Я приказала ждать подкрепления, однако внутри зашевелились, промелькнула окрашенная хной голова. Разбойник осторожно выглянул. Обзор из нашей позиции был не очень, поэтому когда открылась высокая дверь, загораживая собой вход и прилежащий переулок, я рискнула двинуться внутрь. “Скорпионы” легко могли покинуть убежище прямо под нашим носом, а я собиралась тщательно и методично каждому из них перерезать глотку. Может, парочку сначала допросить.

Подала Шайрану знак, тот незамедлительно ринулся вперед. Он выбрал дальнее окно и бесшумно скользнул в него. Я с Ахдаром, опытным и уважаемым в отряде бойцом, прижались за угол перед дверью. Шаркали шаги, человека два-три. “Скорпионы” вытаскивали нечто тяжелое. Шатан-махарг! Где мои воины? Бессловесно попросила Ахдара меня подсадить, забралась на крышу, тщательно избегая участков с наспех заделанной кровлей. Сверху разглядела, что пара рыжеволосых тащат тяжелый деревянный короб с продырявленными бортами в переулок. Когда они грубо приставили ношу к стене, мне показался животный рык. Да уж, иначе как животными этих подонков не назовешь.

Я кивнула Ахдару, чтобы он отрезал им путь к отступлению, а сама напрыгнула на врагов сверху. Одному сразу пробила насквозь грудь, пока освобождала саблю, второй бросился на меня даже не доставая оружие. Его остановил Ахдар, схватил за плечо и ловко перерезал горло. На шум вышел третий. Я ждала его, успела рубануть руку, но “скорпион” тут же отпрянул в темноту дома. Внутри раздался переливающийся звон. Разбойники не поленились, развесили металлические пластины, своеобразную звуковую тревогу. Для дикарей, полагающихся на силу, выпивку и устрашающий вид, слишком умный ход.

Мы с Ахдаром побежали за раненым. Далеко тот не делся, потерял сознание от потери крови, зато всполошил остальную банду. Началась полная неразбериха. Из глубин комнат доносились крики, мне под ноги плюхнулся странный сверток, испустивший в воздух рой мелких колючих частиц. Глаза заполнили слезы, в горло словно насыпали сушеного перца. Я как могла закрыла лицо рукавом, отбивалась от нападающих. Окажись их человек на пять больше, нас бы разделали на куски.

— Эль Ра! — услышала Шайрана.

Едкий порошок выжигал нутро. На увороте коленки подогнулись, и я упала на груду мусора. Клинок просвистел рядом, готовился рассечь мою голову пополам. Отбилась наотмашь, неглядя пнула врага и попробовала откатиться. Шайран подскочил на защиту, вдохнул треклятую взвесь, но “скорпиона” успел поразить. В плечо. Взревев от боли разбойник выхватил широкий нож с пояса и водрузил его Шайрану в грудь. Сквозь пелену слез, во мраке помещения, все виделось размытым. Ненастоящим. Надеясь лишь на благоволение богов, я полоснула “скорпиона” по животу и оттолкнула. Кажется, из него вывалились кишки. Подхватила под руку Шайрана и потащила в проем окна, на свет.

— Эль Ра! — то уже подоспели воины, чтоб их плетьми огреть!

— В доме! Окружить их, не входить! Внутри распылен порошок! — отдала приказ и пыталась очистить глаза, увидеть Шайрана.

Пальцы намокли от его горячей крови. Я уложила мужчину себе на колени, тот громко закашлялся. Теперь алым окрасились не только его доспехи, но и губы, подбородок, шея.

— Эль Ра… я люблю вас, — прохрипел Шайран, захлебываясь в собственной крови.

Когда с криками “поднимите, к врачевателю!” его собрались унести, мой лучший воин уже не дышал. Несколько секунд, одна фраза. Он умер очень быстро.

Голос его продолжал слышаться мне повсюду. Я наблюдала за тем, как выводят разбойников, пытают, вызнавая местоположение лагеря, а потом казнят. Вместе с большими деревянными коробами мы вернулись в змеиный квартал под закат. По привычке я хотела переложить часть дел на Шайрана, но с новыми обязанностями теперь пришлось разбираться Ахдару. Изможденное жарой и битвой тело мучительно ныло, а сердце… болело куда сильней.

На первом этаже дома художника я не нашла Заф’фаира. На втором заметила, что убрали труп и хорошенько отмыли. Матрасы водрузили поверх строгой металлической кровати. Эльф сбежал? Подумала отстраненно, на него не злясь. Толку искать любви у наложника, если совсем недавно я потеряла любовь другого? Того, кто был верен мне до конца.

Перед отрядом не могла показать слез, а тут расплакалась. Села на пол перед окном и давила всхлипы. Пусть слез окажется достаточно, чтобы смыть кровь Шайрана, чтобы высушить меня досуха и вместе с тем забрать боль.

Услышала шаги в последний момент, прямо за спиной. Он старался быть тихим, подойти незаметно, подкрасться. А крадутся только хищники…

Когда обернулась, первым делом заметила блеск стали. Лезвие смотрело мне в грудь, почти туда же, куда был поражен Шайран. Гораздо острее ножа блестели миндальные глаза эльфа.

Глава 11

Заф’фаир множество раз успел бы убить меня, но он медлил. Сработали мои инстинкты. Я вывернула клинок из пальцев эльфа, повалила его на пол и приставила лезвие к напряженному горлу. Успела бы множество раз убить предателя, но тоже медлила.

— Ты в сговоре с ними. Ты знал, куда нас отправляешь, — прошипела, едва сдерживая гнев. Хотелось вкусить крови эльфа, и куда больше — его слез.

— Да, знал. Потому просился пойти с тобой, — мелодичный голос дребезжал, будто неумелый музыкант слабо зажал струну.

— Чтобы воткнуть нож в спину и убить наверняка? — из тонкого пореза на нежной коже выступила алая капля.

— Нет. Я надеялся, там они держат моего брата.

— Выкладывай все. Сейчас же. Или я убью тебя, отрезая по тонкому лоскутку!

— Обещай, что спасешь его. Он не виноват. Он у них в плену. Я… один я в сговоре со “скорпионами”! — затараторил Фаир, в каждую секунду ожидая расправы.

Предчувствия его не обманывали, стоит моей руке дернуться — и ему наступит конец. Он захлебнется кровью, как Шайран…

— Говори, и тогда я подумаю казнить тебя быстро. Солжешь — самолично убью твоего брата и всю семью, какая у тебя есть!

Нутро горело, бурлило пламя мести. Да, эльф не самолично воткнул лезвие в Шайрана, но, возможно, смог предупредить банду, подготовить к нашему приходу. Вино… Фаир пытался напоить меня отравленным вином! Мозаика его предательства складывалась в единую картину. Не вязалось только…

— Ты упустил сотни возможностей убить меня. Чего ты ждал?

— Что ты станешь жертвой другого. Что мои руки останутся не запачканы…

— Ты убил того “скорпиона” не колебаясь, значит в твоих глазах я ниже?! — тряхнула эльфа за жилет, прежде отодвинув оружие. Мужчина вздрогнул и зажмурился, его тело объяла мелкая дрожь, похожая на озноб.

— Псов, больных бешенством, мне не жалко, — процедил Фаир. — Будь моя воля, прирезал бы каждого, но я не столь умелый воин как ты, Эль Ра, — в тоне сквозила неподдельная ненависть.

Мне понравились его слова, весьма похожие на те, которые произнесла бы я сама.

— Значит, ты помогаешь им ради брата? — не собиралась его прощать, хотела потянуть за концы, вытащить кукловода на белый свет. — Как ты попал к Первому ташину? Они тебя продали?

Заф’фаир хмыкнул, его неестественное веселье вылилось в звонкий смех.

— Продали? Можно и так сказать. Или, скорее — ташин купил. Смотри куда выше, Эль Ра. С чего вдруг банда диких разбойников получила власть в Зиммуруде? Они бы выпотрошили город, забрали все ценное и умчались восвояси.

Шатан-махарг! Гнала эту догадку прочь, однако дальше отрицать не имела права!

— Зачем Первому ташину союз с Алыми скорпионами?

— Ради наживы, естественно. Они грабили караваны и доставляли редкий товар бесплатно, ташин продавал его дальше по султанату, умасливал “скорпионов” жильем, едой и развлечениями, а совет ташинов — валютой. Выгодный обмен. Сопутствующие беспорядки не в счет.

— Откуда тебе знать? Ты раб и наложник.

— Я был вольным. Мы с братом странствовали далеко отсюда. Из-за нашей красоты, нас заприметили работорговцы, поймали и отправили караваном в Зиммуруд, на который позже напали “скорпионы”. Ублюдки долго спорили, что с нами сделать, и в итоге привезли к Первому ташину. Он увидел в нас дорогой товар, начал обучать. При попытке бегства брат получил увечье и отныне потерял свою ценность как наложник. С ним расправились бы в ту же ночь, если б он не оказался искусен в другом деле. Полезном для “скорпионов”. Меня отправили бы на базар через месяц, но прибыла ты. Приказ был простым и ясным, избавиться от тебя, иначе они избавятся от брата. Я рассказал тебе все, Эль Ра. Раз уж мне не удалось вызволить брата, я молю тебя. Ты храбрая женщина, достойная титула жрицы. Ведь ты не бросишь ни в чем не повинного на произвол судьбы?