– Не можешь, дел у вас много, а я скоро уеду, и нет, ты не отвлекаешь. Сон что-то не идет.

– Вас пугает артефакт?

– Скорее тот факт, что я подверг детей такой опасности. Но я даже подумать не мог…

– Детей? – уточнил я, когда король задумался.

– А кто вы для меня? Я хотел проучить невоспитанный молодняк, и вот что получилось…

– И что же получилось? Вы знаете, что к нам лезет?

– Могу только догадываться, но пока у меня не будет четкой и проверенной информации, делиться доводами не буду. Я и так рассказал уже все, что считал нужным.

– Хорошо… – Я понимал, что спорить бесполезно, поэтому начал думать, как бы повернуть разговор в нужное русло, но, к счастью, король это сделал сам.

– Так зачем ты пришел?

– У меня к вам есть небольшая просьба…

– Хочешь занять место ректора единолично? – хмыкнул король, а я аж напрягся, ну вот почему все обо мне такого мнения?

– С чего вы взяли? – не скрывая раздражения спросил я.

– Ты дракон. Не думаю, что ты захочешь делить власть с людьми.

Признаться, в словах короля была логика, подобное и правда было не в духе драконов, но я почему-то об этом даже не думал.

– Это было бы вполне ожидаемо с твоей стороны. – Тем временем продолжил король.

– Потому что я дракон? Допустим, но глупо делить шкуру неубитого минотавра. Давайте сначала академию построим, а потом уже власть делить начнем. Но вы правы в том, что моя просьба косвенно связана с драконьими правилами и обычаями.

Король посмотрел на меня заинтересованно и сложил пальцы в замок, явно приготовясь слушать.

– Дело в том, что мои родители мало что делают без какой-либо выгоды для себя. И да, они драконы и это нормально, вот только в этот раз выгоды в том, что их сын получит обратно диплом, им показалось мало, и они решили максимально обратить эту историю в свою пользу.

– И как же? – нахмурился Финион.

– Они отдали мне этот замок только с одним условием: если в нем откроется академия, то я женюсь на той драконице, которую они выберут.

– И ты согласился? – удивленно расширил глаза король.

– Да. В их условии не было ничего странного, моя невеста все равно было бы из того круга, в котором я общаюсь, и ее обязательно должны были бы одобрить родители. Договорной брак для драконов не редкость, а скорее правило. Почти все драконы во всем ищут выгоду, даже зачастую в отношениях.

– Не буду спорить. То есть родители предложили тебе сделку и ты согласился?

– Да.

– Но что-то пошло не так?

– Я оказался в другом круге общения и…

– Влюбился, – закончил вместо меня Финион. – В эту ведьмочку.

– Как вы… – изумленно начал я, но король меня перебил.

– Я видел, как ты на нее смотришь. Да и она на тебя… В моем возрасте такие вещи сразу бросаются в глаза. Так что же ты от меня хочешь?

– Может быть, вам удастся поговорить с моими родителями? Убедить их отменить свое условие, ведь пока выходит, что академия тут точно будет…

– Выходит… – вздохнул король и задумался. – Но неужели ты думаешь, что драконы меня послушают? Да, я король, но я не могу лезть в чужие жизни и отдавать драконами подобные приказы, ты не лучше меня знаешь, насколько власть короля ограничена перед драконьей мощью.

– Знаю, но мы уже думали отказаться от идеи академии, когда этот артефакт активировался, а даже если я сейчас выйду из игры и уеду…

– Твои родители не примут поражения, они скажут, что ты тут был большую часть времени, и доведут меня, пока я не впишу твое имя в имена основателей.

– Именно, – кивнул я.

– Что ж… А ты сам-то с ними говорил?

– Пока нет, такие вопросы не решаются по артефакту связи или по переписке, да и смысл…

– Стайхон, буду честен, я поговорю с твоими родителями и даже предложу им приехать сюда, чтобы вы могли увидеться лично и поговорить. Я даже постраюась подготовить их к твоей новости, но решить твою проблему не смогу. Ты дракон, давший обещание, то есть ты буквально сам загнал себя в ловушку.

– Я понимаю.

– Отлично, но я обещаю, что помогу всем, чем смогу, в конце концов, если бы я не лишил тебя диплома…

– То мы бы с Ингрит не нашли бы друг друга… – усмехнулся я, осознавая, как непредсказуема судьба.

Ингрит

– Завтра утром я уезжаю! – торжественно произнес король. Причем даже торжественней, чем следовало. Ему явно было некомфортно жить над артефактом, сдерживающим невиданных тварей. Ох, плохо господин король так в открытую радоваться, плохо!

– И когда вы к нам снова? – как ни в чем не бывало спросил Лик. Я, конечно, могу ошибаться, что некромант немного нарушал рамки субординации. К счастью, Финион IV не обратил на это внимание и поспешил ответить.

– Ох, не знаю, в любом случае перед открытием надо будет приехать все проверить еще раз. Но а пока у меня столько дел… – тут король демонстративно развел руками, намекая на масштаб катастрофы. – Я ведь себе каждый день пометки делал, что по приезде надо сюда купить, заказать, оформить…

– А в какой момент будет принято решение об академии? – глядя в упор на короля, спросил Стайхон.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился король, хотя уверена, что он и так все прекрасно понял.

– Мы не можем запустить сюда студентов и только после этого смотреть: сломается артефакт или нет. Мы не имеем права так рисковать ничьими жизнями.

– Это да! В этом ты прав! – закивал Финион и обвел нас внимательным взглядом. – По моим расчетам, мы все должны успеть за две недели до окончания каникул. В этот момент и устроим торжественное открытие, куда пригласим только нескольких журналистов. В этот же день я подпишу все официальные документы.

– И что будет? Как только вы поставите свою подпись артефакт разрушится? – усмехнулся Стайхон, который явно в это не верил. Впрочем, как и я.

– Судя по моим расчетам, чем ближе будет открытие, тем слабее должен будет становиться артефакт…

– Слабее в каком смысле? – не смог сдержаться Дин, сказанное его явно напугало. – Если артефакт станет слабее, он будет пропускать больше этих теней!

– Нет, наоборот… Проход должен начать закрываться постепенно. Я как только приеду, отправлю еще подмогу к артефакту. Солдаты будут не только сдерживать тени, но и фиксировать активность каждый день. Так мы сможем понять, верны ли наши догадки.

– А если неверны? – не унимался Стайхон. – Если вы поставите подпись, а действие артефакта никак не изменится?

– То я просто не дам журналистам выпустить материал про академию, и мы приступим к плану Б.

– То есть такой план есть? – Стайхон внимательно посмотрел на короля.

– Конечно. Но он мне не нравится, так как он опасный, разрушительный и… Впрочем, неважно. Если активность около артефакта начнет нарастать, я сразу вас отсюда заберу и к плану Б мы приступим гораздо раньше. Но пока, судя по тому, что я видел, вам ничего не угрожает.

Я готова была с ним поспорить, так как, судя по перешептываниям Стайхона и Криса, которые иногда до меня долетали, тени становились все хитрее. Но кто я такая, чтобы спорить с королем...

Тем более надо признать, что за те несколько дней, что Финион IV пребывал у нас, он и правда много всего посмотрел и придумал. Так, осматривая будущие комнаты для ведьмочек, он предложил не просто «поставить кровать и стол», а сделать нормальные рабочие ниши: у каждого — место под котёл с собственным вытяжным колпаком и клапаном давления (причем последнее ему явно до этого предложил Дин), каменный пол с лёгким уклоном и незаметным желобом к отстойнику, чтобы рассолы и зелья не утекали к соседям. Вдоль стен — двойные полки: верхние — под травы и порошки, нижние — под склянки, причём с выдвижными ящиками-изолятами, чтобы, цитирую, «никто не путал ночной чай и взрывную ромашку» видимо, такие случаи бывали.

Ещё он поддержал мои идею предусмотреть крючки и стойки для мётел, чтобы они не обижались, что их запихивают под кровати, и сделать отдельные маленькие дверцы для фамильяров — круглые, с латунной отделкой; дверцы, ясное дело, должны были распознавать «своих», чтобы вся дворовая фауна не устраивала в коридорах ночные карнавалы. Шторы — плотные, с вшитыми нитями меди: экран от случайных вспышек сглаза.