— Может, заснул? — сказал кто-то сзади. — В доме прилег, а вы носитесь. Я как-то Ваську не могла найти, думала — похитили, все слезы выплакала, а оказалось, он в шкафу под одежду зарылся и спал, пока я с ума сходила.

— Да кому нужен твой кот, чтобы его похищать, — отозвался кто-то.

— Не скажи, он знаешь какой хороший. Ласковый, добрый, умный, такой кот всем нужен.

— Ты как? — спросила Аня мужа. Глупый вопрос, а что еще спросишь.

Тот безумным взглядом обшаривал кусты и деревья.

Люди неожиданно остановились напротив дома, Аня чуть не налетела на идущую впереди женщину. Пална стояла лицом к толпе, видимо, она что-то сказала и остановила их всех.

— Значит так, давайте договоримся, кто где ищет. Носиться всей толпой смысла нет, к тому же шума от вас столько, что мальчик, может, кричит, а мы и не слышим.

Все тут же притихли и виновато переглянулись. Стало совсем тихо. В лесу перекрикивались птицы. Аня взяла мужа за руку, тот продолжал всматриваться в лес.

— Я с Василием и Серегой иду в усадьбу, — продолжила командовать Пална. — Дуня, Богдан и Таня — вы ищите на поле и у реки. Аня — оставайтесь дома на случай, если мальчик вернется. Остальные — разделитесь на две группы и идите в лес. Будем на связи, Анечка, напишите мне свой телефон. — Пална достала из складок халата древний мобильник-раскладушку.

— Я с вами в усадьбу пойду, — вызвалась Аня.

— Нет, — резко ответила женщина. — Вы начнете суетиться и свалитесь откуда-нибудь. Видала я, как вы по деревне носились, по усадьбе так нельзя. Она опасна, если по ней бегать сломя голову, можно действительно сломать голову. Мы сами туда сходим. И потом, кто-то должен быть дома, вдруг ваш сынишка сам вернется.

Аня открыла рот, чтобы начать спорить, но тут их прервал мужчина, кажется, Сергей:

— А это не ваш пацан?

Они повернули головы — в гостиной за распахнутой дверью стоял Лев, пил сок из картонного пакета и задумчиво рассматривал толпу, собравшуюся перед домом.

В холодном тусклом свете ванная напоминала подвал. В зеркале отражалась серая оштукатуренная стена. «Завтра положу белую плитку, — подумала Аня, — и станет похоже на морг. Который находится в подвале. Нужно новые лампочки купить, с теплым светом и нормальной мощностью». Лев уже спал, они чистили зубы вдвоем.

— Полное безумие, — тихо сказала Аня. — Нужно поговорить с родителями этой девчонки, как такое могло в голову прийти — увести малыша со двора, не сказав ни слова.

Ей все еще было не по себе, а Леша уже отошел. Порой он напоминал ей неваляшку, он будто не умел нервничать дольше пятнадцати минут.

— Да брось. Здесь, наверное, дети гуляют где хотят, это же не Москва. Да и девочка, по описанию Льва, совсем маленькая. Давай не будем скандалить, и так всех на уши подняли, собрали всю деревню в поисковый отряд, не хватало еще после такого начать претензии предъявлять.

В голову пришел очередной образ того, что могло случиться, Аня содрогнулась, посмотрела на свое бледное отражение в зеркале и заметила каплю крови на губе. Прокусила и не заметила как.

— Мне кажется, я понял, что это за девочка в одежде принцессы, — сказал Леша. — Колышки когда ставил, видел ее. Мелкая совсем, лет пять-шесть, в очень странном наряде. В розовом длинном платье, одежда явно взрослая, подол волочился по полю, я еще подумал — как она в нем не путается и не падает.

— Ты с ней разговаривал?

— Нет. Я ей рукой помахал, она не ответила. Стояла у реки и смотрела на меня. Я ей снова помахал, а потом подумал — это вообще нормально или про меня поползут слухи, что я к детям чужим пристаю? Что за времена пошли, раньше как-то проще жили, махали кому хотели, не задумывались. Начал об этом размышлять, потом поднимаю глаза, а ее уже нет.

Аня наклонилась и осмотрела корни волос. Начинают отрастать. Кажется, она забыла записаться на окрашивание, нужно проверить и записаться, если забыла. И все-таки она бы поговорила с родителями этой девочки.

— Рассказать забыл, — сменил тему Леша. — Серега с Василием обещали прийти завтра помочь со стройкой. Они уже приходили как-то, я им тогда отказал, а сегодня они снова предложили, я подумал, почему нет, давай попробуем. Вариантов у нас все равно никаких, вдвоем мы за месяц не закончим, ты правильно все говорила.

— А чего до этого отказал?

— Да как-то не хочется с соседями работать. Еще испортим отношения, нам потом рядом жить. Эти мужики к тому же пьют явно, знаю я такие истории: сегодня они работают, завтра в запое, послезавтра вымогают деньги и угрожают сжечь дом. Но давай попробуем, куда деваться.

— Давай попробуем, — сказала Аня.

А история с девчонкой все не шла из головы.

Прежде всего, я хотел бы обратиться ко всем, кто ищет исторические неточности в моих постах и оставляет хамские комментарии под ними. Найдите интересную мистическую загадку, заведите свою тему и пишите там что хотите, а я впредь подобных «умников» буду банить на правах топикстартера.

Вернемся к теме.

Как я и писал в предыдущем посте, версия о графе-маньяке не кажется мне правдоподобной. Она не объясняет ключевые моменты, например исчезновение прислуги. Напомню, что, когда в 1909 году в Асташово прибыл следователь по особо важным делам Ястребов, он обнаружил, что жители усадьбы как испарились — все. Конечно, можно предположить, что слуги помогали графу в сокрытии преступлений, а затем бежали вместе с ним, но тогда получается, что десятки людей годами хранили тайну своего хозяина и ни один из них не проболтался, и мемуаров не написал, и даже на смертном одре ничего потомкам не рассказал. Возможно ли это? Ответ очевиден — нет.

Лично я верю в другое объяснение произошедшего, а именно:

В усадьбе жил призрак

Пока в высшем обществе сплетничали о тайной связи графини с ее братом и называли Астафьева детоубийцей, жители деревень говорили совсем о другом.

Писатель Игнатов, известный собиратель фольклора, во время путешествия по Тверской губернии зафиксировал, что многие крестьяне замолкают и отказываются говорить, когда речь заходит об Асташово.

С помощью наводящих вопросов ему удалось выяснить, что уже много лет жители окрестных деревень считают, что Асташово проклято и тьма может забрать любого, кто туда войдет.

Говорили, что там прошел кровавый дождь и был он такой густой, что люди, не успевшие укрыться в домах, вязли и тонули в крови, как в болоте. Что в деревне погиб весь скот, рожь превратилась в пепел, вода в колодцах сгнила и пахнет мертвечиной. Асташовцы взяли страшный грех на душу и были прокляты — говорили крестьяне. Их дети обезумели, женщины погибли, а по окрестным лесам бродят упыри.

Игнатов немедленно отправился в проклятую деревню, чтобы увидеть все своими глазами, и записал, что слухи, похоже, далеки от истины. В полях колосилась рожь, по улицам бегали здоровые и жизнерадостные дети, на холме паслись коровы. Асташовцы сказали, что они и сами не понимают, почему о них судачат разное, ничего странного в деревне не происходило, разве что в июне у Кузьминых поселилась кикимора, но ее быстро удалось извести с помощью пучка чесночной травы.

Разочарованный писатель осмотрел деревню и поехал в усадьбу, чтобы отдохнуть после долгой дороги, а там и впрямь творилось нечто подозрительное. Графиня даже не спустилась на чай, несмотря на то что Игнатов был в первую очередь ее старым знакомым. Граф выглядел нервным и с трудом поддерживал разговор. Окна были плотно зашторены, в доме царили холод и мрак. Писатель остановил служанку в коридоре и попробовал разговорить, но их мгновенно прервал дворецкий Эдуард Семенович, он был прямолинеен до грубости и фактически выставил Игнатова вон на глазах у хозяина, даже не попытавшегося поставить на место зарвавшегося слугу.

Писатель покинул усадьбу и уехал в ночь. Позже он красочно опишет эту историю в повести «В гостях у детоубийцы», и, несмотря на измененные имена персонажей и детали географии, все прекрасно поймут, о ком идет речь. Этот рассказ укрепит версию о графе-маньяке.