– Мы вместе…

Стайхон, не убирая щита, развёл ладони и, набрав побольше воздуха в грудь, дунул. Короткая волна тепла прошла над полом, и тени опали, зубы спрятались, тёмные глазницы потускнели. Они зашипели, но попятились назад.

Кажется, в прошлый раз Лик просил Стайхона не кормить тени светом. Вроде бы Стайхон говорил, что опыт показывает, что свет особо не влияет, и он давно пользуется здесь огнем. Надеюсь, он прав…

Позади в серой муке пыли, на мгновение обозначились силуэты — несколько солдат. Начался бой, но наши проигрывали… А следующая партия теней уже рванула в нашу сторону. Я инстинктивно накинула на нас защитные чары, но в последнюю секунду вскрикнула и зажмурилась, понимая, что тени мчатся прямо в мою сторону.

Зазвенело в стенах, и от двери к артефакту прошёл глухой толчок, а воздух вдруг стал колоть кожу. Температура рухнула, а я непонимающе открыла глаза гадая, почему все еще жива. Удивительно, но от холода даже пар повалил изо рта… Да что здесь происходит?

Я обернулась к Стайхону и увидела, как у него по вискам проступил самый настоящий иней.

Стайхон снова призвал пламя, но на этот раз из его пасти сорвался не огонь… Выдох ударил беззвучным ножом. Сине-белая дуга прошила пространство, стекленея на лету. По полу тут же побежали морозные узоры. Тени взвыли молча, схлопнулись, как порванные мешки, и исчезли, оставив после себя хрупкие, мгновенно треснувшие плёнки темноты.

Тишина стала такой пугающей, что стало слышно, как по потолку ползёт иней. Дин медленно опустил гребёнку, а Стайхон потрогал своё горло, и его зрачки вытянулись.

– Это не мой огонь, – тихо сказал он. – Но он меня слушается…

– И слава богам, что слушается, – буркнул Дин. Он опустился на колено и острым резцом начал чертить по заледеневшему камню какие-то линии.

– Ингрит, встань, замерзнешь, – буркнул артефактор, и я послушно поднялась, все еще не убирая взгляда с изумленного Стайхона, который машинально протянул мне руку.

Солдаты позади, наконец, отважились сделать шаг. У одного из них факел просто умер в руке, истаяв дымком.

– Как вам это удалось? – спросил один из них, глядя на дракона.

– Понятия не имею… – развел он руками.

– Но…

– Поверьте, для данного места неизвестность уже граничит с нормой, так что на эту тему мы еще подумаем. Лучше скажите, что тут произошло?

– Ну… – один из солдат задумался, пытаясь собраться с мыслями, и тут вперед вышел Крис. Я и до этого видела его вдалеке в гуще событий, и по возможности кидала защитные чары, но только сейчас смогла выдохнуть, поняв, что с парнем все хорошо.

– Да не пойми что у нас произошло. Сначала все шло как обычно: тени вырвались, мы начали о них избавляться по новой тактике, только что придуманной на коленке. Ну а как... Им же каждый раз что новое нужно... Неважно, у нас сначала все получалось, но потом артефакт как-то странно зашипел, запыхтел, из него повалил странный холод и появилась новая тень, вот только она не направилась на нас, а взмыла вверх, будто оглядывая все происходящее и анализируя, а потом из артефакта резко рвануло еще несколько теней, и все ударили в стену. Бах… Ну а дальше бой…

– Хоть все живы? – я понятие не имела, сколько тут было людей.

– К счастью, да. Мы как будто и не ранены особо… Мы явно не были целью, целью была стена.

– А та странная тень, которая наблюдала, тоже рванула? – внимательно посмотрел на Криса Стайхон.

– Ты знаешь, мне кажется, что она сначала что-то колдовала. Но под твоим ледяным пламенем исчезла…

– Тени умеют колдовать?

– Понятия не имею, но было похоже.

– Это все очень странно. Надо рассказать королю, путь его великие умы думают. Кстати, а артефакторов тут не было? – Стайхон обвел взглядом всех присутствующих.

– Нет, их тоже надо срочно разбудить, пусть осматривают артефакт, чего это он шипел…

– Вы идите, я здесь останусь, – задумался Дин, но Стайхон отрицательно покачал головой.

– Нет, тут опасно. Мы оставим охрану.

Охрана в лице солдат переглянулась, явно не разделяя энтузиазма дракона, но спорить не стала.

Дин все же подошел к артефакту, проверил, что он сейчас полностью неактивен, и пошел вместе с нами наверх. К сожалению, короля в его покоях не обнаружилось.

– Может Лик с Ареей увели его в нашу гостиную?

– Скорее всего.

Мы поднялись наверх, но там тоже никого не обнаружилось. Тогда я недолго думая подошла к портретам.

– Где король, Лик, Арея?

– А они не с вами в подвал спустились? – удивленно уставился на меня Эдик. Его зеркало внизу разбилось, поэтому увидеть, что именно там происходило, он не мог.

– Нет, мы сказали Лику с Ареей идти к королю.

– Это да, и они даже дошли, а дальше мы их не видели, вы же сами из комнаты Его Величества зеркала убрали...

– Он так попросил, ему пока с вами неуютно. То есть они не выходили?

– Никто не выходил из комнат. Во всяком случае мы не видели, а потом решили, что просмотрели, ведь их сейчас нигде не видно. Никого не видно...

– Заснули? – не придав значение последней фразе, я удивленно посмотрела на парней, понимая, насколько мое предположение звучит странно. Помимо того, что обстановка ко сну не располагала, так еще и вряд ли Финион IV уложил бы в своих покоях некроманта и целительницу. Он, конечно, добрый, но…

Мы снова спустились к спальне короля, но нам снова никто не открыл. Тогда Стайхон решил действовать решительно и попросту вынес дверь. И… Там никого не было.

– А вам не кажется, что кони странно ржут? – проговорил Крис, смотря в окно. Оттуда и правда доносилось сильное ржачное, крайне нехарактерное для такого времени суток.

– Может, они тоже тени почувствовали?

– Надо проверить!

Мы спустились вниз и нашли крайне обеспокоенных коней.

– И где же все конюхи? – выругался Стайхон. – Кто их тут успокаивать должен?

Конюхов и правда не было, и тут я поняла, что не встретила никого в коридоре. Я, конечно, верила в вежливость прислуги, но все равно было странно, что никто из них не вышел спросить, что же случилось.

Я высказала свою догадку ребятам, и мы опрометью кинулись проверять весь замок и никого не нашли. В замке остались только те, кто в момент прорыва был в подвале.

– Мы потеряли короля… – прошептала я, пытаясь оценить масштаб катастрофы, но этот масштаб просто не умещался в моей голове. Прислуга, ребята, король, Танимон… Что с ними? Куда они делись?

– Смотрите, потеря дипломов на этом фоне звучит как полный пустяк, – нервно усмехнулся Крис, но по нему было видно, что он на пределе. Что нам делать?!

Мы еще раз обыскали замок, но ни ребят, ни короля нигде не было.

– Может, они эвакуировались? – неуверенно предположил Стайхон, но сам же покачал головой. – Нет, бред какой-то. Куда бы они ушли без нас?

Я присела на ступеньки лестницы, пытаясь собраться с мыслями. Идти искать всех в лесу и правда не казалось здравой мыслью. Голова раскалывалась, а перед глазами все еще стояли образы того кошмара в подвале – необычные тени, этот жуткий вой...

– Портал, – вдруг осенило меня. – Тот разрыв в подвале. Что если он их... затянул?

Крис побледнел еще сильнее:

– Ты хочешь сказать, что они все там? Но как их пронесло мимо нас? И почему нас не затронуло?

– Нужно вернуться в подвал. Может быть, там остались какие-то следы, подсказки...

– Ты с ума сошла? – Стайхон схватил меня за плечо. – Туда нельзя! Во всяком случае тебе!

– А что ты предлагаешь? – я резко обернулась к нему. – Сидеть здесь сложа руки, пока наши друзья и король неизвестно где?

Повисла тяжелая пауза. Мы смотрели друг на друга, и я видела в их глазах тот же страх, что сжимал мое сердце. Но и решимость тоже была там.

– Ладно, – наконец сдался Крис. – Мы с Дином осмотрим артефакт, Ингрит, ты караулишь снаружи в подвале и если он активируется сразу бежишь.