– Сан, я очень благодарна тебе за все, что ты для меня сделал. Именно поэтому не хочу становиться для тебя обузой.

– Ты не обуза. И никогда ею не будешь. Не для меня. Скорее, наоборот. Позволь позаботиться о тебе?

– Зачем тебе это?

– Ты мне нравишься, – признался в своих чувствах мужчина после короткой паузы. – Очень.

И тут мне сделалось любопытно: все из-за того, что я наполовину нимфа, или же этот человек действительно ко мне что-то испытывал? Как бы это незаметно выяснить?

– А еще я хотел попросить прощения за то, что сказал тогда, в доме. Про полукровок.

Точно! Я и забыла! А ведь это было ужасно обидно. Я даже поплакать немного умудрилась по этому поводу. Правда, недолго, поскольку вскоре у меня появились проблемы посерьезнее.

– Лина, прости, пожалуйста. То все было не всерьез. На самом деле я так не думаю. Никогда не думал и не буду. Просто всеми силами пытался притупить бдительность того эльфа.

– Чтобы папа подобрался достаточно близко, – догадалась.

– Да! Именно. Теперь понимаешь?

– Понимаю. И больше не злюсь. Но тебе по-прежнему опасно находиться в моей компании.

– Не опаснее, чем тебе в такую погоду где-то там – одной.

Тут Сан оказался абсолютно прав. И о чем я только думала? А ведь еще пару часов назад едва не замерзла на том подоконнике. Даром что сова. Я не имела ни малейшего понятия, как такие, как я, выживают зимой. Где прячутся, как согреваются. И рисковать жизнью, чтобы это выяснить, точно было не самой лучшей идеей.

– Ты хорошо подумал? Папа правду сказал. У тебя в ближайшее время со мной будут одни лишь проблемы и неприятности, – напомнила.

– Кому проблемы, а кому компания. И раз уж ты больше не моя уборщица, поможешь?

– Нет? А кто я тогда? – поинтересовалась, позволив Сану взять меня на руки, а потом, к моему тихому разочарованию, усадить на стол перед собой.

Все же в его ладонях или объятиях мне сразу становилось в разы теплее и уютнее, чем за их пределами.

– Моя помощница. Как и было обещано. Ты честно заслужила эту должность, умело замаскировав изъян на той вредной кукле.

– Молнии, – напомнила, забравшись собеседнику сначала на руку, а потом, цепляясь клювом за рукав, и на плечо.

Тут оказалось в разы теплее. А еще намного лучше видно все то, над чем мужчина в данный момент работал.

– Точно! Ее.

– Сан?

– Да, Лина?

– А мы можем смастерить всех тех, кого она пожелала?

– Только если ты тоже этого хочешь, – раздалось после короткой паузы.

– В таком случае с меня наброски. Если ты не против, конечно.

– Наоборот, мне будет интересно на них посмотреть. Уже предвкушаю что-то этакое.

– Хорошо. Когда приду в норму. А то крыльями...

Не успела договорить, как в носу вновь нестерпимо защекотало, и я в очередной раз громко чихнула. А когда снова открыла глаза, то обнаружила себя у мужчины на руках.

– Эм-м-м… – промычала, боясь даже пошевелиться.

Ведь теперь на мне не было ни пиджака, ни пледа. Оба остались лежать на полу. А тот полупрозрачный клочок ткани, в который оказалась одета, едва ли хоть что-то прикрывал. Еще и эти перья, которые были теперь просто везде.

– Ты само совершенство. Знаешь об этом? – отвлек меня от собственных ворчливых мыслей Сан, сразу крепче прижав к себе. – И твои татуировки. Они действительно делают тебя еще прекраснее. Особенно эта роза на плече. Так и тянет к ней прикоснуться.

– Тогда прикоснись, – не стала препятствовать.

Какая же приятная дрожь по всему телу пробежала, стоило мужчине осуществить задуманное и неожиданно поцеловать меня в так полюбившийся ему рисунок. Жаль, он снова все не так понял.

– Замерзла? Сейчас исправим! – отозвался Сан, моментально поднявшись и со мной на руках отправившись прямиком к дивану.

Уже в какой раз за вечер усадив меня на него, поднял валявшиеся на полу вещи и, на сей раз поспешно отведя взгляд в сторону, протянул их мне.

– Знаешь, учитывая, что ты уже и так успел все рассмотреть, отворачиваться совсем не обязательно, – произнесла с тихим смешком.

Забавно, как мило этот мужчина смущался. Особенно если учитывать, кем он был.

– Я и без того позволил себе слишком много. Не хотелось бы торопиться.

– Тебе – нет. А мне? – поинтересовалась и, когда на меня все же соизволили удивленно взглянуть, взяла собеседника за руку и утянула за собой на диван.

А потом и вовсе залезла к нему на колени. Правда, приставать не стала. Просто удобно устроила голову на плече у Сана и, принявшись задумчиво перебирать пуговицы его жилетки, тихо произнесла:

– Ты спас меня сегодня. А я тебя так и не поблагодарила.

– Я сделал это не ради благодарности.

– Да? Тогда для чего?

– Я уже говорил. Ты мне нравишься, Лина. И очень сильно.

– А сейчас? Когда все уже позади?

– Еще больше.

– И дело совсем не в том, кто я по своей природе?

– Не стану отрицать. Вполне вероятно, из-за этого тоже. Но не только.

Так, самое время проверить на практике, в чем именно. Подумав об этом, подняла голову и, заглянув мужчине в глаза, его поцеловала.

САН

Да что же эта женщина вытворяет?! А ведь я не железный. Сначала почти обнаженная упала мне прямо в руки, потом дала поцеловать себя в плечо. А теперь это вот все. Да тут никакой выдержки не хватит!

С другой стороны, может, просто решила проверить, не движет ли мной одно лишь желание ей обладать? В таком случае надо держаться. Мне была нужна вся Лина, а не только ее сногсшибательное тело. Хотя и оно тоже. Особенно сейчас. Ух, как же тяжело противостоять искушению!

Прийти в себя дало осознание того, что эльфа в любой момент могла снова обратиться совой. А значит, чего бы сейчас ни добивалась, на провокацию поддаваться было никак нельзя.

– Ты потрясающая! – произнес, когда девушка, так и не добившись своего, окончила поцелуй и вопросительно взглянула на меня. – И очень мне нравишься. Честное слово. Но учитывая, как быстро и непредсказуемо меняешь свою ипостась, нам лучше повременить с... На что бы ты сейчас ни намекала и как бы сильно мне этого ни хотелось.

В подтверждение своим словам распахнул на эльфийке пиджак и снова поцеловал ее плечо аккурат там, где находилась так полюбившаяся мне роза. Лина снова едва ощутимо задрожала. Так она не замерзла тогда, когда я сделал это в первый раз! Ей понравилось. И тут у меня снова едва не сорвало крышу. Безумно захотелось зацеловать ее всю. Исследовать каждый сантиметр этого гибкого, прекрасного, совершенного во всех отношениях тела. Внимательно рассмотреть рисунки на нем. Но, увы, в этом случае не было никаких гарантий, что я смогу вовремя остановиться. А потому лучше сделать это сейчас. И побыстрее.

– Прости, моя нежная, – пробормотал, нехотя укутав девушку сначала в пиджак, затем в плед и ссадив ее с себя на щедро припорошенный перьями диван. – Не могу. Точнее, могу, но не хочу. То есть... Просто боюсь навредить тебе. Но очень хочу. Правда! Проклятье! Да что ж такое?

Звонкий, переливчатый смех в ответ на мои сбивчивые, запутанные объяснения стал лучшей наградой за терпение.

ЛИНА

– Тебе, наверное, нужно работать, – заключила, вдоволь налюбовавшись чьим-то смущенным и малость растерянным видом.

Надо же! Мужчина не просто хотел меня. Он, превозмогая желание, еще и беспокоился обо мне. Так мило, трогательно и очень приятно! Тем более, что подобным трепетным отношением, кроме родителей и подруг мамы, меня до этого никто не баловал. Удивительное чувство, подобно крошечной искорке, вспыхнуло в груди и сразу принялось приятно согревать душу и сердце, гоня прочь все плохое.

– Да. Хорошо бы, – со вздохом произнес мужчина, тоскливо глянув на стол.

– Что-то не получается? – догадалась.