В этой огромной детине я был уверен больше, чем в самом себе. Сколько ни думай, а без него я бы, скорее всего, помер. Разве это не тот человек, которого каждый мечтает видеть среди друзей? Да, признаться, я был бы не прочь обзавестись и таким врагом — честным с самим собой и остальными, справедливым и твердым. От него не ждешь удара в спину: такие идут в лоб и смотрят в глаза, когда говорят.

— Ха… ха… — выдыхал я облачка пара, что уже покрывали жухлую траву испариной. — Как там Шанд-Ай? — спросил я у него.

Он едва вытянул голову, глянул в сторону и опустился обратно.

— Сидит, ждет. Рано еще, — ответил он.

— Хорошо, — кивнул я, ощущая, как сердце колотится подобно птице в клетке.

Азарт, возбуждение и предвкушение разгоняли кровь и держали мышцы в напряжении.

— Шайя, глянь Ийя, — попросил я девушку по левую руку.

Ей я еще не доверял так, как Белку, да и вряд ли когда-нибудь настал бы такой момент. Доверие — штука сложная. Хотя, если не приглядываться, их вполне можно было издалека спутать друг с другом. Она была словно его уменьшенная копия. Но как бы ни удивился современный человек, она вполне считалась едва ли не самой красивой на стоянке. Эдакая местная «Венера» из Холе-Фельс: большая грудь, широкие бедра — идеал доисторического мужика.

Она тоже вытянула бычью, совсем неизящную шею, глянула, вернулась обратно. При всей грузности это движение было подобно потоку воды — единое и мягкое, словно кошка потянулась. Такой вот складывался контраст.

— Тоже на месте, ждет, — отозвалась она.

Шанды сидели в засаде. Они были загонщиками, если еще можно было так выразиться. Их главная задача — первая атака. Она должна была пройти на большом расстоянии от цели, чтобы тот не понесся на них влобовую, а ринулся к нам. В это же время братья должны были помчаться по бокам — благо у носорогов отвратительное боковое зрение, их интересовало лишь то, что впереди.

«Ну, был бы я многотонной махиной, тоже не оглядывался бы», — подумал я.

Но именно это и было их главным недостатком. Шкура на ногах, боках и животе тонкая — даже обычный дротик способен ее пробить. А уж наши, с узким утяжеленным наконечником и крепким оперением, и подавно влет добирались до легких. И главное — бежать им было некуда. В любой из сторон их встретил бы брат с рогатиной, а мы с флангов осыпали бы их из атлатлей.

«В этот раз все должно пройти гладко, — думал я, вспоминая нашу ужасную охоту на Великие Рога. Для данной же охоты я старался продумать все. Даже с Рандом провел немало увлекательных часов, но их тактика сводилась к таким же броскам копья в расчете, что одно из них пробьется к внутренностям либо удастся повредить сухожилия на задних лапах. Каким бы великим и страшным ни был этот зверь, подобная тактика будет активно использоваться в будущем. Как показала история, именно этот зверь — едва ли не лучшая добыча для копьеметалки, исходя из соотношения риска и выгоды».

Наверное, я старался сам себя подбодрить. Ну а что: время шло, нервы тянулись, а они не железные. Тут еще до бронзы никто не добрался.

Я услышал шепот — это Тар-Аг что-то говорил Шайе. Он вообще был тем еще баламутом. Вечно дергался, хватался за все подряд, да до конца не доводил. Ну и перед женщинами все хвостом вилял, только толку — они ведь тоже не на всех подряд прыгают. Не знаю, может, и впрямь какое-то подсознательное влечение к сильному, что способен защитить… А может, что-то на биологическом уровне… Но как-то дамы в стае не были им вдохновлены.

«То-то он так на охоту рвался, — думал я. — А теперь лежит-дрожит. Стоит ли женщина того?»

И наверное, для мужчин оно того стоило. Что-то было единым и тут, и в том мире, откуда прибыл я. Успех у женщин здесь был таким же критерием успеха, как те шкуры на плечах или костяшки да камни в волосах.

— Заткнись… — прошипела на него Шайя. — Лей под себя!

— Тихо! — прошипел я, хоть нас вряд ли услышали бы с такого расстояния. — Чего ему?

— Не надо… — попытался он сказать.

— Ссать хочет, — отозвалась девушка.

Тар-Аг посмотрел на меня с надеждой на то, что я махну рукой и он побежит в ближайший куст. Но как только мы залегли тут, вставать уже было нельзя. И дело здесь не в том, что нас мог заметить зверь, а в банальной дисциплине.

Я медленно покачал головой, и Тар-Аг искривил брови, выдохнув. Ничего страшного, мыло есть — постирает. А уж стыдить никто не будет: тут подобное не принято. Не на охоте.

— Двинулись, — шепнул Белк, и я прильнул к земле.

Выглянув, я увидел, что шерстистый носорог прошел условный ориентир — небольшой кривой кустарник. Как только это было сделано, братья оказались с ним на одной линии, а затем двинулись, сближаясь и оставаясь едва видимыми для зверя. Они скрывались в жесткой осоке, за карликовыми деревьями.

«Вниз», — показал я жестом, и все тут же спустились, перемахнули через траншею и приготовились. Шайя уходила левее, Белк правее, а Тар-Аг — к краю траншеи. Там ждала своего часа тонкая тлеющая лучина, пропитанная дегтем и жиром. Когда я махну вниз и переберусь, он подожжет «жидкий огонь».

На бумаге все выглядело неплохо, но вот как бы его рука не дрогнула до того, как я окажусь за траншеей. Но переживать было роскошью, как и не доверять. В этом мире доверие было важнее оружия, ценнее золота и тяжелее любого шерстистого носорога.

«Аккуратно, не спускайте с него глаз, следите за движением головы, — проговаривал я про себя, теряя голос мысли за стуком сердца. — Еще немного, подберете угол, где он точно рванет вперед».

А зверь тем временем спокойно шел вперед, иной раз опускался к земле, принюхивался в поисках знакомого аромата самки. Два дня назад уже проходил один его сородич, и, судя по всему, это как раз была самка. Еще одна причина, почему я решился на все это.

Щелк. Послышался звонкий, но тихий звук щелчка. Знак, что Белк и Шайя готовы. Я глянул влево, туда, куда уходила линия траншеи: Тар-Аг на месте.

И когда повернулся, увидел первый дротик, летящий к своей цели. А за ним еще один. Через миг они вонзились в тушу! Один угодил в ногу, другой ударился о бок и отлетел!

«Черт! Ребро!» — подумал я.

— Ррррр-УУУУФ-ХРРРР! — разнесся яростный рев по долине.

Носорог мотнул головой, едва не вспахав рогом землю, искал угрозу, но не находил. Он дернулся сильнее, обернулся, но в тот же момент с двух сторон к нему ринулись новые дротики!

— ГРРРР-УУУ-ФФФ!!! — разразился он от нового неведомого удара.

Один ударил в голову и отлетел! Другой пришелся в плечо и тоже отрикошетил от жесткой шкуры! Но вопреки моим ожиданиям, он увидел одного из братьев и решил не бежать. Он ударил громадной лапой по земле, собираясь рвануть к своему обидчику.

«План Б!» — подумал я, вскакивая на ноги и тут же вскидывая атлатль.

У меня, как и у братьев, были легкие дальнобойные дротики. До носорога около пятидесяти метров. Максимум моей тренировочной прицельной дальности. Ничего! Пан или пропал!

Я сжал рукоять атлатля. Отвел руку, поведя плечом. Ощутил, как мышцы отреагировали, пришли в движение. И дернул рукой — времени думать не было! Дротик сорвался с планки! Ринулся сквозь пространство, вращаясь и стремясь туда, куда я приказал ему!

— ХР-ХР-У-У-У-РРРРР! — завизжал наперебой с ревом громадный зверь.

Дротик ударил ему в область позвоночника и отлетел!

«Но ты точно это почувствовал!» — подумал я, раскидывая руки в стороны.

И он развернулся в сторону удара!

— ХАА-АА! — крикнул я.

И разъяренный зверь, уже не думая, рванул на самую явную цель, что виделась ему стоящей на открытом пространстве. Шанды увидели это и тут же метнулись параллельно носорогу к своим позициям.

Бам! Бам! БАМ-БАМ! Громыхали огромные ноги, сотрясая землю! Я ощущал вибрацию костями, кожей и всеми мышцами! Смотрел, как он рвется ко мне!

Сорок метров!

«Рано!» — понимал я.

Тридцать!

«Еще немного!» — кричал я про себя, уже видя глаза чудовища.