«Ты запер меня, ректор», – древний, рокочущий голос расколол моё сознание. В нём сквозила ярость существа, которому не дали защитить своё сокровище.«А теперь она истекает кровью в темноте. Её магия задушена».

– Я знаю, – процедил я сквозь зубы, не прерывая поток пустотной магии, удерживая фокус. – И я не прошу у тебя прощения. На это нет времени. Мне нужно, чтобы ты стал мостом.

«Связь истончается. Её блокируют ледяным камнем. Я почти не слышу её пульса».

– Но ты чувствуешь её кровь, Аурус. Этот медальон привязан к роду АмБрокса. Дамиан унёс её сквозь пробитое пространство, оставив грязный след на изнанке. Я уже зацепил этот след. Теперь мне нужна точная точка привязки, чтобы портал пустоты не разорвал меня на куски по пути. Стань моим компасом.

Золотой дракон замолчал. Медальон в моей руке пульсировал, словно живое сердце. Я чувствовал, как древняя магия внутри артефакта оценивает меня. Ищет ложь.

Но лжи не было. Была лишь абсолютная, холодная готовность сжечь весь континент, если потребуется.

«Мы пойдём вместе, ледяной маг», – наконец произнёс Аурус.«Открой свой разум. Я дам тебе нить».

В ту же секунду золото вспыхнуло багровым. Из медальона вырвалась тончайшая красная нить – не физическая, а сотканная из чистой энергии крови и древней связи. Она метнулась вперёд и исчезла в пространстве, натянувшись, как струна.

Моё пустотное зрение немедленно зацепилось за неё. Я видел, как нить уходит далеко на север, пронзая защитные барьеры академии, пролетая над лесами Этерии, устремляясь в Мёртвые горы Северных Пустошей. Туда, куда не ступала нога светлого мага уже много веков.

Древняя цитадель в скалах. Подземелья, пропахшие сыростью и кровью.

Я увидел конечную точку.

– Нашёл, – выдохнул я.

Нить задрожала, передавая мне отголосок её боли. Тупая, ноющая тяжесть антимагического ошейника. Отчаяние. Страх.

Я сжал челюсти так, что скрипнули зубы.

«Она держится», – шепнул Аурус.«В ней много упрямства» .

– Я знаю, – ответил я, надевая цепочку медальона себе на шею. Золото обожгло грудь, но этот жар сейчас был мне необходим. Он не давал мне потерять контроль над яростью.

Я отвернулся от стола и подошёл к оружейным стойкам у стены.

Мантия ректора уже осталась валяться на окровавленном полу холла. Сейчас на мне была лишь тёмная боевая форма, не сковывающая движений. Я снял со стоек два рунных клинка, выкованных для ближнего боя, когда магия может подвести или пространство будет слишком тесным для масштабных заклинаний. Закрепил их за спиной. Пальцы привычно скользнули по поясу, проверяя арсенал боевых артефактов – чистые концентраторы разрушения. Никаких парализующих сетей. Никаких щитов захвата.

Сегодня я не собирался никого арестовывать.

Если Дамиан хотел войны, считая светлых магов слабыми и скованными правилами – он её получит. Но это будет не война армий. Это будет бойня.

Я вышел в центр хранилища. Мысленно ухватился за красную нить связи, которую поддерживал Аурус, и влил в неё всю мощь своей магии пустоты. Пространство передо мной начало скручиваться, трещать и разрываться, обнажая ревущую чёрную воронку портала.

– Я иду, Элина, – тихо произнёс я, глядя в эту бездну. – Держись.

Я сделал глубокий вдох, готовясь сделать шаг во мрак, как вдруг тишину разорвал звонкий голос:

– Вы не пойдёте туда один, Каэлен.

Я резко обернулся. Моя рука рефлекторно вскинулась, пальцы уже сплетали смертоносное плетение пустоты, но я вовремя остановил заклинание.

В дверях хранилища стоял Алистер. Растрёпанный, тяжело дышащий, с зажатым в руке активированным боевым артефактом. А за его спиной теснились остальные. Подруги Элины. Её друзья. Они были в лёгких куртках, некоторые в академической форме, но вокруг каждого плотным кольцом мерцали активированные личные щиты.

Они прошли по моему следу. Я настолько ослеп от собственной ярости, что снял слишком много защитных контуров.

– Какого демона вы здесь забыли? – рыкнул я. – Немедленно убирайтесь в свои комнаты! Это не учебная тревога и не академическая дуэль. Там, куда я иду, будет настоящая бойня.

– Именно поэтому вы не пойдёте один, – Алистер сделал шаг вперёд, переступая порог хранилища. – Дамиан забрал её. А мы её не отдадим.

– Вы сгорите там в первую же секунду! – Чёрная воронка за моей спиной гудела, жадно пожирая кислород. – Вы студенты! Я ректор! Я не позволю вам бессмысленно погибнуть!

– Элина – наша подруга, – вперёд шагнула Марта. – Вы сами учили нас, что Академия – это семья. А семью не бросают.

– Мы идём с вами, потому что дин вы не справитесь, – добавил Алистер.

Они выстроились в ряд. Горстка недоученных магов против магов крови Дамиана. Это было самоубийство. Это было безумие.

Я замер, разрываемый надвое.

Отправить их обратно парализующим заклинанием? На это уйдут драгоценные секунды, а связь Элины продолжает слабеть с каждым ударом сердца. К тому же, если я не вернусь, они останутся здесь, в Академии, беззащитные перед гневом Дамиана. Если я возьму их с собой – я, как ректор, как старший маг, поведу детей на верную смерть. Я не смогу закрыть собой каждого.

Глава 19

– Я запру вас в изоляторе, если потребуется, – отрезал я, чувствуя, как пульсирует жилка на виске. – Вы останетесь здесь. Это приказ ректора.

– Тогда мы выломаем двери, – запальчиво ответил Алистер. – Вы сами учили нас взламывать охранные контуры на старших курсах, ван Морвиг. Если вы уйдёте один, мы найдём другой путь. Наймём проводников, украдём артефакты перемещения, вскроем запретную секцию библиотеки… И, видит Бездна, мы всё равно пойдём следом.

Я перевёл взгляд на Марту, на остальных. Они кивнули, подтверждая каждое слово Алистера.

Они ведь и правда пойдут. Без подготовки, без должного прикрытия, ослеплённые желанием спасти подругу. Если я оставлю их здесь, они найдут способ перенестись в Северные Пустоши и просто погибнут в первой же ловушке или станут кормом для каких-нибудь тварей.

«Уж лучше пусть эти безумцы будут под моим присмотром», – обречённо подумал я. Со мной и под защитой проснувшегося в медальоне Ауруса у них есть хотя бы шанс выжить.

– Если вы шагнёте в этот портал, – я попытался остановить их в последний раз, – назад дороги не будет. Никаких поблажек. Никакой самодеятельности.

Ни один из них не дрогнул.

– Выполнять мои приказы беспрекословно, – жёстко продолжил я. – Идти боевым клином. За мой щит не высовываться. Если кто-то из вас умрёт из-за собственной глупости, клянусь, я достану его с того света и отчислю. Всем всё ясно?

– Да, ректор, – хором выдохнули они, смыкая ряды.

– Тогда за мной.

Я отвернулся и первым шагнул в ревущую черноту портала. Пустота обрушилась на нас ледяным прессом, выкручивая внутренности. Я расширил свой защитный контур, накрывая студентов. Медальон на груди раскалился до предела, направляя меня по кровавой нити, как маяк в бурю.

Перемещение закончилось так же резко, как и началось.

Мы вывалились из схлопнувшегося разлома в кромешную тьму, и в нос тут же ударил тошнотворный запах застарелой гнили и сырого камня. Подземелья цитадели Дамиана.

Я мгновенно зажёг на ладони крошечный, не дающий тепла светляк, осветив узкий каменный коридор. Стены были покрыты склизким мхом, с потолка капала вода.

– Все целы? – едва слышно бросил я через плечо.

– Да, – так же тихо отозвался Алистер, тяжело дыша. Марту рядом с ним била крупная дрожь – то ли от отката после портала, то ли от холода.

– Куда теперь? – прошептала она, вглядываясь в темноту впереди.

Я прикрыл глаза, прислушиваясь к пульсации медальона. Аурус рвался вперёд, его ярость передавалась мне, заставляя кровь кипеть.

– Вниз и направо, – ответил я, обнажая один из рунных клинков. Магию следовало экономить. – Держитесь стен. Шаг в шаг.