Подзависнув на виде шикарной во всех смыслах груди, очнулся, когда девушка, заметив мой неподдельный интерес к ее прелестям, плотно запахнула на себе пиджак, а потом для надежности еще и пледом по плечи накрылась.

– Я... Прости. Нужно было отвернуться, – произнес, с опозданием осознав, как именно следовало поступить.

– Ничего, – все так же смущенно раздалось в ответ.

После чего между нами и вовсе воцарилось неловкое молчание. Нужно было срочно что-то предпринять. Чувствовал: пока я так себя вел, Лина все сильнее замыкалась в себе. А этого никак нельзя было допустить.

САН

Так, что же предпринять? Думай, Сан. О, знаю!

Наконец сообразив, как исправить повисшую между нами неловкость, снова поспешно направился к шкафу. А уже несколькими минутами позже принялся расставлять на столике перед девушкой многочисленные вазочки с печеньем.

– Держи. Это окончательно поможет тебе согреться, – произнес, напоследок вручив ей кружку с теплым молоком.

Единственный напиток, который я мог потреблять здесь, в стране фейри. Остальные, кроме разве что воды, были просто-напросто чересчур крепкими. Настолько, что уже от одного глотка наступало жуткое опьянение. Подозреваю, когда мой срок службы Сантой истечет, я еще долго не смогу смотреть на молочные продукты. Пока же это единственное, что мне оставалось.

– Спасибо, – приняв подношение, с благодарной улыбкой отозвалась Лина.

– Можно я что-то скажу? Ты только не обижайся, хорошо? – спросил, до конца не будучи уверенным, стоило ли вообще поднимать сию тему.

С другой стороны, это было как раз то, что наверняка не давало девушке покоя. А потому, возможно, стоило проговорить. Может, тогда ей станет чуточку легче.

– Давай.

– Не то чтобы я был согласен с твоим папой совершенно во всем. Но кое в чем он прав: каждое свободное существо имеет право выбора.

– А еще ответственность за тех, кому небезразлично. Мама пренебрегла своей, когда его сделала.

– А ты разве не поступила точно так же, только что прогнав отца? – парировал.

А уже в следующий миг, стоило увидеть в глазах собеседницы слезы, пожалел о своих словах.

– Ой, нет, нет, нет! Лина, прости меня. Не хотел. Честное слово. Только не плачь, пожалуйста, – затараторил, не зная, что еще сделать, чтобы все исправить.

Когда же и это не помогло, не придумал ничего другого, кроме как подхватить эльфийку на руки и, плотнее укутав ее в плед, усадить себе на колени.

– Я идиот. Не слушай меня. Вырос сиротой. А теперь еще пытаюсь рассуждать о том, о чем не имею ни малейшего понятия.

– Почему?

– Что почему?

– Почему люди бросают своих детей?

А вот это был уже непростой вопрос. Во всяком случае, для меня. Радовало одно: Лина больше не плакала. Видимо, ее и правда интересовало то, о чем она теперь спрашивала. Мне все же удалось ее отвлечь. И это хорошо.

– На то существует множество разных причин… – начал, но в последний момент передумал. – Я сейчас не буду перечислять их все. Просто поверь мне на слово. То, на что решилась твоя мама, подарив тебе жизнь, осмелится сделать далеко не каждая женщина. И твой отец ее не отпускал. Скорее, наоборот. Да, он принял ее выбор. Но лишь потому, что прекрасно понимал: если откажется, она найдет другого, того, кто согласится. Лина, тебе, наверное, странно сейчас будет услышать от меня подобное. Все же я Санта, который призван дарить людям волшебство. Но в жизни так мало историй, где все остаются живы, здоровы, счастливы и живут вечно, что порой простая сказка, даже пусть она продлится недолго, – уже наивысшее благо. Твой папа был счастлив с мамой. И стал еще счастливее, когда на свет появилась ты. Уверен, его любимая нимфа тоже. Ты стала для них обоих смыслом жизни и той, за которую эту жизнь не жалко отдать. Цени их дар, а не кори себя за него. Мне кажется, твоя мама хотела бы именно этого. К тому же, насколько мне известно, нимфы не умирают так, как люди. Они продолжают жить в растениях и цветах там, где нашли свой покой. Поэтому ты зря ее оплакиваешь. Она жива. Просто больше не может быть с тобой в том облике, к которому ты привыкла.

– Мне нужно домой! – воскликнула девушка, тут же подскочив с моих колен.

Но, не успела она это сделать, как тут же снова громко чихнула и, засыпав все вокруг новой порцией перьев, сменила ипостась.

– Проклятье! – выругалась птица, окончательно запутавшись в пиджаке и пледе, из которых так и не смогла выбраться самостоятельно.

– Ой! – испуганно округлив и без того большие глаза и прикрыв клюв крыльями, растерянно воскликнула совушка, стоило мне взять ее на руки и поднести ближе к лицу, дабы проверить, все ли с ней в порядке.

– Что? – поинтересовался удивленно.

– Сан, прости! Я не хотела. Это все моя магия, которая из-за спонтанных превращений временно сделалась бесконтрольной.

ЛИНА

Ой-ой! Что же я натворила? Как Санта теперь без своего главного отличительного атрибута – бороды? Она у него и так едва нужной длины достигала. А сейчас... Короче, ее вообще не было. И появится ли снова когда-нибудь, неясно. Как и то, что творилось с моей магией. Я же не иначе как ходячая бомба теперь. Так что будет лучше, если временно стану держаться ото всех подальше.

Поэтому, пока мужчина, бережно усадив меня на диван, отправился к зеркалу смотреть, что я с ним такого страшного сотворила, твердо вознамерилась сбежать.

– Ничего страшного не вижу. Подумаешь, бороды больше нет. Тоже мне трагедия. Лина? Ты куда? Уходишь? Так быстро?

Последний, полный жалости и сожаления вопрос застал меня врасплох уже в дверях.

И что делать? Просто улизнуть? Или лучше сначала объясниться? Вряд ли Сан станет удерживать меня силой. Хоть и ясно дал понять: он не желал моего ухода. Как же быть? Раскрыть истинную причину своего трусливого побега или соврать? Если первое, то что я ему скажу?

С магией бардак. Превращение контролю не поддается. С мыслями и чувствами вообще непонятно что происходит. Да и о чем я вообще? Какой дом? Там сейчас зима и столько снега, что я просто-напросто утону в нем. Замерзну насмерть – и поминай как звали. А тут тепло и уютно. Кормят, поят и волнуются. Куда, спрашивается, я в таком случае собралась? Но сказать правду все же не помешает.

– Сан, ты только не пойми меня неправильно… – начала издалека, развернувшись к мужчине.

– Начало мне уже не нравится. Но ты продолжай, – поспешно добавил собеседник, не рискуя приближаться, но при этом продолжая внимательно меня слушать.

– Видишь ли, рядом со мной сейчас очень опасно находиться. Я плохо себя контролирую. А потому могу такого натворить...

– Подумаешь, пиджак под себя перекроила и меня побрила. Мне, кстати, эта борода жутко не нравилась. Знала бы ты, как непросто за ней ухаживать. Я волосам никогда столько внимания не уделял, как ей. Так что в данном конкретном случае, пожалуй, мне стоит тебе спасибо сказать. Слу-у-уша-а-ай, а может, твоя магия сейчас тайные желания исполняет? Тогда тем более оставайся. Знаешь, у меня их сколько!

– Сан, ты не понимаешь. Пройдет не менее пары-тройки дней, прежде чем я приду в форму и возьму все происходящее под контроль.

– А пока можешь побыть здесь. Я только за. Лина, пожалуйста. Нам всем так будет гораздо спокойнее. Тем более ты сказала, что к себе домой больше ни ногой. Разве что обратно в лес, к нимфам. Но, если не ошибаюсь, там тоже зима. Точнее, точно знаю. Был там минувшей ночью. Только если ты не пойдешь прямиком к отцу.

– Нет! – воскликнула.

Последний, кого я сейчас хотела видеть, это папа. Не потому, что мы поругались и я до сих пор злилась на него. Хоть и не без этого, если быть до конца честной. Просто была пока не готова к очередному разговору. Нам обоим нужно было время, чтобы принять случившееся и понять, как жить дальше. Лучше, если мы сделаем это порознь.