– И? – нетерпеливо покосился на Стайхона король. – Что мне надо сделать? Как они активируются?

– Увы, самостоятельно, – хмыкнул дракон и обратился к портретам. – Как-то невежливо молчать, когда к вам знакомиться пришли. Вас, между прочим, приветствует сам Финион IV, король единого магического королевства запада!

– Приветствуем вас, – первой подала голос Миссис Клаудия, начиная медленно поглаживать Мурку.

Кошка при этом лениво прищурилась и выразительно провела когтем по деревянной раме, оставив тонкую серебристую царапину на позолоте.

– Взаимно, – кивнул король Финион IV, сдержанно улыбнувшись и не скрывая восхищения рассматривая начинающие приходить в движение изображения на картинах. – Я рад познакомиться с хранителями замка и будущими хранителями факультетов.

– То есть вы не против?

– Я? Против? Я только за… Они же еще молодые совсем, – при этих словах король, естественно, кивнул в нашу сторону. – Им помощь нужна.

– Пс-с-с, ку... – внезапно начал по привычке Тагар, но осекся, когда Стайхон выгнул бровь. – То есть… кккхм. Добрый вечер Вашему Величеству, – выдавил он, вытягиваясь в струнку и осторожно прикрывая рукой лошадиную морду. Стоп? Когда уже успел перетащить его к себе?!

Конь при этом обиженно фыркнул.

– Расскажите мне о себе, – великодушно махнул король. – Мне интересно все!

– О! Раз интересны все, пусть он раздаст козыри! – разом загомонили с правой стены три веселых старичка. Сегодня они сидели за длинным столом, каждый со своим веером карт. – Мы тут как раз спорим третий день: бубны козырь или черви? – первый прищурился.

– Червы, конечно! – второй шлёпнул по столу. – Любовь рулит, как выражается Лик!

– Бубны! – третий постучал костяшками. – Это же деньги... то есть блеск! – Он тут же оглянулся, понизил голос и добавил: – Чисто эстетически.

– Вы бы свои козыри козыряли не при гостях, – с укором сказала Миссис Клаудия и потрясла Муркой, как жезлом. – Ведите себя прилично!

– Козыри, козыри… – раздался баритон с противоположной стены, и в идеально отполированной раме в полный рост выпрямился рыцарь Эдик. Доспехи звякнули, на шлеме подпрыгнуло перо. В руке он держал потрясающе пышный букет. – Когда сердце козырь, судьба сдаётся с улыбкой, – торжественно изрёк он, упав на одно колено. – Ваше Величество, позвольте преподнести… – Рыцарь слегка повернулся, растерялся, но все же продолжил, – …вам и всем вашим благородным отражениям символ мира и благоухания.

– Да брось, все равно букет к тебе вернется. Смирись, ты от него не избавишься! – фыркнула Миссис Клаудия.

– Вот именно, а я еще даже не представилась! – возмутилась Кирсина, слишком поспешно обмахиваясь веером. – Я… Я…

– Выскочка, которая ждала, когда к ней обратятся, – не выдержал один из старичков.

– Постойте, постойте, – поспешно вмешалась я, пока ему не начали поддакивать другие, и сделала шаг вперёд. – Давайте по порядку. Ваше Величество, разрешите представить… – Я обвела взглядом галерею, надеясь, что порядок породит хотя бы иллюзию тишины. – Миссис Клаудия и её… – я вежливо кивнула Мурке, – воспитанница. Тихон и его конь… – конь громко втянул воздух и зафыркал. – Достопочтенные господа… – я поклонилась полотну с игроками. – Рыцарь Эдик, рыцарь сердца и букета. И… – я улыбнулась самому лучистому отражению, – наш добрейший… простите, как вас лучше называть?

– Можно просто – Тагар, – мгновенно отозвался мужчина в лохмотьях. – Я не обидчивый и не привередливый!

– Кхм, – сказал король, всё это время внимательно следивший то за кошкой, то за букетом, то за конём. Он выглядел не обиженным и даже слегка повеселевшим. – Видите, Стайхон? Я почти уверен, что мы нашли себе лучших советников. Вам очень повезло!

– О, о нашем везении точно будут слагать легенды, – не смог промолчать Крис.

– Советники вам не помешают, – продолжил король. – Но нам все же стоит разобраться, что вы такое… – не успел Финион произнести эту фразу, как тут же спохватился и прикусил язык, глядя по сторонам. Но потом вспомнил, что он все такие король, поэтому взял себя в руки и продолжил. – Простите, я надеюсь, я вас не обидел этой фразой?

– Что вы, – вполне искренне усмехнулась старушка. – Нам самим это безумно интересно.

– Отлично, тогда сделает это первостепенной задачей!

– То есть не разрушение артефакта и сдерживание теней? – снова не смог промолчать Крис, но Стайхон вовремя наступил ему на ногу.

– Тени тоже важны, но надо уметь делать несколько дел одновременно и работать сразу в нескольких направлениях! Я лично займусь вашим вопросом! – гордо произнес король и начал задавать какие-то вопросы, а я, пользуясь случаем, решила сбежать вниз и посмотреть, начали ли накрывать на стол. Кажется, уже пора!

В целом день прошел лучше, чем я рассчитывала. Королю понравились портреты, портретам понравился король, тени пока не выбрались и никого не сожрали, а нас даже похвалили за проделанную работу. Но долго такое везение продолжаться не могло, и не успели часы пробить полночь, как в дверь моей спальни начала барабанить.

Я, уже немного привыкшая к вечным приключениям этого места, моментально накинула халат, который с недавних пор вешала на стул рядом с кроватью, на ходу сунула ноги в тапки и без лишних вопросов открыла дверь.

– Что случилось? – выпалила я немного удивленно. Дело в том, что я ожидала увидеть около двери Стайхона, Криса, даже Танимона или самого короля, но не Лика.

Правда, моргнув несколько раз, чтобы убедиться, что это не глюки, я заметила за спиной некроманта всех остальных членов нашей команды, и все они были крайне недовольны.

– Лик, зря ты к Ингрит к последней пошел, – задумчиво протянул Стайхон, внимательно меня разглядывая. Ну да, он-то был одет в идеальную белоснежную рубашку, отглаженные брюки, да и волосы у него были собраны. Вот когда успел? Он спит в одежде или ему Лик дал время собраться?

– Это еще почему? – тем временем некромант недоуменно покосился на дракона.

– Ну так она бы тебя сразу прибила, и ты бы до нас попросту не дошел… – все так же спокойно протянул Стайхон.

– Стоп! – не выдержала я. – Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

– Ну как, ты тоже забыла… – не столько расстроенно, сколько разочарованно протянул некромант и хлопнул себя ладонью по лбу. – Нам же надо гимн академии сочинить!

– Минуточку, – нахмурилась я и вернулась в комнату, чтобы посмотреть на часы. Естественно, то, что я там увидела, мне не понравилось, поэтому в коридор я вернулась крайне злая. – Ты серьезно? Полночь!

– Вот именно, если быстро управимся, то еще поспать успеем, – не унимался Лик, все еще не понимающий, что его хотят убить.

– Кстати, у меня давно был чертеж артефакта, способного транслировать музыку, я могу попробовать его быстро собрать, у меня все материалы нужные есть, король же много всего привез, и…

Дин не успел договорить, наткнувшись на наши взгляды. Особенно говорящими был мой взгляд и Стайхона. Его убивал, мой проклинал…

– Ты издеваешься? – не выдержала Арея. – Его же теперь ничего не остановит! – и она вытянула руку в сторону Лика.

– Он просто так решил соскочить с придумывания гимна, – не менее зло протянул Крис, и судя по реакции Дина, попал в точку.

– Ну вы тогда тут развлекайтесь, а я пойду делом займусь, – быстро выпалил артефактов и поспешил куда-то вниз.

– Сразу говорю, я ничего сочинять не буду! – выпалила я и уже хотела развернуться и гордо скрыться в своей спальне, но слова Стайхона меня остановили.

– Не получится, Лик уже королю отправил записку, что утром ждет его на торжественное исполнение первого гимна.

– Ну и что? – меня эта информация ничуть не смутила. – Это будут проблемы Лика. Хочет, пусть сочиняет.

– Но мы же команда! – удивился некромант.

– Да, но решение о ночном сочинении гимна ты почему-то принял единолично!

– Ингрит, – снова вступил в разговор Стайхон. – Я не только понимаю, но и полностью разделяю твои эмоции, но, с другой стороны, нам надо построить тут настоящую академию, в надежде, что артефакт от этого перестанет работать. Гимн может в этом помочь.