– Где мы? – выдохнула я.

Дракон, всё ещё в человеческом обличье, стоял рядом, запрокинув голову к небу. В этом свете его золотые одежды казались частью окружающего мира.

– Самое магическое место этого мира, – ответил он. – Здесь сила течёт прямо из земли, из воздуха, из каждого листа. Чувствуешь?

Я прислушалась к себе. И правда, по коже бежали мурашки, не от холода, а от какого-то покалывания, будто тысячи крошечных иголочек массировали каждую клеточку.

– Это... магия? – прошептала я.

– Она самая. Впитывай, пока есть возможность. Здесь даже тот, у кого нет дара, начинает его чувствовать. А у тебя дар есть, просто спит.

Я сделала глубокий вдох. Воздух пах мёдом, травами и чем-то ещё, сладким, дурманящим, опасным.

– Красиво, – признала я.

– Красиво, – согласился дракон. – И очень опасно.

– В смысле?

– В том смысле, что здесь магии много не только у нас. – Он обвёл рукой луг. – Местные обитатели тоже ей пропитаны. И не все они дружелюбны.

Я нервно огляделась.

– И какие тут обитатели?

– Разные, – философски заметил он. – Например...

Он недоговорил.

Земля под нами дрогнула. Совсем чуть-чуть, но я почувствовала.

– Что это?

– О, – дракон посмотрел куда-то мне за спину и почему-то улыбнулся. – Похоже, нас заметили.

Я резко обернулась.

Из травы в двадцати шагах от нас поднималось нечто. Сначала я подумала, что это дерево – слишком большое, слишком высокое. Но потом это «нечто» качнулось, и я увидела лепестки.

Огромные. Белые. С хищно загнутыми краями.

Середина цветка пульсировала розовым, и оттуда тянуло таким сладким ароматом, что у меня закружилась голова.

– Это... ромашка? – пискнула я.

– Гигантская плотоядная ромашка, – поправил дракон. – Местная достопримечательность.

Цветок качнулся и вдруг рванул в нашу сторону. Его «стебель», толщиной с мою руку, извивался, подтягивая огромную голову всё ближе. Лепестки раскрылись, обнажая розовую пасть с рядами мелких, но очень острых зубов.

Я заорала.

– Что ты орёшь? – дракон шагнул вперёд, заслоняя меня собой. – Стоять! Не двигайся!

Но я уже не контролировала себя. Ноги подкосились, я плюхнулась в траву и зажмурилась, ожидая, что сейчас эти лепестки сомкнутся на мне.

Вместо этого раздался оглушительный рёв.

Я открыла глаза.

Передо мной стоял дракон.

Настоящий. Огромный. Золотой. Его чешуя переливалась в звёздном свете, крылья распахнулись, закрывая меня от цветка, как живой щит. Из пасти вырвалась струя пламени – цветок дёрнулся назад, но не отступил.

– Элина! – голос дракона прогрохотал у меня в голове. – Соберись! Почувствуй силу в руках!

– Я не могу! – заорала я в ответ. – Я ничего не чувствую!

– Можешь! – рявкнул он. – Твоя кровь кипит, я чувствую это даже через связь. Просто перестань бояться и позволь ей выйти!

Цветок снова рванул вперёд. Дракон дохнул огнём, но тварь была быстрее – один лепесток хлестнул по крылу, оставляя тёмный след.

– Элина! Сейчас или никогда!

– Да отстань ты! – заорала я в бешенстве. – Не видишь, я ничего не могу!

Злость хлынула через край. На себя. На цветок. На дракона, который притащил меня сюда. На весь этот дурацкий мир, где я постоянно чувствую себя ничтожеством.

– НЕНАВИЖУ!

Я выбросила руки вперёд, даже не думая, не контролируя, просто от отчаяния.

И мир взорвался красным.

Из моих ладоней вырвались два ослепительно-алых шара. Они пронеслись мимо дракона, даже не задев его, и врезались прямо в цветок.

Тот даже пискнуть не успел.

Просто вспыхнул и осыпался пеплом. За секунду. Будто его и не было.

Я сидела в траве, тяжело дыша, и смотрела на свои руки. Они дрожали. С кончиков пальцев ещё слетали редкие красные искры.

– Это... – выдохнула я. – Это сделала я?

Сзади раздались шаги. Я обернулась.

Дракон снова был в человеческом обличье. Он подошёл ко мне, остановился за спиной и вдруг одобрительно хлопнул в ладоши.

Звук получился гулким, как аплодисменты в пустом зале.

– Неплохо для первого раза, – сказал он. В его голосе слышалась улыбка. – Совсем неплохо.

Я перевела взгляд на кучку пепла, которая ещё дымилась на том месте, где только что был цветок.

– Я... я убила его?

– Оно хотело убить тебя, – поправил дракон. – Самозащита.

– Но я даже не думала! Просто... разозлилась!

– Именно. – Он опустился на корточки рядом со мной. – Твоя магия просыпается не через контроль, Элина. Не через заклинания и правильные жесты. Твоя сила – в эмоциях. В крови. Это магия твоего рода.

Я смотрела на свои руки. Они перестали дрожать.

– Значит, чтобы колдовать, мне нужно злиться?

– Или бояться. Или любить. – Он чуть наклонил голову. – Сильные чувства. Они открывают канал. А дальше ты научишься управлять.

Я перевела дух.

– И часто тут такие цветы?

– Достаточно. – Дракон поднялся и протянул мне руку. – Вставай. Ночь только началась. У нас много работы.

Я взяла его руку и поднялась. Ноги всё ещё дрожали, но внутри впервые за долгое время появилось что-то похожее на надежду.

Глава 10

Я сидел в кабинете, глядя на закрытую дверь, за которой только что скрылась Элина, и чувствовал, как в груди разрастается злость.

Она ушла, хлопнув дверью.

Глупая. Самая глупая девчонка во всех мирах.

Я провёл рукой по лицу, пытаясь стереть напряжение. В висках пульсировало, мысли путались. Слова, которые она выкрикивала, всё ещё звенели в ушах.

Нет, мне было не всё равно. Я видел её глаза. Слышал, как дрожал голос. Она боялась не оправдать мои ожидания. Я это понимал.

– Чёрт, – выдохнул я в пустоту.

Я должен был пойти за ней сразу. Схватить за руку, развернуть, заставить слушать. Объяснить, что она не бесполезная, что я никогда так не думал, что мне плевать на её дар и её успехи, да вообще на всё.

Но я не пошёл, потому что ректор не бегает за студентками по коридорам. Потому что я должен сохранять лицо. Потому что, если я сорвусь, если покажу ей, как сильно она меня задевает – потеряю контроль над ситуацией.

Идиотские оправдания.

Я резко встал, отшвырнув свиток на стол. К чёрту контроль. К чёрту лицо. Я не ректор сейчас. Я просто мужчина, чья женщина ушла в слезах, а я стоял и молчал как истукан.

Я вышел в коридор.

– Элина! – позвал я.

Тишина.

Я пошёл быстрее, вглядываясь в каждый поворот, каждый тёмный угол. Пусто. Только магические сферы лениво плавали под потолком, равнодушно освещая мой путь, и где-то вдалеке мерно тикали часы, отсчитывая секунды, которые я терял.

Где она могла быть? В гостиной? У подруг?

Я почти добежал до портального дракона, собираясь переместиться в крыло Вердигрис, когда услышал.

Звук доносился из бокового коридора – старого, пыльного, куда редко заходили даже привидения. Что-то вроде глухого удара. Короткая вспышка. И голоса.

Я свернул туда, на ходу формируя на ладони боевое заклинание.

Коридор был пуст. Но в самом конце, в тупике, я увидел следы – выжженное пятно на каменном полу. И обрывок цепочки, тонко блеснувший в свете магических сфер.

Цепочка от медальона.

Сердце замерло.

Я подошёл ближе. Поднял тонкую вязь цепочки, всё ещё хранившее тепло. Пальцы дрогнули – всего на секунду, но этого хватило, чтобы я осознал: паника, которую я так тщательно подавлял, рвётся наружу.

– Элина, – прошептал я.

Что здесь произошло? Почему цепочка порвана? Где медальон? Где она?

Я сжал цепочку в кулаке и закрыл глаза, пытаясь нащупать её присутствие. Та самая связь, которая когда-то держала нас на коротком поводке, теперь ослабла, но не исчезла совсем. Я чувствовал её. Где-то далеко. Очень далеко. Не в академии.

Она ушла через портал. Или её унесли.

Ярость вскипела во мне мгновенно, обжигая изнутри. Если эти твари тронули её, если посмели прикоснуться...