— Конечно, — сцепил руки перед собой в замок и кивнул ташин. — Вас никто не побеспокоит. Служанка будет ждать снаружи.

— Не забудьте про документ, уважаемый, — бросила ему вслед. — Ожидаю официальное письмо к завтрашнему утру.

Он не ответил, как и ожидалось, мой пренебрежительный тон не смог вывести его из равновесия. Чтож… Я и правда могла позволить себе отдохнуть. Насладиться трапезой и часок прикорнуть, однако спать при чужих не привыкла.

— Желаете, чтобы я покормил вас? — предложил Фаир.

Наказала его долгим молчанием, пусть думает дважды, прежде чем открыть рот.

— Хорошо. Но не смей испортить мне одежду, или я попорчу твою гладкую кожу.

Он стрельнул глазками. Мгновение, и снова благодушная улыбка, застывшая на мраморном лице. Эльф присел на топчан рядом, не спешил браться за дело, ожидая моих указаний. Быстро научился.

— Начни с фруктов, затем мясо и соленья, потом щербет. Вино не хочу, налей чай.

— Да, хозяйка.

Эльф отделил пару крупных черных виноградин и поднес к моим губам. От него пахло сандалом и персиком. Чистые длинные пальцы с аккуратно подстриженными ногтями приковали мой взор. Я подхватила ягоду, языком убрала за щеку и подалась вперед, вбирая и облизывая указательный палец наложника. Сладкий.

Кадык эльфа дернулся, в миндальных глазах вспыхнула искра. Не знаю, привлекала ли я его как женщина, но если нет, то он отлично умел притворяться.

Глава 3

— Какие у тебя есть таланты? Расскажи о себе.

Наслаждалась вкусной едой и хотела усладить слух мелодией голоса эльфа.

— Я обучен многому. Танцам, массажу, чайным церемониям, игре на дудуке, — он аккуратно положил мне на язык тонкий ломтик перченого мяса.

— Покажи все.

— За единый вечер? — на мгновение растерялся Фаир.

— И ночь. Есть ли в твоих навыках то, что впечатлит меня в постели?

Кажется, вопрос смутил эльфа еще сильнее.

— Да, конечно, хозяйка, — выдохнул он, несмело улыбнулся, поспешил налить в пиалу чай и подал мне.

Теперь я заметила в мужчине тень неловкости, тщательно скрытую за вуалью изящества. Взгляды украдкой, паузы перед словами.

— Сколько раньше у тебя было хозяев? — вкусила медово-фруктовый рулет, окончила трапезу парой орешков.

— Не так уж много… Ни один из них не был женщиной.

— Значит, ты неопытен? — постаралась звучать беспристрастно, но тон все же выдал разочарование. Зачем мне наложник, не умеющий самого главного?

На лице эльфа отразилось сомнение, короткая внутренняя борьба. Я инстинктивно ухватилась за рукоять кинжала, когда мужчина подался вперед и порывисто поцеловал меня. Его мягкие гладкие губы оставили приятное послевкусие, жажду большего. Долго думала, наказать ли за своевольство, но все же не стала. За тканевым пологом послышался шум, пискнул женский голосок:

— Куда вы? Туда нельзя!

Стук шагов, и в комнату зашел Шайран, моя правая рука в отряде, опытный воин и сносный командующий. Я могла на него положиться, поручить даже личные дела. Легко бы позволила прикрывать спину.

Пару мгновений ему понадобилось, чтобы оценить ситуацию. Судя по цепкому взгляду на эльфе и легкой усмешке, он быстро понял суть моего досуга.

— Эль Ра, — он формально склонил голову. — Прошу прощения, что помешал.

— Нет-нет, отчего же. Мой дом подготовлен?

— Да, отряд полностью размещен. Если желаете, могу вас сопроводить.

— Хорошо, — поманила пальцем Фаира и обратилась к испуганным женским глазкам, выглядывающим из-за ткани. — Отправьте нам припасы. Еду, воду и вино.

— Да, почтенная жрица, — прощебетала служанка.

Полуденный жар сменился пробирающей прохладой. Невольно подумала, что мужчина под боком станет отличным дополнением к покрывалу. Весть о стычке с “Алыми Скорпионами” уже разошлась по городку: некоторые жители сторонились, посматривали на нас из окон, маленькая девчушка поднесла корзину полную фруктов, но Шайран ей отказал, накинул сверху один даннар на щербет. Фаир тоже привлекал взгляды, его наряд легко выдавал в нем раба, однако форма ушей и светлая кожа никак не соответствовали местным, а если я повела его на свет, то зачем? Покичиться?

Еще одна причина, почему не спешила с гаремом. Нести за них груз ответственности, принимать решения… Того хватало на службе.

Змеиный квартал издалека создавал впечатление покинутого и хлипкого, ранее обожженный пожаром, следы которого черными пятнами испещряли стены двухэтажных каменных домов. Он так же приобрел дурную славу, когда за конфликт со “скорпионами” художника и его семью жестоко вырезали. С тех пор квартал пустовал, хотя ранее картины мастера пользовались большой популярностью. Меня слухи и приметы не волновали, а ежели бандиты дерзнут вернуться, я бы встретила их сталью.

— Уверены, что хотите расположиться в лавке? Там до сих пор пахнет краской и кровью, — предупредил Шайран.

— Главное, чтобы не мертвечиной. Она бы точно помешала мне насладиться покоем, — я усмехнулась, бросив взгляд на Фаира, тот натянуто улыбнулся в ответ. Держался гордо, но судя по легкой дрожи — замерз. Я сбросила с плеч и подала ему собственный плащ, он неохотно принял. Уж не знаю, кто были его хозяева, раз не научили держать эмоции при себе. Лицо эльфа постоянно выдавало душевные метания.

Шайран не обманул. На нижнем этаже мастерской стоял тягучий терпкий запах красок, обволакивающий даже кухню. На втором этаже больше пахло пылью. Когда зажгли лампады, по стенам заметались сонные гекконы, прекрасные защитники от насекомых.

— Прими припасы и убедись, что отряд накормлен, — распорядилась Шайрану. — А ты, Фаир, подготовь место для сна, пока я освобожусь от доспеха.

— Нужна ли моя помощь, Эль Ра?

— Тоже хочешь попасть в гарем? — подшутила над воином. Поступиться честью ради близости со мной? — Даже мысли об этом не допущу, — добавила строго на затянувшуюся паузу. — Иди.

Когда-нибудь Шайран займет мое место или станет предводителем собственного отряда, а какое будущее у раба? Развлекать хозяйку, да, в лучшем случае, заделать ребенка.

Фаир принялся за уборку. Действовал быстро и ловко, не брезгуя грязной работой. У стены сложил рядом несколько матрасов и гору подушек, перевесил лампадки, чтобы сделать уютный уголок. Повесил на окна сорванные занавеси, подмел занесенный ветром песок. Я сложила доспех в шкаф, иногда ловила на себе скрытный взгляд эльфа, когда обнажалась и меняла походную одежду на мягкий запашной халат. Мне нравилось внимание Заф’фаира. Пусть по-прежнему не спешила заводить гарем, все же решила дать ему шанс. Жаль будет упустить диковинку.

— Хватит, — остановила эльфа. — А то все силы потратишь на уборку. Возьми времени сколько нужно и после продемонстрируй мне танец.

— Потребуется музыкант, — осторожно заметил он.

— Не нужно. Скажи мелодию, и я наиграю ее у себя в голове.

Да, я немного над ним издевалась. Или искала повод отказаться от наложника? Если бы Фаир возразил, то был бы выгнан в тот же миг, однако… своенравный эльф нашел куда более изящное решение.

Глава 4

За окном послышался скрип повозки, мужские голоса и шаги. Привезли припасы, часть которых Фаир, воспользовавшись минутами передышки, принес и поставил блестящий поднос на старый табурет. Сыр, вино, лепешки, дольки мандарина. Я не успела проголодаться, надеялась, что эльф поможет “разогнать” аппетит.

— Ну? Я устала ждать, — сказала с мягкой, но вовсе не снисходительной улыбкой.

— Конечно, хозяйка. Вина? — он потянулся к кубку.

— Позже! — махнула рукой.

Сквозь занавеси в комнату пробирался стремительно остывающий воздух. Еще пара часов, и без дополнительного обогрева можно продрогнуть. Эльф коротко склонил голову, поднял руки и звонко хлопнул ладонями. Браслеты на его запястьях звякнули друг о друга. Следом он стукнул по бедру, издавая более глухой и низкий звук. Миндальные глаза поблескивали, чуть улыбаясь, как и нежные губы цвета пыльной розы. Я свои облизнула, ощущая давно забытое желание в теле.