– Да? – я удивилась, ведь даже не догадывалась. Хотя чему удивляться, мы с Каэленом почти не разговаривали, он постоянно занят.

Он отпустил моё лицо, провёл рукой по волосам.

– Первое: ты никуда не ходишь одна. Ни на занятия, ни в библиотеку, ни в туалет. С тобой должны быть всегда кто-то из твоих подруг или я.

– Хорошо. Мы итак всё время вместе.

– Второе: завтра я иду к Магнусу. Один. Фейн не должен видеть нас вместе чаще обычного. В нашем поведении ничего не должно измениться.

Я кивнула.

– А третье?

Каэлен посмотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом.

– Третье, Элина. Ты должна научиться защищаться.

Я кивнула, ожидая, что сейчас он скажет: «Я буду тебя учить». Мы же всегда так – он и я. Он терпеливо (ладно, не всегда терпеливо, но старательно) объясняет: я пытаюсь не облажаться. Так было с теорией, с практикой, с этим дурацким огоньком.

– Завтра утром я запишу тебя в группу по защите к старшекурсникам. Они помогут тебе поставить базовый щит за пару дней.

Я моргнула.

– Что?

– Группа старшекурсников, – повторил он, будто это было самое очевидное решение в мире. – У них интенсив по боевой магии как раз начинается. Будешь заниматься с ними.

– А ты? – вырвалось у меня раньше, чем я успела подумать. – Я думала, ты поможешь.

Каэлен посмотрел на меня. На секунду в его глазах мелькнуло что-то тёплое, почти виноватое. Но он тут же спрятал это за привычной маской.

– Я помогу, Элина. Но сейчас мне нужно думать не только о твоей защите. Академия – это сотни студентов, десятки преподавателей. Если маги крови прорвутся, я должен быть готов координировать оборону, а не сидеть с тобой в тренировочном зале.

Я понимала.

Правда понимала.

Он ректор. У него ответственность перед всеми. Не только передо мной.

Но внутри всё равно что-то кольнуло. Обидно. По-детски, глупо, но обидно.

Я его невеста. Формально. Но спим мы в разных спальнях, почти не видимся, как будто я для него просто ещё одна студентка.

Только наедине, в темноте, когда никто не видит, он становится другим. Настоящим. Моим.

А потом наступает утро – и я снова просто Элина. Бесполезная студентка с нефункционирующим даром и медальоном на шее.

Я сглотнула комок в горле.

– Хорошо, – прошептала я сипло. – Я поняла.

Каэлен всмотрелся в моё лицо, коснулся пальцами моего подбородка, заставляя поднять глаза.

– Элина…

– Всё нормально, – перебила я, выдавив улыбку. – Правда. Ты прав. Академия важнее.

– Ты важнее, – сказал он тихо.

Я подняла на него взгляд. В его глазах было то, что он никогда не говорил вслух.

Но вслух всё равно сказал другое:

– Иди спать. Завтра с утра – в зал боевых искусств. Я предупрежу ребят, они будут ждать.

Я кивнула. Отстранилась. Направилась к двери, чувствуя спиной его взгляд.

– Элина.

Я обернулась.

Каэлен стоял посреди спальни, полуголый, растрёпанный, и выглядел таким… человеческим. Таким уязвимым.

– Будь осторожна, – сказал он. – Даже в академии. Особенно в академии.

– Буду, – пообещала я.

И вышла в гостиную, чтобы вернуться к подругам.

Там было темно и тихо. Камин почти погас, только редкие искры ещё вспыхивали в углях.

В голове крутилось: «Ты важнее».

Сказал ведь. Сам сказал.

Но почему тогда на душе так паршиво?

Потому что слова – это просто слова, шепнул внутренний голос. А поступки – другое. Он отправляет тебя к чужим людям. Он не будет с тобой рядом, когда ты будешь учиться защищаться. Он будет спасать академию.

А ты? Ты просто часть этой академии.

Я зажмурилась, прогоняя глупые мысли. Сама выбрала эту жизнь. Сама согласилась остаться. Сама знала, на что иду.

Каэлен ван Морвиг – ректор. Холодный, неприступный, вечно занятой. Он не будет носиться со мной, как с хрустальной вазой. Я знала об этом с самого начала.

Знала ли?

Я тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Хватит. Завтра – первый день тренировок. Надо выспаться.

Глава 5

Утром я проснулась с ощущением, что меня переехало стадо драконов. Спала отвратительно – ворочалась, просыпалась, снова проваливалась в тревожные сны, где Кровавая Луна светила прямо в лицо, а я ничего не могла сделать.

Форма висела на спинке стула. Свежая, отглаженная, с идеально затянутыми шнуровками. Вот что мне нравилось в академии, так это с утра готовая форма, будто маленькие эльфы трудились всю ночь, приводя её в порядок.

Я натянула её на себя, кое-как зашнуровалась и вышла в гостиную.

Девочки уже ждали, вчера мы даже поговорить не успели, разошлись по комнатам. Я была в подавленном состоянии и девочки не стали меня дергать.

– Ну как? – Ли впилась в меня взглядом. – Что ректор сказал?

– Поверил, – коротко ответила я. – Сказал, они и так следили за Фейном. И что теперь мы все под наблюдением.

Марта побледнела.

– Чёрт, – выдохнула Ли. – Вот это мы вляпались.

– Не думаю, что он сейчас будет заниматься наказанием за то, что мы комендантский час нарушили. У него и без нас полно заморочек, – я вздохнула и встала. Надо было успеть в зал боевой магии. Опаздывать не хотелось.

– А ты нас ждать не собираешься? – Марта поправила очки.

Я обернулась, совсем не подумав, что не рассказала девочкам о своем обучении.

– В зал боевых искусств. Каэлен записал меня к старшекурсникам на интенсив по защите.

Ли присвистнула.

– К старшакам? Ого. Ну, удачи. Там змеиное гнездо, а не группа.

– Спасибо, утешила.

– Я серьёзно. – Ли помрачнела. – Особенно девицы. Они там чужих не переваривают, особенно первокурсников. А ты ещё и невеста ректора. Для них это как красная тряпка.

– Разберусь, – буркнула я, хотя внутри всё сжалось.

Зал боевых искусств находился в восточном крыле академии. Я никогда здесь не была, первокурсникам полагалась только теория защиты, да и ту вёл другой преподаватель, пожилой и безобидный профессор Бак Мэлони.

Двери зала были огромными, под стать дракону в холле. Я толкнула створку и вошла внутрь.

Помещение поражало размерами. Высокие сводчатые потолки, стены, испещрённые защитными рунами, и огромное пространство посередине, разделённое на несколько тренировочных зон. Вдоль стен стояли манекены в доспехах, стойки с учебным оружием и зеркала в полный рост – видимо, чтобы следить за техникой.

И старшекурсники, я сразу поняла это по уверенным движениям, по тому, как они держались, по нашивкам на форме. Кто-то разминался, кто-то уже отрабатывал удары, в воздухе то и дело вспыхивали разноцветные искры заклинаний.

А потом они заметили меня.

Разговоры стихли. Взгляды впились в мою зелёную форму первокурсницы, в мои растерянные глаза.

Я заставила себя сделать шаг вперёд. Потом ещё один.

– О, смотрите, – раздался чей-то насмешливый голос. – Невеста ректора пожаловала.

Я обернулась. В центре зала стояла компания старшекурсниц, холёные, с идеальными причёсками и такими надменными лицами, что сразу захотелось развернуться и уйти. Они разглядывали меня так, будто я была тараканом, случайно заползшим к ним обед.

– Точно она, – подтвердила вторая, высокая брюнетка с точёной фигурой. – Я видела её в коридоре. Элина, кажется? С первого курса?

– С курса бесполезности, – хихикнула третья. – Гооврят она абсолютна никчёмная, держится только из-за Ван Морвига.

Девицы засмеялись. Я сжала кулаки.

– Девочки, ну зачем вы так? – раздался ленивый, насмешливый голос откуда-то сбоку. – Человек пришёл учиться. Надо помочь, а не травить.

Я обернулась.

Парень был высоким. Широкие плечи, тёмные волосы и насмешливые серые глаза, которые сейчас разглядывали меня с откровенным интересом. Он облокотился на стойку с мечами, скрестив руки на груди, и улыбался так, будто мы были старыми знакомыми.

Алистер Мракос, старшекурсник, факультет Фламендор