— Зачем вы это сделали?!

— Чтобы уберечь вашего наложника, конечно.

После вчерашнего нападения, я была уверена, что Фаир сможет позаботиться о себе против безоружного мальчишки в окружении стражи, и все же не нашла возражений. Фаир переглянулся со мной. Маска смирения и спокойствия, за которой скрывались неведомые мне истинные мысли.

— Вы не помогаете, уважаемый ташин! — зло кинула на землю обрывок ткани. — У меня и вовсе закрадываются подозрения…

— О! Вы подумали, я обрезал единственный хвостик? — решительно перебил мужчина, выделив последнее слово с неуместным умилением. — Рами, — он обернулся к Третьему ташину, весьма молчаливому и бледному старику, чьи длинные седые волосы были заплетены во множество кос. Тот вздрогнул, ранее как завороженный он не мог отвести глаз от тела убитого юнца. — Вы знали беднягу, верно? Из какого он дома?

— Его дядя торгует шелком на Звездном перекрестке, — пробормотал Третий ташин и откашлялся. — Мраморный Шелкопряд, — повторил громче.

— Жаль, такая хорошая лавка исчезнет из-за покрывательства разбойников.

— Вы делаете поспешные выводы, — предупредила Первого ташина.

Происходящее нравилось мне все меньше. Я быстро обыскала убитого, но кроме парочки монет и кастета ничего не нашла.

— Сопроводите меня до нужного места.

— Рами, могли бы вы… — начал Первый ташин, его резко перебил Заф’фаир.

— Я сопровожу. Ни к чему отвлекать высокопоставленного Рами от дел, — пояснил эльф на недовольные взгляды.

— Чтож… Рад, что мой подарок нашел применение. Тогда мы и правда вернемся к делам, пока не ударил полуденный жар.

Я проследила, как Первый ташин подталкивает в спину Третьего, и их фигуры в богатых одеждах скрываются за дверьми Хорома.

— Я запрещаю тебе говорить, — рявкнула на наложника. — И тем более встревать посреди моего разговора.

Эльф кивнул и сцепил перед собой руки в замок. Куда я влезла? Я воин, не интриган. Политические игры всегда давались мне с трудом, и неприятные мурашки на коже подтверждали мои опасения. Неверное движение, фальшивая нота, и кобра из мешка вцепится в шею. Нет, скорее целый клубок. Из недомолвок, заговоров и тайных выгод. Возьмусь за то, что проще. Вырежу “скорпионов” под корень, а потом пусть Ах’мари-султан пришлет советницу для разрешения политических дрязг. Иначе даже танцы Фаира не смогут воскресить моего желания к жизни.

— Веди, — приказала эльфу.

Остальных “подозреваемых” отпустили. Они и так чуть не испустили дух от страха. Группой с Шайраном и двумя воинами, мы спешно шли по узким улочкам Зиммуруда, под развешанным на веревках бельем и навесами. Заф’фаир выбирал извилистый путь в тенях. Не хотел испортить белизну своей нежной кожи? Или напечь упрямую голову? Моя голова знатно трещала, и вовсе не от солнца. Стоило навести здесь порядок гораздо раньше, а не ждать тревожных новостей. Может, это испытание от султанши, и по возвращению меня ждут дары, красивые мужчины и новая должность?

Звездный перекресток пятью лучами расходился во все стороны света, однако прямые широкие улицы быстро начинали ветвиться, прятаться за домами, разделяться на короткие переулки. Вывеска “Мраморный Шелкопряд”, драпированная небесно-голубой тканью, привлекала внимание. На витринах за стеклом лежали разноцветные рулоны, несколько каменных статуй внутри манили нарядами из тончайшего шифона. Мужской комплект особенно впечатлял. Широкие черные штаны с разрезами на бедрах, плотный пояс, украшенный серебристой вышивкой, рубаха с длинным рукавом, но открытыми плечами, вуаль с цепочкой вместо ремешков закрывала половину лица безэмоциональной статуи. Я живо представила, как Заф’фаир кружит передо мной в этом наряде, как среди черных полупрозрачных складок ткани мелькает светлая гладкая кожа, и под вуалью прячется едва заметная улыбка.

Подвешенные у входа сухие трубочки загремели, когда мы вошли внутрь дома. Торговец появился из подсобного помещения. Вместо радушного приветствия его лицо окрасилось тревогой. Первым делом он уставился на эльфа, затем оценил мои доспехи и грозный видок Шайрана, заметил сквозь витрину воинов, оставшихся снаружи.

— Вы… — застыл на полушаге, опомнился, пригладил густые намасленные черные волосы и учтиво поклонился. — Добро пожаловать в Мраморный Шелкопряд. Да не иссякнет вода Зиммуруда.

— Пусть вечным будет источник, — проявила вежливость и двинулась навстречу. — Скажите, вас волнует судьба племянника? — спросила в лоб.

— Что? Да… конечно… — растерялся торговец, его взгляд заметался по комнате, избегая моего.

— Он мертв. Выдай “скорпионов” пока не поздно, — брякнул Фаир за моей спиной, что напрочь разрушило план.

Невероятным усилием воли я сохранила самообладание, и бровью не повела, хотя мысленно всыпала эльфу десять, а то и двадцать ударов плетью. Торговец заметно побледнел, попятился, но не пустился в бег.

— Останешься жив, если сейчас все выложишь, — пропустила этап с шантажом в пользу открытой угрозы.

Конечно, за пособничество бандам безнаказанным он не выйдет. Лишится парочки пальцев или уха, а на спину получит клеймо. Все лучше, чем потерять голову.

— Я… я знаю, где они прячутся! Макхи ходил туда каждую ночь. Я покажу, сделаю все, что нужно… что скажете! — моментально сдался торговец, упал на колени и сложил дрожащие ладони в мольбе.

— Ответ, на который я и рассчитывала.

Вообще-то, нет. До скрежета зубов злилась на Заф’фаира. Паршивый эльф дважды за утро перемешал фигуры на доске, перебивал, не слушался и забывал свое место. Его невинность того не стоила! Пока Ах’мари-султан не подписала указ, я могла пренебречь жизнью наложника, в любой момент выбросить и растоптать. Продать кому-нибудь еще. Вот когда он вступит в мой гарем под печатью султанши, избавиться от негодника будет проблематично.

— Прошу, упакуйте этот наряд. Неизвестно, сможете ли потом его продать, — кивнула на черный костюм. — После чего мы сразу двинемся. А ты… — повернулась к Заф’фаиру, и тот бросился на пол, мне в ноги. Я грубо оттолкнула его, вместе с раздражением ощущая неудовлетворенные желания, распорядилась воину на улице. — Отведи его в лагерь, возьми с собой свободных от бытовых нужд и возвращайся.

— Хозяйка… — смел подать голос Фаир.

Я вытащила его прочь из лавки, наклонилась к уху и прошипела:

— Ты получишь сполна за свое поведение. Хорошенько подготовься и не забудь облачиться в новый наряд.

Когда отстранялась, эльф схватил за руку и потянул обратно.

— Возьмите меня с собой, Эль Ра, — выдохнул едва слышимо.

Получил пощечину за нарушенный приказ. Красное пятно проявилось на бледной щеке, его закрыли белоснежные волосы. Больше не издав и звука, Заф’фаир с опущенной головой отправился следом за воином. Не оглянулся, хотя я провожала их взглядом до последнего. Горечь гнева смешалась с кислыми сожалениями.

Глава 10

Палило нещадно. Мы обливались потом и безмолвно чертыхались, но отложить наш рейд было бы слишком рискованно. Даже столь малый отряд привлекал внимание местных. По пустым улицам мы передвигались быстро, от навеса к навесу, вдоль стен домов. К счастью, дорога заняла не столько времени, чтобы мы повалились со сваренными вкрутую мозгами. В квартале до цели разорили чью-то бочку с водой и вдоволь напились. Торговец уже едва волочил ноги, перенервничал со страху. Его связали и вырубили примерно там же, у самого прохладного уголка, который смогли найти. Впрочем, я не сильно расстроилась бы, если бы мы вернулись к зажаренной “куропатке”. Ненавижу двуличных особ.

Райончик оставлял желать лучшего. Бедные полуразваленные лачужки, грязь, сухость, почти без растительности. Отдаленный от оазисов сектор. Будь я ташином Зиммуруда, приказала бы развести здесь побольше зелени, глядишь и желание работать у живущих появится. Плоский каменный домишко походил на склад, оттуда попахивало затхлостью, гнилыми фруктами и плохим табаком. Некоторые окна забиты досками, из некоторых, пустых и темных, как раз сквозила вонь. Тем не менее, песок у двери убран, значит, ее открывали. Наводка торговца подтвердилась.