– А ты хорошо подумал? Она же эльфийка лишь наполовину. Да вы чуть ли не праздники устраиваете, когда такие, как она, умирают. Уверен, что этого окажется достаточно, чтобы погнать меня отсюда?

В то же мгновение гостиную заполнил звонкий переливчатый смех. Но даже несмотря на всю красоту этого звука, от него веяло холодной, безжалостной злобой. Да, этот фейри явно упивался своим превосходном что надо мной, что над Линой. Но как раз это мне сейчас и было от него нужно. Пока собеседник продолжал веселиться, темная тень снова вынырнула из-за угла и незаметно достигла второго. Того самого, что находился прямо за креслом, в котором сидел обидчик Лины.

– А ты осведомленнее, чем я думал, – вдоволь нахохотавшись с моего последнего замечания, вынужден был признать эльф. – Ладно, раз тебе плевать на эту девушку, подумай, что сделает с тобой ее отец, когда обо всем узнает.

– Зачем представлять? Тем более что он уже услышал все, что нужно, – раздалось рычащее из-за кресла, прежде чем сидевший в нем фейри оказался схвачен за шею и мертвой хваткой придавлен к спинке мебели, на которой сидел.

Явно не ожидая нападения со спины, он неосознанно ослабил хватку. Лина, не теряя времени, моментально воспользовалась этим и рванула вперед.

Я поднялся ей навстречу и даже успел поймать. Но она отчего-то тут же снова принялась вырываться.

– Пусти! – зло выкрикнула эльфийка, что я моментально и сделал.

Ничего не понимаю. А мне за что прилетело? Всего-то хотел защитить и увести отсюда в безопасное место. Но вместо этого остался стоять как вкопанный посреди гостиной, припорошенный темными пятнистыми перьями с белым пушком у основания, и наблюдать: неожиданно превратившаяся прямо на моих глазах в птицу девушка на всех парах устремилась к входной двери. Но явно имея еще мало опыта в полетах, не вписалась в первый же попавшийся у нее на пути поворот и глухо врезалась в дверной косяк. Правда, почти сразу же подскочила с пола и, по новой взмахнув крыльями, вылетела-таки на улицу.

– А ты чего ждешь? – вывел меня из состояния ступора тот, кто пришел нам на помощь. – Бегом за ней! Я тут дальше сам разберусь. Ну же, быстрее. Давай!

Оставив остроухих разбираться между собой, ринулся следом за Линой. Но опоздал. Птицы уже и след простыл. И что мне теперь делать?

САН

Я не оставлял надежды найти Лину до самого утра. Только когда окончательно рассвело и стало понятно, что пора возвращаться на работу, поплелся обратно в цех. Зашел в кабинет и, погруженный в невеселые мысли, даже не сразу заметил, кто меня там дожидался.

– Нашлась? – раздалось неожиданно за спиной, пока я вешал верхнюю одежду в шкаф.

Этот голос был мне уже знаком. Поэтому я не сильно удивился раннему гостю. А вот порадовать его мне, к сожалению, оказалось нечем.

– Нет. Как сквозь землю провалилась. Может, решила вернуться домой?

– Вряд ли. Где-то отсиживается и продолжает усиленно вариться в соку собственной обиды на тебя, – отозвался вальяжно расположившийся у меня на диване эльф.

– Это из-за моих слов про полукровок?

– Именно.

– Я сказал так исключительно для отвлечения внимания.

– Я это знаю. Ты это знаешь. А вот она – вряд ли. Женщины… Они зачастую слышат только то, что хотят.

– В таком случае она может вообще не появиться.

– Не исключено, – раздалось в ответ все тем же безразличным тоном.

От последних слов собеседника сердце болезненно сжалось. И почему я не додумался подать девушке знак, чтобы не считала все тогда мной сказанное за правду? Не подумал. Теперь уже поздно. Все из-за того, что слишком переживал за эльфийку. Человеческие эмоции… Фейри правы: они для нас, людей, главный источник неприятностей. Одного взгляда на отца Лины оказалось достаточно, чтобы ощутить разницу. Он, придя дочери на выручку, сразу отмел в сторону все лишнее. И потому сработал на отлично.

– Удалось выяснить, что тому гаду было действительно нужно? – поспешил сменить тему.

Мне и так оказалось непросто обсуждать с этим эльфом его дочь. Особенно теперь, когда я ее сначала обидел, потом упустил, а теперь еще найти не смог.

– Все то, что он сам рассказал, – принялся пояснять собеседник. – А вот для чего это делал и по чьему приказу – наврал.

– Его послала не королева.

– Верно. Это была ее старшая дочь. Она уже не один год вынашивает планы, как сместить мать с трона и занять ее место.

– Доносилась? – поинтересовался.

– Ее величество в курсе всего происходящего. Она догадывалась, что в ближайшее время ее в очередной раз попытаются скомпрометировать. Но даже предположить не могла, что в этом окажешься замешан ты. И рада: у ее чада снова ничего не вышло. Я шепнул королеве, что ты отказался поддаваться шантажу и до конца остался верен своим принципам и тому, зачем тебя сюда прислали. Хоть цена и была довольно высока. Поэтому по окончании новогодних празднеств правительница фейри лично замолвит за тебя словечко перед кем надо. Это в разы увеличит твои шансы вернуться сюда в следующий раз.

– Спасибо. Тебе также следует знать: мне очень жаль, что твоя дочь оказалась втянута во все это.

– Она сама виновата. Я неоднократно ее предупреждал: нельзя быть настолько наивной и доверчивой. Но в этом она пошла в мать.

– Как и во многом другом, – добавил, не сумев не заметить холодности в общении с этим конкретным фейри.

Он словно выстроил между нами невидимую стену. Потому я продолжал держаться от визитера на расстоянии. Ничего подобного в присутствии Лины и близко не ощущалось. Даже наоборот, меня неумолимо тянуло к девушке. А вот ее отец оказался тем, кто лишний раз старался близко к себе никого не подпускать.

– Найди ее, Санта. В чем тот эльф совершенно точно не ошибся, так это в том, что я сделаю с любым, кто посмеет хоть пальцем тронуть или обидеть мою девочку. Будь то фейри, человек или еще кто.

Уже собрался заверить собеседника, что я полностью солидарен с ним в этом вопросе, но тут мое внимание привлек странный, присыпанный сверху приличным слоем снега коричневый перьевой комок за окном, что выходило на улицу.

– Лина! – воскликнул, тут же поспешив ей на помощь и молясь только об одном: чтобы птица не успела замерзнуть насмерть.

Маленькая совушка сидела на самом краю карниза. Подхватив кроху на руки, я не мог поверить своему счастью, когда ощутил исходившее от нее тепло. Захлопнув окно, посадил находку на подоконник. Но лишь для того, чтобы стянуть с себя пиджак и, быстро укутав в него малышку, аккуратно прижать к себе, стараясь как можно быстрее согреть ее.

– Сама вернулась. Надо же, – раздалось задумчивое у меня за спиной.

Развернулся к остановившемуся сразу за мной фейри, чтобы тот тоже мог видеть дочь.

– С ней все будет хорошо? – поинтересовался, в этот самый момент будучи невероятно счастлив и одновременно удивлен тем, что пропажа все же нашлась.

Смущала лишь ее новая ипостась.

– Думаю, да, – нагнувшись, чтобы внимательнее присмотреться к моей ноше, заключил эльф, прежде чем с тихим и крайне неожиданным для него смешком добавить: – А вот у тебя, Санта, похоже, проблемы. И большие.

– В смысле? – не понял.

Во что я опять вляпался?

САН

– Насколько могу судить по ауре, она все это время пребывала исключительно в своей новой ипостаси. Как физически, так и ментально. А следовательно, до сих пор руководствовалась лишь инстинктами. Если прилетела сюда после всего, что пережила, значит, считает это место самым надежным и безопасным для себя. Как и общество того, кто здесь обитает. Знаешь, что это значит? – все в том же задорном тоне, продолжая внимательно осматривать птицу, отозвался собеседник.

Догадывался. И теперь уже сам едва сдерживался, чтобы не расплыться в довольной улыбке. Но тут фейри выпрямился и, кажется, собрался продолжить, не дожидаясь моего ответа. А потому я призвал на помощь всю выдержку и вопросительно взглянул на мужчину, ожидая, что он еще скажет.