— То есть, ты хочешь сказать, что и мозг у них становится на уровне подростка? — мафиозо грозно сверкнул глазами.

— Что-то типа того, — закивал головой Кай.

— А нельзя это как-то отредактировать? — бросил тот. — Ну, скажем, не омолаживать их до возраста юной девы, а допустим лет так до тридцати… — мафиозо задумался, словно сам одобрил свою же мысль.

— Видите ли, — замялся Кай, — механизм омоложения действует именно только в таком диапазоне, то есть клетки всего организма доходят до состояния остановки взросления. То есть это довольно юный возраст. Пока еще не разработали вакцину, затормаживающую процесс регенерации. И даже все наши конкуренты, предлагая подобные услуги, не могут затормозить процесс на каком-то определенном возрасте.

— Жаль! — хмыкнул мафиозо. — Вот я бы, например, остановился на так называемом «возрасте Христа», по легенде это тридцать три, но не менее. Мне вовсе не предстало становиться малолетним подростком!

— К сожалению, мужчин пока на таком уровне омолаживать не научились. Мужской гормон не так восприимчив для этого. Но над этой проблемой усердно работают, как специалисты моего дядюшки, так и конкуренты.

— Далеко не всех мужчин волнует вопрос молодости, лишь бы здоровье не подводило, — философски заметил мистер Бертаните.

— Согласен! — кивнул Кай.

— А теперь к столу! — мафиозо растянулся в улыбке и указал на дверь дома.

На крыльце их ожидала встревоженная Лира. Она теребила в руках салфетку, словно опасаясь выбросить ее в рядом стоящую урну. Длинные шелковые волосы девушки развевал поднявшийся ветер, делая ее похожей на русалку из сказки. В красивых больших, но грустных глазах, отражалось синее небо.

— Я жду вас! — тихо произнесла она дрожащим голосом. — Обед уже на столе. Остынет все!

Мистер Бертаните распахнул дверь, жестом приглашая Лиру и Кая войти. Внутри дома царила атмосфера ожидания: приглушенные голоса смешивались с дразнящим ароматом свежеприготовленного мяса, щедро сдобренного пряными специями.

Они прошли в просторную столовую, где за массивным столом собрались серьезного вида люди в дорогих костюмах. Их было немного, но каждый излучал ауру власти и значимости. По всей видимости, это были не просто друзья хозяина, а его «семья» — те, кто составлял единое целое, демонстрируя силу, единство и порядок. Кай чувствовал себя чужим на этом званом обеде, который был не просто трапезой, а скорее ритуалом, где каждое движение, слово и взгляд имели вес. Это было звено в цепи традиций, подтверждение сплоченности и могущества.

Во главе стола, на почетном месте, восседала престарелая дама. Ее седые волосы были аккуратно уложены, а элегантное платье облегало довольно худощавую фигуру. Она окинула Кая оценивающим взглядом, заметно нахмурившись.

— Это партнер Лиры по танцам, Кай! — представил парня мафиозо.

— Мы это уже поняли! — буркнул один из присутствующих, недовольно скривившись.

— Присаживайся сюда! — мистер Бертаните махнул рукой, указывая на место с краю.

Кай безропотно занял предложенный стул, надеясь, что Лира сядет рядом. Однако она выбрала место напротив, видимо, свое постоянное. Его смутило и то, что никто из гостей даже не удосужился представиться.

Хозяин прошел дальше и уселся рядом с пожилой дамой, мило улыбнувшись ей.

— Это Изольда, моя сестра, — произнес он, пристально глядя на Кая. — Мы только что с тобой о ней говорили.

— Да, да, очень приятно! — отозвался Кай, собираясь встать, чтобы подойти к даме и поцеловать ей руку. Но мужчина, сидевший рядом, крепко схватил его за ногу под столом, недвусмысленно намекая на то, чтобы он не предпринимал резких движений.

Изольда лишь слегка качнула головой, не произнеся ни слова.

— Кстати, дядюшка Кая — настоящий кудесник! — внезапно выпалил мафиозо, его лицо расплылось в широкой, но лукавой улыбке.

— Чем же он так знаменит? — наконец произнесла она своим низким, чуть сипловатым голосом, бросив на юношу искрометный взгляд. — Говорят, все кудесники — плуты известные.

— Согласен! — громко расхохотался он. — Я и сам не верю в эту аферу по омоложению. Причем его клиентки, весьма преклонного возраста, вдруг становятся юными девицами и тут же бросают своих старых мужей!

— У меня нет мужа! — провозгласила дама. — Ты же знаешь, Рудольф, я вдова! И уже много лет.

— Тогда, может, тебе стоит попробовать ввязаться в эту авантюру? — хозяин приподнял бровь, повернув голову к сестре.

— Избавиться от меня хочешь, как от ненужного балласта? — прошипела Изольда, так ядовито, что казалось, из ее рта вот-вот вылетят ядовитые стрелы.

— Нет! — на полном серьезе ответил он. — Хотел устроить твое счастье!

— Я сама разберусь! — фыркнула дамочка и подозвала прислугу. — Подавайте горячее! — распорядилась она, накалывая на вилку несколько кусочков ароматной ветчины.

Тем временем собравшаяся компания мужчин тихо обсуждала что-то на незнакомом Каю языке, похожем на одно из итальянских наречий. Мистер Бертаните молча наблюдал за происходящим, бросая оценивающие взгляды. Разговоры велись негромко, но уверенно. Это был не бессмысленный треп, а скорее обмен информацией, обсуждение планов и поиск решений, ведь в подобном обществе ценились не громкие заявления, а мудрые мысли, не пустые обещания, а твердые гарантии. Каждый говорящий знал, что его слова будут услышаны и, возможно, запомнятся надолго.

Прислуга начала подавать горячие блюда, их аромат был настолько восхитительным, что у Кая заурчало в желудке. Он очень хотел есть, но сомневался, сможет ли проглотить хоть кусок в подобной компании, да еще и в доме, из которого ему вдобавок предстояло выбраться живым и невредимым. Кай задумался. В лице Изольды, сестры мафиозо, намечалась крупная «рыба» — потенциальная клиентка. Однако он сам бы никогда не решился связываться с мафией. Но дядюшка считал иначе.

«Дядя Джон думает, что он бессмертный, — улыбнулся про себя Кай, — попал бы он сюда на „званый“ обед или ужин, сразу бы передумал испытывать свои махинации на ком- либо из мафиозной семейки! Да получил бы урок о том, что такое честь, что такое долг и что такое принадлежность к клану. А самое главное, что грозит тому, кто вторгся на их территорию!»

Глава 3 Обед с мафией

Его взгляд скользнул по лицам присутствующих. Каждый из них казался частью тщательно продуманного механизма, где роли были четко распределены, а намерения скрыты за маской вежливости. Он чувствовал себя песчинкой, занесенной ветром в этот закрытый мир, где правила игры были ему совершенно неизвестны.

Изольда, тем временем, отложила вилку и обратилась к брату:

— Рудольф, ты так и не рассказал мне, что именно ты знаешь о дядюшке Кая. Ты упомянул его как «кудесника», но это звучит как сказка. Я предпочитаю факты, а не вымыслы.

Рудольф усмехнулся:

— Факты, Изольда? Факты таковы, что этот «кудесник» обладает способностью возвращать молодость. Его методы, конечно, окутаны тайной, но результаты говорят сами за себя. Его клиентки, как я уже говорил, преображаются до неузнаваемости. И, что самое интересное, они часто меняют свою жизнь кардинально.

— И ты хочешь сказать, что я, вдова, могу стать одной из таких… «юных девиц»?' — Изольда подняла бровь, в ее глазах мелькнул вызов.

— Почему бы и нет? — Рудольф пожал плечами. — Мир меняется, Изольда. И кто знает, может быть, тебе стоит попробовать что-то новое. Что-то, что вернет тебе былую энергию и… привлекательность.

Кай почувствовал, как напряжение в комнате нарастает. Он понимал, что его присутствие здесь не случайно, и что разговор о его дяде — лишь предлог для чего-то большего. Он старался сохранять спокойствие, но внутри него боролись любопытство и страх.

— Привлекательность — это преходящее, Рудольф, — задумчиво произнесла Изольда. — А вот мудрость и опыт — это то, что остается. И я не уверена, что готова променять их на мимолетную юность.