А вот как я мог так ошибиться, непонятно. Она же мне и правда сначала понравилась. Пусть предложение стать моей помощницей сделал, скорее, в качестве дополнительного стимула, нежели реального шанса заполучить эту работу, все условия Лина соблюла. Да так, что даже придраться оказалось не к чему. А значит, обещание Санты придется выполнить, как ни крути. Проклятье!

Но как?! Как ей это удалось? Кукла оказалась безнадежно испорчена. Я был готов поклясться в этом! Но эльфе каким-то чудом удалось исправить положение.

Ладно, допустим, со вставлением на свои места конечностей уборщица еще могла справиться. Там особых премудростей не требовалось. Но вот замаскировать царапину?!. Что-то не сходилось! Где почти ювелирная, если брать в расчет тонкую кукольную ручку, резьба по дереву – и где подметание полов? Как-то странно для неумехи, растяпы и криворучки. Уж больно масштабная рекламная акция о чей-то полнейшей бездарности везде и во всем была проведена. Еще и эта работа с метлой и шваброй наперевес. А ведь, если подумать, подобные ей считали себя выше всего этого. Особенно эльфийки.

Убираться? Да ни в жизнь! Местные женщины, в отличие от мужчин, никогда бы ничем подобным заниматься не стали. Они не готовили и не вели домашнего хозяйства. На это у них имелись согласившиеся отправиться в мир фейри люди. Высокомерная и заносчивая по натуре, эта раса возомнила себя наивысшими существами. Человечество было для них никем и ничем. Грязью под ногами. В лучшем случае обслуживающим персоналом. Кроме Сант и детей, на которых, по сути, все и держалось. А потому у тех и у других имелся особый статус. Такие, как я, своими уникальными игрушками заставляли верить детей в сказку. Именно эта вера поддерживала жизнь параллельного измерения, принадлежавшего фейри. Она же питала его магией.

А тут эльфийка-уборщица. Еще и такая симпатичная. Да, татуировки. Но они вполне могли быть частью маскировки. Для отвода глаз и отвлечения внимания.

Нет, здесь определенно что-то нечисто. И пока напрашивался только один вывод. Хоть я изо всех сил старался на нем не зацикливаться и искать другие объяснения, но избавиться от мысли, что Лину ко мне подослали конкуренты, никак не получалось.

– Прости, я совершенно не понимаю, куда ты клонишь, – отозвалась гостья, не спеша уходить.

Как и возвращаться. Но дверь все же закрыла. Значит, даже будучи разоблачена, собралась играть до конца. Ладно, посмотрим, так ли она хороша, как хочет казаться.

– Присядь, – продолжил настаивать.

– Зачем?

Осторожничала. И этим только еще сильнее себя выдавала. Может, передо мной не такая уж профессионалка?

– Хочу с тобой поговорить. А еще извиниться, поскольку, возможно, только что ошибся и обвинил в том, чего и правда не делала. Поэтому, пожалуйста, вернись и составь мне компанию.

– Это приказ?

– Нет, все еще простое предложение, от которого можешь в любой момент отказаться. – Не стал давить, поскольку так вряд ли чего-то добьюсь.

Придется хитрить. А еще использовать все то, что только что пытались применить на мне – ненавязчивое обольщение. Иначе эта девушка никогда ничего не расскажет. Что ж, посмотрим, кто кого в результате переиграет.

ЛИНА

Ничего не понимаю! Что здесь вообще происходит?

Сначала мужчина, не без намека на интимную связь, позвал меня к себе в кабинет. Потом дал задание. Ладно, допустим, хотел посмотреть, на что я в принципе способна. Во всяком случае, в предложение о столь лестной должности, как помощница Санты, верилось с трудом. Но стоило вроде как справиться – и на меня разозлились.

В смысле на кого я работаю? У меня один начальник. И он передо мной. Но, кажется, из-за регулярных сверхурочных и постоянного недосыпания уже начал медленно съезжать с катушек.

По-хорошему, плюнуть бы на все и идти дальше заниматься своими делами. С другой стороны, я испугалась, что если сейчас выйду отсюда, то и вовсе работы лишусь. А потому пересилила гордость, закрыла дверь и, когда кто-то в очередной раз настоятельно попросил присесть, сделала, как было велено.

– Лина, скажи, ты знаешь, как такие, как я, становятся Сантами? – перед этим долго и задумчиво буравя меня внимательным взглядом, наконец поинтересовался Сан.

– В общих чертах разве что. Между претендентами проводятся какие-то соревнования. Победитель, он же мастер игрушек в мире людей, отправляется сюда на полгода, чтобы занять самую почетную для него и важную для этого мира должность. После этого новоявленный Санта лично выбирает себе работников. Параллельно с этим он создает первых живых игрушек. Таким образом, к тому моменту, как штаб уже сформирован, им совершенно точно есть чем заняться. Дальше по накатанной. Это все, что мне известно.

– Верно. Именно так и происходит, – подтвердил собеседник, снова протянув мне кружку с молоком и пододвинув ближе вазочки с печеньем. – А теперь объясни мне, Лина, как я при таком внимательном подходе ко всем, с кем работаю, умудрился проглядеть тебя?

– Может, потому, что я появилась значительно позже? Да и что тебе за дело до какой-то там уборщицы?!

– Ошибаешься. Мне есть дело до каждого эльфа, который здесь трудится. И неважно, над чем. Пока он под моим началом, я несу за него ответственность.

На это уже не нашлась что сказать. Но Сан быстро исправил сей неловкий момент, задав очередной вопрос:

– Кто назначил тебя на эту должность?

– Я не спрашивала имени. Просто как-то проходила мимо цеха, когда из него показался мужчина в красном пальто. Он неожиданно захотел угостить меня чаем. Так как я сильно замерзла, то не стала отказываться. Мы разговорились, и он предложил мне работу. Я, недолго думая, согласилась.

– Это был эльф или человек?

– Не знаю. Он был в шапке и в шарфе, скрывавшем добрую половину его лица. Поэтому понять, кто именно передо мной, затруднялась. Думала, что это ты.

– Но теперь-то хоть понимаешь, что не я это был? – раздалось с тихим смешком, который мужчина тут же спрятал за кружкой молока.

– Да.

– И что делать будем?

– Наверное, я могу быть свободна, – озвучила самый очевидный из всех вариантов.

Боясь взглянуть на собеседника, понуро опустила взгляд в свою уже успевшую наполовину опустеть чашку и притихла, ожидая окончательного вердикта в отношении себя.

– Почему согласилась на эту работу? – услышала очередной вопрос после довольно продолжительного молчания.

– В смысле? – переспросила непонимающе, все же осмелившись снова посмотреть на мужчину.

– Я не слишком хорошо разбираюсь в нравах и традициях вашей расы, так как впервые на посту Санты. Но, насколько успел заметить, эльфийки большей частью...

– Ленивы? – предположила, когда мужчина запнулся, явно не зная, как нас охарактеризовать и при этом не сильно обидеть.

– Не то чтобы... Но если у них есть возможность чего-то не делать, они не станут.

– Ну-у-у, у меня такой возможности, к сожалению, нет. И вряд ли когда-нибудь появится, – отозвалась со вздохом.

– Почему?

– Потому что я полукровка.

– Ух ты! А так с ходу и не скажешь. Да, Лина, ты полна сюрпризов. А можно с этого места поподробнее? Если это, конечно, не слишком личное или тайна какая-то.

САН

Теперь хотя бы стало более или менее понятно, что все это время происходило за моей спиной. А также роль девушки в этом. Скорее всего, ее отправили ко мне для сбора информации. Но она об этом, судя по всему, даже не подозревала. Только если в очередной раз не притворилась жертвой обстоятельств и не перевела все стрелки на своего нанимателя.

Потому и спросил про ее семью. Я уже успел обзавестись парой-тройкой довольно неплохих знакомств здесь. Поэтому все рассказанное Линой проверить особого труда не составит. А там уже буду решать, что дальше делать. И делать ли что-то вообще.