетий.

Появление Искажений никак на нём не отразилось. Храм всё также стоял в окружении гор, и ни одно Искажение не появилось на его территории.

Так было до последнего времени.

Искажение возникло во дворе Храма чуть больше года назад.Огромная расплывчатая клякса, оно вздрагивало, постоянно меняя форму, и едва слышно шипело.

Монахи и сам Мастер пытались избавиться от него всеми доступными средствами. Но, что бы они ни пробовали, Искажение оставалось там же, где и раньше, и даже понемногу росло.

После бесчисленных попыток старому учителю пришлось смириться с неизбежным. Искажение пришло в Храм раз и навсегда, и избавиться от него невозможно.

Закрыв проход к Искажению, Мастер запретил к нему приближаться.

Тем не менее, несмотря на отданный приказ, ученики продолжали проявлять любопытство. То и дело охрана Храма сообщала ему об очередных попытках пробраться внутрь. Пока обходилось без несчастных случаев, но старый азиат понимал — это лишь вопрос времени…

Запрет был дан максимально чёткий, но Мастер не стал повышать голос. Для начала нужно попытаться понять.

— Так-так. Значит, вы хотели пробраться в Искажение… И зачем же вам это понадобилось?

— Учитель, мы надеялись, что если сможем войти внутрь и найдём способ закрыть Искажение, то эти монстры, осаждающие Храм, наконец-то оставят нас в покое!

Мастер понимающе кивнул.

В последнее время в окрестностях Храма было неспокойно. Древняя защитная магия ослабла, и монстры то и дело пытались прорваться внутрь. Монахи каждый день уходили на охоту и не было ни дня, чтобы они вернулись обратно без щедрых трофеев.

Все понимали — чудовища набирают силу и становятся злее и опаснее. Не далёк день, когда они соберутся вместе и обрушатся на Храм в одной мощной атаке.

Среди учеников Храма ходила легенда, что, если удастся закрыть Искажение, то монстры уйдут, оставив Храм в покое. Сегодня ночью они как раз готовились к вылазке…

Мастер задумался. Если сначала старый учитель собирался устроить нарушителям хорошую взбучку, то теперь он изменил своё решение.

Их намерения были чистыми и благородными. Наказывать за такое значит совершить большую глупость…

— Увы, но ваши надежды напрасны. Это Искажение неполноценно. Войти в него невозможно.

— Но монстры…

— Чудовища приходят в Храм не потому, что их притягивает Искажённая энергия. Скорее наоборот. Храм — одно из самых чистых мест на всей Земле. Монстров манит наша сила. Решить этот вопрос невозможно. Во всяком случае, сейчас.

Ученики вздохнули. Надежда таяла у них на глазах, но уходить они не спешили.

— Учитель, а что здесь делаете вы сами?

— Я? — Мастер ухмыльнулся. — О, я жду.

— Ждёте? Кого⁈

— Этого я и сам не знаю. — Старик снова провёл рукой по бороде. — Мне было видение, что сегодняшней ночью всё изменится. Искажение обретёт силу, и в Храм придёт тот, кому предначертано его спасти…

Ученики переглянулись. Когда они только пришли в Храм, Мастер казался им странным. Старик верил в духов и видел знаки там, где их не могло быть.

Ну прямо как настоящий сумасшедший!

Со временем они изменили своё мнение. Мастер был не очередным выжившим из ума стариком. Ему были доступны древние, давно утраченные на Земле знания.

Если он утверждал, что что-то должно произойти, то так оно и есть…

Искажение забурлило. Потоки энергии соединялись, образуя единый организм.

Несколько секунд, и перед изумлёнными учениками возникла не расплывчатая клякса, а полноценное Искажение. Совсем небольшое, оно равномерно пульсировало. Потоки силы прокатывались по двору, заставляя стены Храма скрипеть от натуги.

На башнях древнего здания вспыхнули сигнальные огни. Коридоры и переходы наполнились топотом множества ног.

Это монахи, почувствовав всплеск Искажённой энергии, спешили к месту прорыва.

Не прошло и минуты, как за спиной Мастера, ощетинившись мечами, нунчаками, боевыми вилами и посохами стояли все монахи Храма. Их лица оставались спокойными, а мышцы расслабленными. Но это было обманчивое ощущение. При малейшем признаке опасности они были готовы броситься в бой, обрушив на врага всю свою силу.

— Учитель, что здесь происходит⁈ — Один из старших монахов повернулся к настоятелю.

Мастер плавным движением сменил позу, встав сразу на обе ноги. Его задумчивый взгляд блуждал по Искажению.

Он широко улыбался.

— Сбываются пророчества. К нам идут гости!

— Гости⁈

Искажение завибрировало сильнее прежнего. На его фоне проступила странная фигура. К ним приближалось странное лохматое существо с четырьмя лапами и двумя головами.

— Монстр!!!

Монахи приготовились к бою, но Мастер махнул рукой, веля им успокоиться.

— Не стоит переживать. Это друг.

Рядом с первой фигурой появилась вторая. Высокая, подтянутая, исполненная властности. Молодой мужчина без всякого труда нёс лежащую у него на руках девушку.

— Учитель, это он⁈

— Да. Это он. Мой лучший ученик вернулся.

Искажение полыхнуло энергией в последний раз, и во дворе появился Андрей Гордеев. На его руках покоилась девушка с такими же чертами лица, как у него самого.

Рядом с Андреем стоял лохматый монстр. На его спине, крепко вцепившись в длинную шерсть, восседал юноша лет двадцати. Бледный, с чёрными подглазинами, он, тем не менее, держался с королевским достоинством. Он сидел настолько крепко, что казалось, будто они с лохматым чудовищем были единым существом.

Андрей обвёл монахов взглядом и, усмехнувшись, шагнул вперёд.

— Приветствую вас, уважаемые! Моя сестра умирает. Мне нужна ваша помощь!

Собравшиеся во дворе Храма монахи таращились на меня, не отрывая глаз. Кто-то из них меня узнал, но опускать оружие они даже не думали.

Кем бы я ни был, я пришёл из Искажения. А значит, с точки зрения суеверных монахов, я представлял для них опасность.

Единственным, кто не выглядел удивлённым, был Мастер. Бойкий старик с длинными волосами и окладистой бородой, смотрел на меня и улыбался.

— Эх, мальчик, мальчик… Значит, слухи не врали. Ты действительно подчинил себе Искажения! — Он встряхнул головой и пригладил бороду. — Как и всегда, ты появился очень эффектно…

— Есть такое! Я бы выбрал способ попроще. Но по-другому до вас не добраться!

— В этом смысл Храма. Мы находимся вдалеке от людей. Ничто не мешает нам концентрироваться и предаваться медитации… — Лицо старого учителя стало задумчивым. — Скажи мне, мой ученик… С какой целью ты пришёл?