Однако этого оказалось достаточно, чтобы оставшиеся тени затянуло обратно.

– Не подходите, – прохрипел Стайхон, голосом уже снова человеческим, но с хрипотцой камня. Он стоял, упираясь ладонью в колонну, и каждый мускул у него дрожал отдельно. – Если это затишье… – Он открыл глаза. Взгляд снова был круглым, серым, только в глубине ещё плавали золотые искры, как рыбы в омуте. – Дин, отойди.

Но Дин не торопился, да и Лик уже шёл к арке, поводя ладонью, как слепой, ощупывая воздух.

– Порог заглушён, – осторожно проговорил он. Крис сел прямо на пол и отёр лоб.

Арея высунулась, озираясь так, будто ожидала, что из ближайшей трещины выскочит челюсть.

– Уже… всё? – прошептала она. – Можно… дышать?

– Можно, – сказал Дин и всё-таки позволил себе улыбнуться — маленькой складкой у любого глаза. Он постучал костяшками по камню арки. – Пока — можно.

И в тишине, как выдох, где-то очень глубоко внутри артефакта что-то щёлкнуло — легко, невинно. Мы все вместе подняли головы, но тени не вернулись. Только пыль опадала, а на полу вырисовывался новый узор — чёткий, тонкий, как отпечаток чужой ладони.

– Ты издеваешься? – не выдержала я. – Почему ты просто не сломал его? Давайте его расплавим, разобьем, да что угодно!

– Его нельзя сломать, точнее, можно, но тогда можно сделать только хуже, – спокойно пояснил Дин. – Это слишком могущественный артефакт, чтобы сломаться без помощи специальной магии. Максимум, что мы сделаем, это повредим настройки, и тогда проход может открыться навсегда…

– Какой проход? Куда?!

– В мир мертвых, – спокойно, но в тоже временно холодно ответил Дин, смотря мне прямо в глаза. Признаться, я это и сама уже поняла, вот только до последнего надеялась, что ошиблась.

– Но как это? – заплаканным голосом спросила Арея. – Получается, эти люди в плащах снова были здесь? Они его активировали.

– Нет.

– Тогда кто?

– Мы, – грустно ответил Дин и внимательно осмотрел артефакт.

– Мы? Что ты такое говоришь? Как?!

– Мы вошли в этот зал, это убрало специальную защиту, а на выходе не поставили ее обратно, вот артефакт и заработал. Он был так настроен: каждый раз, когда покидаешь зал, вязь нужно обновлять.

– Но откуда ты знаешь?

– Тут пластины специальные. Такое часто используется у военных.

Крис кивнул, подтверждая слова артефактора. Я тоже слышала, что многие военные объекты так охраняются: если на выходе не поставить специальные печати, то что-то активируется, чтобы сообщить, чтоб были люди. Не знающие этой тайны.

– Но обычно активируется защита, а не сам артефакт! – не выдержала я.

– Это сейчас, – пожал плечами Дин, а этой установки сотни лет.

– Допустим… – я старалась успокоиться и рассуждать здраво. – Тогда успокой меня и скажи, что ты закрыл проход навсегда.

– На пару часов…

– Что?! – закричала Арея.

– Но мы уже будем готовы! Я заранее спрячусь с ножом, а вы будете стоять и ожидать тени.

– И так снова на пару часов?

– Увы…

– Я сообщу королю новые детали, надеюсь, нам помогут, – задумчиво сообщил Стайхон. – А пока Дин прав – лучше не лезть и самим ничего не ломать. Нам важно продержаться до подмоги.

– У нас точно есть пару часов? – внимательно посмотрела я на артефактора.

– Да, – уверенно кивнул он.

– Тогда давайте наверх, надо и правда связаться с королем во второй раз и разработать план.

– А сюда принесем зеркало и оставим Эдика караулить, – задумчиво осмотрел комнату дракон.

Возражать никто не стал. Парни принесли зеркало и выдали Эдику конкретные инструкции, и мы дружно пошли наверх. Спустя час королю были доложены новые обстоятельства, а спустя два часа мы вновь караулили около артефакта. Арея в проходе, заранее накинув на Дина и Стайхона защитные плетения (задача Дина была быстро обезвредить портал, а задача Стайхона защищать товарища и прикрывать его от наплыва теней драконьим жаром). Лик призывал свою магию, чтобы, как и в прошлый раз связать тени хотя бы ненадолго, а Крис же должен был их просто уничтожать боевой магией.

Я дежурила около стены и тоже готовилась набросить сети при первом же появлении теней.

К удивлению, наш план сработал (наверное, это был первый наш план, который сработал почти идеально и дал нам еще пару часов передышки).

– У нас пропущенный вызов от короля.

– Раньше я из-за этого прям встревожилась, а сейчас… – честно призналась я, плюхаясь на стул и устало кладя голову на ладони.

– Есть проблема, – серьезно продолжал Стайхон. – Магический заряд артефакта почти на исходе, мы сможем говорить совсем недолго. Надо узнать только самое необходимое.

– Отлично, но есть проблема: сейчас все необходимое! Любая мелочь!

– Понимаю, но тем не менее…

Мы начали бурно обсуждать, как же именно построить свой диалог с правителем нашего королевства. Но не успели прийти к единому мнению, как артефакт активировался, а второй раз оставить пропущенную связь от короля было бы крайне невежливо.

– Ваше величество… – активировал связь Стайхон.

– Стайхон, мальчик мой, я выстлал к вам несколько лучших артефакторов и несколько солдат. Они будут у вас к утру. Во всяком случае, я на это надеюсь. С ними вместе едет Танимон, он будет моим доверенным лицом и все вам подробно объяснит.

– Танимон? Ректор академии драконов? – удивился Стайхон.

– Да, он вам будет необходим, я…

Надеюсь, что король обладал еще какой-то важной информацией и хотел ее нам рассказать, но, увы, не сейчас. Артефакт моргнул яркой вспыщшкой и потух, превратившись в бесполезный набор механизмов.

– Магический заряд сел и восстановится теперь, наверное, не раньше, чем приедет Танимон.

– Но чем нам может помочь ректор академии драконов? – не переставала уловляться я.

– По-твоему, это самая большая проблема?

– Нет, самая большая проблема продержаться до утра, но…

В этот момент на улице послышалось недовольное ржание. А про конюхов-то мы и забыли… Ну и чем опять эти лошади были недовольны?

Казалось, они были недовольны всем. Ну это и не удивительно, конюхи из нас были так себе, но мы честно старались, а выполнив свой долг, снова направились вниз.

Вот только на этот раз нас там ожидала новая проблема…

До этого момента я как-то не задумывалась над тем, кем были эти тени и насколько они были разумны, просто пока и без этого проблем и вопросов хватало, но то, что произошло во время их следующего появления, заставило меня выставить данный вопрос на первый план.

Тени были готовы к нашему плану и явно разработали свой. Сначала, как и в прошлый раз, вылетело несколько теней, но они сразу же бросились на Дина, который затаился там же, где и в прошлый раз. И пока Стайхон успешно их отгонял, Лик их сковал, и все бы хорошо, но только в следующий момент вылетела новая партия теней. Они сразу же разделились на четыре разные кучки: в мою сторону бросилось всего две тени, на Криса штук десять, еще несколько полетели на Дина и Стайхона, а вот остальные попытались прорваться к выходу.

– Ингрид, беги! – закричал Стайхон и попытался распространить свой дым по всему помещению, вот только от этого тени еще ближе начали тесниться к выходу. То есть мы их погнали туда, куда не должны были пускать. Кстати, вопрос какую цель преследуют эти тени я тоже, пока не задавала, просто была уверена, что не самые позитивные.

– Ингрит! – Стайхон было бросился ко мне, но в этот момент тени чуть не напали на Дина, отчего дракону пришлось остановиться.

Я снова сорвала со шнурка у пояса мешочек, вытряхнула в ладонь соль, мак и конский волос. Щёлкнула зубами, переплела трижды — и бросила смесь вперед. В этот раз это была не щепотка, поэтому я надеялась на более масштабный эффект.

Как и в прошлый раз соль зашипела, мак вспыхнул красными искрами, а они немного отстранились. Отлично, но не супер эффективно.

В этот момент передо мной появился Крис, который мгновенно начал отбивать от меня тени. Я резко развернулась и увидела, что Арея закрыла дверь. Правда сама не осталась снаружи, а смело забежала внутрь. Зачем? Помирать так вместе?