После знакомства баронесса умчалась заниматься последними штрихами подготовки к встрече гостей, а мужчины уединились в одном из кабинетов особняка, где за бокалом вина коротали время до начала мероприятия. Обсуждали в основном начавшуюся войну. Барон оказался приятным собеседником, и время пролетело незаметно.

Вскоре настала пора выходить к гостям. На Фридриха сразу насели многочисленные молодые особы, приглашённые Марией с дальним прицелом. Появление Стефана тоже вызывала бурный интерес девиц, но к их большому разочарованию, он сразу решительно направился к одиноко стоящей Женевьеве де Колиниьи и завязал с ней оживлённую беседу. Затем начались танцы, и Стефан опять же всё своё внимание уделил графини, танцуя только с ней.

Пара смотрелась весьма гармонично. Стефан высокий, смуглый, с резкими чертами лица, с короткими тёмными волосами и ярко-синими глазами, и Женевьева, с длинными светлыми вьющимися волосами, мягкими чертами лица идеальных пропорций и с шокирующими жёлтыми рысьими глазами.

Девушка нравилась Стефану не только как женщина, но и как человек. Он слышал раньше выражение — родственная душа, но не понимал, что имеется в виду. Теперь понял. Это всё равно что твоя вторая половина в этом мире и, кажется, свою вторую половину он нашёл.

После приёма Женевьева уехала в семейной карете, которую из-за неспокойной обстановки в столице сопровождали два конных охранника, так что провожать девушку смысла не было.

Но Стефан успел договориться о следующей встрече, и уже через день пара посетила модный спектакль в Императорском Театре. После чего молодые люди под разными предлогами стали видеться почти ежедневно.

Ухаживания Стефана сильно напрягали мать Женевьевы, герцогиню Жюстину Каролинг, но запретить дочери встречаться со Стефаном герцогине не могла, поскольку при всей своей миловидности нрав дочь имела не менее непреклонный, чем у матери.

Принято считать, что заговорщики проводят свои встречи в основном глухой ночью, в местах мрачных, таинственных, всяких там подземельях или пещерах.

Но это смотря какие заговорщики.

Собравшиеся среди бела дня в Солнечных Термах люди, были слишком высокого положения, чтобы прятаться по всяких вонючим дырам. Главные имперские бани представляли собой целый дворцовый комплекс со множеством зданий. Вот в одном из самых дорогих павильонов в небольшом бассейне с горячей водой и возлежали сейчас замышлявшие недоброе против Императора Аменемхета Мудрого.

Поскольку люди эти принадлежали к верхушке элиты Империи, то их встреча со стороны выглядела делом самым обыденным, мало ли какие государственные вопросы обсуждают эти облечённые властью люди, тем более в условиях начавшейся войны с Королевством Ночи.

А десять собравшихся здесь вершителей судеб, были действительно важными персонами, достаточно сказать, что среди них были: Герцог Людвиг Церинген, Заместитель Главы Тайной Канцелярии Мариус Лупу, Заместитель Начальника Столичной Стражи майор Калеви Хейккинен, Кавалерийский генерал Федерико Росси.

Люди не только влиятельные, но и обладающие большими ресурсами.

Встреча не вызывала подозрений не только потому, что все были заняты войной, но и потому, что подобные встречи в Солнечных Термах были некой традицией, где собравшиеся решали важные торговые и политические вопросы.

Да и первоначально, нежащиеся в тёплой воде люди, ничего особо важного не обсуждали. Ну имели место быть разговоры о том, как ограничить единоличное влияние Императора, подвинуть людей из его ближайшего окружения и усилить собственное влияние. Под этим соусом перед членами штаба заговорщиков ставились определённые задачи, конечная цель которых для большинства была не до конца ясна. Словом, обычное собрание оппозиции, которое говорит скорее о зрелости гражданского общества.

А вот когда большая часть присутствующих покинула бассейн с горячей водой и остались только четверо вышеупомянутых важных персон, тогда-то и началось настоящее обсуждение.

Формально инициатором заговора и главным руководителем выглядел герцог Церинген, хотя на самом деле он таковым не являлся, а настоящий кукловод на встрече благоразумно отсутствовал.

Началась беседа в узком кругу с доклада кавалерийского генерала Федерико Росси.

— Как вы знаете, армия Королевства Ночи пересекла границу с Империей две недели назад. Передовые отряды движутся широким фронтом, постепенно захватывая южные провинции. Войсковые подразделения Императорской армии, находящиеся в том регионе, при поддержке боевых отрядов местной знати отступают, время от времени вступая в короткие схватки с отрядами противника. Но существенно задержать продвижение вражеских войск они не могут.

Армия противника пока не форсирует события и продвигается медленными темпами. Но вскоре на её пути окажутся несколько крупных городов, защитить которые мы не в состоянии.

Основная часть нашей армии выступила от столицы сразу же, как вражеская армия начала вторжение. По мере движения, к ней будут присоединяться войска центральных, западных и восточных провинций. Основные силы армии движутся неспешно и постепенно их начнут догонять отряды южных провинций.

Передовые части нашей армии достигнут линии соприкосновения с передовыми отрядами армии противника недели через две, и сопротивление продвижению вражеской армии начнёт постепенно нарастать.

Ещё через две недели на линию соприкосновения подойдут главные силы Императорской армии. Но за это время армия вторжения успеет захватить значительную часть северных провинций, в том числе и с десяток крупных городов.

Дальнейший ход событий будет зависеть от того, какое решение будет принято руководством наших войск. По большому счёту, варианта только два. Дать генеральное сражение или продолжать постепенно отступать, стараясь нанести войскам противника максимальный урон, в надежде, что со временем они выдохнутся и остановятся.

— И от чего это зависит? — поинтересовался герцог Людвиг Церинген.

— Нашу армию возглавляет маршал Гуго Регенсберг. Он опытный военачальник, численность армий примерно равна и при сражении лоб в лоб у него были бы все шансы на успех. Но проблема в том, что армию противника возглавляют два внеранговых мага, противостоять которым может только сам Император. Грубо говоря, если армию возглавит Император, то мы победим с высокой долей вероятности, во всех остальных случаях мы проиграем главное сражение. А Император, как мы знаем, по известной вам причине, покидать столицу не торопится. И чем дольше он остаётся в столице, тем меньше вероятность, что он успеет к генеральному сражению.

— Ситуация сложная, — взял слово герцог Церинген. К его мнению прислушивались, поскольку большинство заговорщиков считали его руководителем заговора. И только несколько человек, включая присутствующих в данный момент при разговоре, знали, что настоящий глава заговорщиков прячется в тени. — Для нас было бы лучше, если бы Император смог принять участие в сражении. И тогда даже неважно кто победит, поскольку обе стороны будут обескровлены. Причём пока Император не покинул столицу, мы не можем начать восстание и захватить Шедоуленд. Но наши союзники настоятельно просят, чтобы мы задержали Императора в столице, чтобы они успели захватить как можно больше территорий. И пока мы зависим от них, нам приходится лавировать.

— И что же нам делать? — поинтересовался Заместитель Главы Тайной Канцелярии Мариус Лупу. — Может организовать покушение на Императора?

— А смысл? — возразил герцог. — Убить мы его всё равно не можем.

— Тогда я решительно не понимаю, что мы можем предпринять.

— Мы можем ослабить Императора. Чисто физически в значительной степени мы навредить ему не можем. Зато мы можем воздействовать на его эмоциональное состояние, выбить из равновесия, чтобы он начал совершать непродуманные поступки, которые пойдут ему во вред. Когда он в таком неуравновешенном состоянии отправится для того, чтобы, в конце концов, принять участие в решающем сражении, то у его равных по силе противников появятся шансы его прикончить, или нанести серьёзный урон. Именно тогда мы и нанесём свой решающий удар.