— Через неделю я уезжаю, — ошеломил с ходу приятеля Стефан своим заявлением.

— Этого и следовало ожидать, — уныло вздохнул Фридрих. — Понимаю, что сейчас столица Империи не самое приятное место. Мне будет тебя не хватать. Куда направишься? Ведь, как я понимаю, в Султанат возвращаться ты пока не собираешься.

— Ты не понял, — перебил его Стефан. — Я отправляюсь на войну, чтобы присоединиться к армии маршала Регенсберга.

— Куда? — удивился Фридрих. — Нет, я, конечно, понимаю, что тебе скучновато и ты давно не участвовал в боевых действиях. В своё время мы с тобой неплохо повоевали. Но ты уверен, что тебе надо ввязываться в нашу войну с Королевством Ночи? Что по мне, так не самое разумное решение. Тем более что сейчас в твоём распоряжении совсем небольшой отряд твоих людей, и ты окажешься на фронте в невыгодном положении, когда не сможешь самостоятельно планировать свои действия, а будешь вынужден действовать в качестве вспомогательного отряда, которому буду поручать всякое дерьмо.

— У меня не было выхода. Император попросил меня помочь маршалу, и я не мог отказать.

— Ты встречался с Императором? — удивился Фридрих. — И он лично просил тебя принять участие в войне? Но в качестве кого? Ты же не выступаешь в данном случае, как официальный представитель Султаната, поскольку это означало бы прямое участие Султаната в войне.

— Разумеется, нет. У меня нет полномочий представлять в этом конфликте Султанат. Я участвую как личный представитель Императора. Это семейное дело, — туманно пояснил Стефан.

— Погоди, — напрягся Фридрих. — Ведь твоя мать родом из Империи. И она из какого-то знатного рода. Видимо, настолько знатного, что Император в курсе, из какой Семьи ты происходишь.

— Я никогда тебе не говорил, кто мой отец.

— Верно. Я знаю, что он из Семьи, близкой к трону Султаната, но кто именно я не знаю, — подтвердил Фридрих. — Знаю также, что он трагически погиб.

— Мой отец, младший сын Султана Сулеймана Молниеносного, Принц Рафаэль, — тщательно подбирая слова, медленно произнёс Стефан.

— Подожди! — поражённо воскликнул Фридрих. — Я помню громкий скандал, связанный с твоим отцом. Подробностей не знаю, поскольку я тогда был ещё мал и такие вещи меня мало интересовали. Но тогда, — осёкся Фридрих. — Тогда получается твоя мать…?

— Да. Всё верно. Моя мать, дочь Императора Дилара Многоликая, — подтвердил Стефан.

— Забодай меня комар! — густо покраснел Фридрих. — Ваше Императорское Высочество! Прошу простить, что частенько я вёл себя слишком вольно, возможно, даже вызывающе.

— Прекрати, Фридрих! — оборвал его Стефан. — Мы ведь друзья. И моё происхождение не имеет в данном случае значения. Я всё тот же Стефан, твой боевой товарищ.

— Мне надо к этому привыкнуть, — мрачно пояснил Фридрих, озадаченно потирая правую бровь, что случалось с ним, когда он сильно волновался.

— Тогда может вина? — предложил Стефан. — Чтобы согнать это несвойственное тебе растерянное выражение с твоей обычно самодовольной рожи.

— Думаю, что не помешает, — согласился Фридрих.

Перейти к обсуждению насущных проблем приятели смогли только после второй бутылки, когда Фридрих немного расслабился.

— Значит, вы готовите для наших противников засаду. Они понадеются, что одним махом с помощью мощной магии уничтожат главные силы нашей армии, а тут вы как жахнете! — рассуждал генерал. — План хорош, поскольку будет для противников полной неожиданностью, ведь Императора на поле боя не будет. Вопрос в том, насколько объективно ты оцениваешь свои силы. Сможешь ли ты на равных противостоять двум внеранговым магам.

— Я справлюсь, — довольно уверенно заявил Стефан. — Но даже если я не сумею их прикончить, то своей цели мы так или иначе достигнем. Мне не обязательно их убивать, достаточно просто отвлечь и не дать вмешаться в ход сражения. Наша армия лучше подготовлена, а маршал Регенсберг, лучший из полководцев, кого я знаю. В условиях, когда исход боя будет зависеть от честной стали, стойкости бойцов и мастерства командиров, победа будет за нами. А после того как сражение будет выиграно, даже если герцог Марабод и Принц Аларих уцелеют, то будут слишком измотаны, чтобы кардинально изменить ситуацию.

Армия противника будет ослаблена и, находясь на чужой территории, быстро восстановить боеспособность войска противника не смогут. В этих условиях вторжение потеряет всякий смысл, и армия Королевства Ночи будет вынуждена отступать.

Так что всё будет в порядке. Но это моя задача. А тебе нужно сосредоточиться на делах здесь в столице, не дать заговорщикам организовать массовые беспорядки и подготовить почву для их разоблачения и разгрома, после того как мы решим проблемы на фронте.

— Ну, возможностей у меня не так уж и много, — поскучнел Фридрих. — Заговорщики теперь в основном нападают на важных персон, которые общаются даже со мной свысока, не говоря уже о моих подчинённых. Прислушиваться к нашим рекомендациям по организации охраны они не желают. Так что у меня руки связаны. Сами заговорщики, по крайней мере, их руководство, тоже наверняка из знати, в их окружении у меня информаторов мало, а даже если мы кого и подозреваем в причастности к заговору, то никаких действий в отношении них предпринять не можем. Да и Тайная Канцелярия постоянно вставляет нам палки в колёса, их следователи даже не допускают нас до расследования дел о покушениях на знатных персон. Делаю что могу.

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. На днях мы с тобой приватно посетим Императора. На встрече он вручит тебе документы на титул барона и пожалованные земли, это придаст тебе необходимый вес в общении с представителями знати. Подчиняться отныне ты будешь только лично Императору, ему же будешь докладывать о ходе расследования заговора. Остальных, кто бы ни пытался тобой командовать, включая Тайную Канцелярию и Канцлера, молча слушай и кивай головой. Но действуй, как посчитаешь нужным, Император тебя прикроет.

Что касается методов, используемых при расследовании, то в обычных условиях Столичная Стража имеет слишком мало возможностей для эффективной работы по таким делам. Но времена то сейчас необычные, идёт война. Поэтому Император согласился, что действовать тебе придётся теми методами, которыми ты привык во времена твоей службы в армии. Считай, что ты находишься на территории потенциального противника и используешь методы диверсионных подразделений.

Разумеется, твои нынешние подчинённые для этих целей не особо годятся. Поэтому исполнителей для острых акций и тайных дел придётся привлекать нелегально. Ты получишь контакты людей, которые тебя будут снабжать деньгами. На эти деньги ты наймёшь резких ребят из числа своих прежних сослуживцев, которые сейчас в отставке и не ушли в качестве наёмников с армией маршала. Можешь даже привлекать тех, кто после службы занялся преступным промыслом, если ты им доверяешь. Конечно, поскольку действовать они будут вне закона, то риски для них остаются. Но ты их при необходимости прикроешь. Только сильно не наглейте, действуйте по возможности без огласки, не привлекая внимания.

Кроме того, в твоём подчинении остаётся Ширин, в распоряжении которой находится порядка нескольких сотен отличных бойцов, которые в последние недели тайно прибывали в столицу из Султаната. Некоторых из них ты знаешь по прошлым делам, когда мы воевали вместе против Ханства Салгаров. Ты имеешь представление, на что оны способны.

Так что возможности влиять на ситуацию у тебя будут. В твоём распоряжении будут люди и деньги. Причём Император согласился, что суровые времена, требуют суровых решений. Поэтому он до определённого предела закроет глаза, если твои люди начнут действовать теми же методами, что и заговорщики или диверсанты Королевства Ночи. То есть, если вы уверены, что тот или иной человек, пусть и дворянин, имеет связь с заговорщиками, а официально вам предъявить ему нечего, и арест невозможен, то допускается ликвидация такого человека, если это будет целесообразно.