— Да, вполне, — без зазрения совести лгу я. — А у вас?

— У нас тоже всё замечательно, — довольно шепчет он. — Очень продуктивная встреча.

— Я рада, — а вот это уже говорю искренне, и приходится вновь переключиться на болтовню Валерии.

Возможно, освежающие процедуры в уборной подействовали на меня как успокоительное, потому что дальнейшее щебетание Шабалиной я воспринимаю как фоновый шум, лишь изредка вставляю: «Абсолютно согласна», «Вы совершенно правы», «В этом нет никаких сомнений» — и с приклеенной улыбкой киваю, наслаждаясь вкусной едой.

Наконец мужчины объявляют о завершении встречи и поднимаются из-за стола.

— Была очень рада познакомиться с тобой, Юля, — широко улыбается Валерия, демонстрируя дорогущие белоснежные виниры. — Ты очень приятная собеседница. И невероятно красивая девушка! — снова заводит свою песню, и я опять еле сдерживаюсь, чтобы резко не одёрнуть её. — Твой натуральный блонд — это зависть миллионов женщин во всём мире! А глаза… а губы… — Тут она наклоняется ко мне и шепчет на ухо: — В общем, если решишь-таки стать звездой, я помогу тебе уговорить Даровского, он проспонсирует. Ну и мой муж тоже подключится, у него обширные связи в разных сферах.

Только этого не хватало!

Но я мило хлопаю ресничками и киваю с наивным видом:

— Хорошо, я подумаю.

Супруги Шабалины уезжают, а Олег Пархимович идёт с нами в отель.

— Мы сейчас продолжим обсуждение контракта в моём номере, — говорит мне босс, когда мы приближаемся к лифту.

— Моя помощь нужна? — тут же включаю боевую готовность.

— Нет, спасибо, — улыбается Леопольдович, ну прям как настоящий кот. — Ты и так сегодня отработала программу максимум, взяла на себя общение с Валерией, а я подозреваю, что это было не очень легко.

— Терпимо, — вот тут лукавлю, конечно, — бывали у меня собеседники и посложнее.

— Но ты справилась, молодец, — хвалит, а я в душе радуюсь этому, как первоклассница, получившая первую в жизни пятёрку. — Иди отдыхай, я позвоню, если что.

— Спасибо! — радостно выдаю я и спешу к лестнице, оставляя Леопольдовича и Пархимовича у лифта.

Взлетаю на свой этаж как птица, у меня словно второе дыхание открылось. Ура, я не провалила сегодняшнее испытание!

Зайдя в номер, переодеваюсь и набираю Катюхе.

— Ну что, подруга, тебя можно поздравить с боевым крещением? — тут же спрашивает она.

— Можно, — улыбаюсь я сама себе. — Правда, я жутко устала морально. Вот вроде сидела отдыхала, ела вкусную еду — можно сказать, ни хрена не делала, а устала так, будто натаскала цистерну воды в вёдрах на коромысле, — жалуюсь ей. — У меня сейчас одно желание — загоризонталиться.

— Ну и загоризонталься, кто тебе мешает? — удивляется Катя, и я укладываюсь на кровать поверх покрывала, поудобнее устраивая под головой декоративную подушку. — Но мне хочется знать подробности, без них я от тебя не отстану!

И я рассказываю подруге всё, ей можно. От неё я ничего не скрываю.

— Мир тесен, — выдаёт в итоге она известную фразу. — Неудивительно, что ты встретила человека из своего прошлого.

— С этим я согласна, но странно другое: как эта женщина узнала меня? Я ведь вспомнила её, это тётка моей бывшей одноклассницы, и мы виделись с ней от силы пару раз, причем на довольно массовых мероприятиях, на которых была туча народу.

— Да бог её знает, — говорит Катя. — Может, у неё какая-то профессиональная память на лица? Или, может, твой типаж ей очень приглянулся.

— В любом случае я надеюсь, что мне удалось её убедить в том, что она ошиблась.

— А ты не хочешь последовать её совету и пойти в шоу-бизнес? — неожиданно спрашивает подруга, а я едва не задыхаюсь от возмущения:

— Да ну тебя, Катя, какой шоу-бизнес! Ты же понимаешь, что это не для меня.

— Ну а что такого? — продолжает насмехаться она. — Раскрутишь своего босса на продюсирование, начнёшь большие бабки заколачивать…

— Прекрати, а? — молю её жалобно.

— Ладно-ладно, я шучу, ты же понимаешь, — смеётся Катя. — Но мне всё же интересно, как у вас с боссом развиваются отношения. Есть какие-то положительные сдвиги?

— Есть, — признаюсь, — у меня. Капитальный сдвиг по фазе. Но он не особо положительный, а очень даже отрицательный, так как в присутствии босса я тупею — и ничего не могу с этим поделать. Оно как-то само происходит и не поддаётся контролю.

— Первая стадия влюблённости — она такая, — со знанием дела произносит Катя. — Я это несколько раз проходила и отношусь к этому теперь философски.

— А у меня такое впервые, и мне очень хочется, чтобы Даровский не считал меня непроходимой тупицей.

— Не будет, Юль, не переживай. Если бы он считал тебя тупицей, то не держал бы рядом в качестве своей помощницы. Думаю, всё у вас срастётся. Вот прям пятой точкой чувствую, а она меня редко обманывает.

Мы ещё недолго разговариваем, потом прощаемся, а после я какое-то время просто лежу на спине, пялясь в потолок, и не замечаю, как засыпаю.

Будит меня громкий стук в дверь.

Распахнув глаза, понимаю, что уже поздний вечер или даже ночь: за окном стемнело, в комнате тоже мрак.

Стук в дверь продолжается. Подскочив с кровати, с трудом нащупываю выключатель на стене и открываю дверь, даже забыв поинтересоваться, кого это принесло в такой час.

— Ох, Слойка, как же я сегодня устал, — выдаёт с порога Леопольдович, входит в мой номер и сгребает меня в охапку, прижимая к своей груди.

Глава 10

Артём

На деловой встрече, совмещённой с обедом, я понимаю, что не ошибся, когда взял с собой Юльку: она мастерски отвлекала на себя внимание жены Шабалина.

Если бы Юли не было, Валерия бесконечно вмешивалась бы в наш мужской разговор, а её муж и слова поперёк не сказал бы. Мне хорошо знаком такой тип женщин, у которых рот не закрывается ни на секунду, а мания величия размером с галактику.

— Игорь Вадимович зарекомендовал вас как надёжного и ответственного партнёра, — говорит мне Олег Пархимович, когда мы приступаем к первому блюду. — Я начал заниматься строительством в соседней области, и мне сейчас очень нужны проверенные связи.

— Понимаю, — киваю я. — Я тоже заинтересован расширить сферы сотрудничества за пределы своей области.

Мы переходим к обсуждению конкретного нового объекта, а я нет-нет да и поглядываю на свою помощницу.

Держится она просто великолепно, словно ежедневно бывает на подобных встречах с абсолютно незнакомыми, но крайне влиятельными людьми.

Юля ест как потомственная аристократка: идеально ровная спина, гордо поднятая голова. Даже нужную вилку для рыбы взяла — удивительно. И ловко разделывает костлявое блюдо при помощи столовых приборов, отправляя в рот маленькие кусочки и аккуратно их пережёвывая.

Я тоже люблю рыбу, но никогда не заказываю её в ресторанах, потому что не умею её есть прилично, буду выглядеть как свинья. Нужные вилки я тоже знаю, но обычно на этикет забиваю и ем тем, что под руку попадётся и чем удобнее.

И вот удивительно: при всей своей неуклюжести в жизни, за столом Юлия выглядит как принцесса.

Вижу, что общение с Валерией ей даётся нелегко, но она мастерски это скрывает и поддерживает вежливую беседу. Ну просто умница! А ведь мы с ней к этому не готовились, пришлось импровизировать.

Она справилась со своей задачей на пять с плюсом, надо будет выписать ей премию — пусть на неё новых шмоток прикупит. Все женщины любят красиво одеваться, и Юля не исключение, я уверен. Видел я обстановку в её квартире — весьма скудненькая. Там, конечно, довольно уютно, но очень просто. Видно, что девчонка живёт в режиме жёсткой экономии, привыкла не сорить деньгами, а тщательно просчитывать траты.

В какой-то момент Юля подскакивает, едва не опрокинув стул, и убегает из-за стола.

— Она отлучилась в уборную, — поясняет на мой удивлённый взгляд жена Шабалина и тут же набрасывается с какими-то вопросами на своего мужа.