К ужину я расстаралась и потушила остатки мяса в сливках с сыром и травами. В этот раз таверна гудела. Я сновала между столами и бесконечно отвечала на вопросы, подливала напитки, забирала пустые тарелки. Сегодня было больше гостей, больше разговоров и споров о том, что именно я добавляю в блюда.

Под конец они даже затянули веселую застольную песню, от слов которой у меня горели кончики ушей, но я все равно звонко смеялась вместе со всеми, когда Кольм подхватил меня и закинул к себе на плечо, вытанцовывая вприсядку.

Не уверена, что могла бы говорить за всех, но когда я закрыла дверь за последним гостем я четко понимала одну простую вещь — я совсем не ожидала, что смогу стать действительно своей в Вилке даже после всех советов Вэрры и прочих, но сегодняшний день подарил мне вполне осязаемую надежду. А теперь за уборку!

Глава 6. Ноздрецк

— Опоздаете – ждать не буду! — скрипучий голос Пирка летел мне вслед, когда я спрыгнула с его телеги прямо в руки Кольма, согласившегося помочь мне с покупокой продуктов.

Я уже привычно улыбнулась, скрывая раздражение за вежливостью и заверила, что точно к полудню мы с Кольмом и моими покупками будем ждать его на этом же самом месте. Пирк брюзжал всю дорогу и я начинала понимать за что именно его не любят в Вилке, но других способов доехать самой, а после вернуться с товарами из соседнего городка у меня попросту не было.

— Красавица, лучшие овощи, таких овощей даже в столице нет!

— Мое зерно пролежит всю зиму и ни одной соринки не найдешь! Одно к другому зернышко!

— Бери-бери, еще сегодня утром этот теленок травку жевал! Свежайшее!

Глаза разбегались, но я старалась не поддаваться порыву накупить все и сразу и четко держала в голове список самых необходимых продуктов на грядущую неделю. Закупаться впрок пока казалось мне слишком рискованным, да и не по карману.

Сейчас мое состояние оценивалось в семь серебряных и я все равно не хотела тратить их все. После недавнего визита к надсмотрщику, о котором упоминул тот неприятный тип, мой кошелек и так стал легче на целых пять серебряных. Я уверена, что и эту сумму я могла бы снизить немного поспорив о своих правах, но плата за то, чтобы ночью мне не разбили окна казалась на данный момент меньшей из зол. Можно было бы конечно спросить совета у Вэрры или Кольма, но если честно признаваться в собственных страхах все еще казалось постыдным.

Товары я выбирала придирчиво, не собираясь верить торгашам на слово. Особенно после того, как пару раз мне уже попытались подсунуть гниль. Да даже в Вилке меня уже пробовали обмануть, потому веры торговцам на слово не было никакой. Рассматривала овощи не только сверху, но и не стеснялась покопаться в ящике. Лично набирала в мешки продукты, отвергая помощь вежливо, но уверенно. Кольм таскал тюки к телеге смиренно, лишь изредка хмыкая, когда мой выбор казался ему странным. Но все то же любопытство узнать секреты моей готовки было столь велико, что он готов был побыть грузчиком в свой заслуженный выходной.

Когда я зашла в лавку специй Кольм тут же расчихался и заверил, что подождет меня на улице. В маленькой лавке было пустынно и я прекрасно понимала почему. Торговец смотрел на меня скептично, но все же без излишней враждебности:

— Приветствую, госпожа. Если нужна помощь – я к вашим услугам.

— Нужна, — решительно кивнула я и с вежливой улыбкой протянула ему небольшой список трав и специй, которые хотела бы приобрести. — Сейчас я бы хотела уложиться в три серебряных, там подчеркнуто, что именно нужно мне в первую очередь. В дальнейшем я планирую стать у вас постоянным покупателем, уважаемый.

Взгляд мужчины пробежался по моему простому платью, но внезапно будто бы ненадолго замер на том месте, где под одеждой спрятано кольцо на шнурке. Сначала я было подумала, что он пялится на мою грудь, но перстень едва уловимо нагрелся и я вздрогнула. Взгляд торговца столкнулся с моим. Он улыбнулся чуть шире:

— Посмотрим, чем я смогу быть вам полезен, госпожа.

Все то время, что он сновал по лавке я не отставала ни на шаг, принюхиваясь, не стесняясь щупать и отвергая некоторые травы в пользу других. Кольцо все еще слегка грело кожу и это меня нервировало. Чертов драконий перстень. Выкинуть бы его в реку, да забыть. Но что-то не давало мне поступить так. Эхо жизни прошлой Виолетты? Ожидание ответов? Глупость?

Сверток на обозначенную мною сумму вышел совсем скромным, но я была к этому готову и без лишних возмущений и вздохов рассталась с монетами.

— Если позволите совет, госпожа, — вдруг сказал торговец все с той же вежливой улыбкой, когда я уже попрощавшись собиралась выйти. — Будьте осторожнее с использованием Тени дракона.

Я замерла, изумленно смотря на него, пока не заметила, как он указывает мне на одну из банок из которой отсыпал мне в маленький кулек черно-багровых листьев с отчетливым дымным ароматом.

— Если переборщить вкус будет слишком горький, с непривычки же может и вовсе быть опасным.

Я кивнула, принимая совет, но все еще несколько мгновений стояла на одном месте, будто бы пригвожденная его тяжелым взглядом. Сбросить липкий страх помог лишь звякнувший колокольчик.

— Виолетта, ну ты скоро? Пирк уже скоро поедет, нужно возвращаться! — Кольм заглянул внутрь, но будто старался лишний раз не дышать.

— Я все. Спасибо!

Дверь захлопнулась и я быстрым шагом пошла обратно к небольшой площади, где осталась телега. Кольм пытался вызнать, что именно я купила и как вообще могла дышать в той лавке, но я лишь отшучивалась. Сама же украдкой подняла руку к груди и ощупала кольцо на цепочке. Снова холодное и ничем не примечательное.

Мысли о прошлом муже Виолетты сами лезли в голову. Мне нужно узнать о нем больше, хотя бы чтобы понять почему это драконово кольцо неожиданно выкидывает такие фокусы. Но как и главное у кого спросить, чтобы не показаться дурой и не породить новые слухи? Может есть какой-то способ спровоцировать новую волну воспоминаний?

Но идей пока что никаких не было.

Разобраться бы с проблемами насущными, а тут еще и это.

Мы уже почти дошли до телеги, как резкий визг заставил меня обернуться.

На рыночной площади творилось что-то странное: народ расступался, кто-то смеялся, кто-то возмущался, а в центре суеты… летела бочка.

Не просто катилась — она двигалась с явной целеустремленностью, подпрыгивая на камнях и периодически делая резкие повороты. Из бочки торчали влажные темные волосы и пара блестящих, невероятно злых зеленых глаз.

— Эй, бородатый! Да как ты смеешь?! — раздался женский голос из бочки.

Перед ней пятился какой-то торговец — крупный мужчина с рыжей бородой, с виду крепкий, но сейчас он выглядел скорее растерянным, чем устрашающим.

— Я же не нарочно! — оправдывался он. — Просто не видел…

— Ну конечно, не видел! — бочка резко дернулась вперед, заставив торговца отпрыгнуть. — Все вы тут слепые, пока не начнете пялиться на что-то поинтереснее бочек, да?!

Я невольно фыркнула — видимо, слишком громко, потому что злой взгляд из бочки тут же переключился на меня.

— Ты чего ржешь? Тоже хочешь проблем?

— О, нет-нет, — поспешно подняла я руки, но ухмылка все равно не сходила с лица. — Просто впервые вижу, чтобы бочка кого-то отчитывала.

— А тебе не нравится, как я выгляжу?! — рыкнул женский голос и из наконец-то замершей бочки по пояс приподнялась молодая девушка.

Ее волосы еще мгновение назад влажные быстро высохли и рассыпались по плечам темными прядями, а рядом с вцепившимися в край бочки пальцами мелькнул крупный рыбий хвост темно зеленого цвета. Русалка.

— Ну, бочка — не самый практичный вариант, если честно. Обычно русалки предпочитают водоемы побольше, — не удержалась я.

— О, так ты еще и умная, да?! — бочка резко качнулась вперед, и я едва успела отскочить, прежде чем она могла бы меня обрызгать своим хвостом. — А у тебя есть идеи получше? А?!