— Как тебя зовут? — поинтересовалась я, игнорируя слова Эриан. Подумать о Леголасе можно и позже…

Эллон удивленно вскинул брови и представился:

— Талион, госпожа, — улыбнулся страж.

— Бесстрашный! — перевела я с синдарина. — Рада знакомству, Талион.

Тем временем мы наконец добрались до шатра Владыки. Поклонившись, Талион приоткрыл занавес, пропуская нас внутрь. В нос тут же ударил терпкий запах вина и аромат сандала. Таур, привычно одетый в расшитый шелком наряд, важно восседал на резном кресле, задумчиво потирая пальцами подбородок. В его холодном надменном взгляде мне почудился Леголас… Как же сильно аранен похож на своего адара!

Тауриэль и я присели в реверансе, приветствуя Таура. Транудил легко поклонился мне в ответ и, надменно изогнув густую бровь, окинул дочь леса сдержанным, недовольным взором.

— Тауриэль. — Голос Владыки посерьезнел. — Ты нарушила мой запрет, покинув Лихолесье, а теперь, после того как я изгнал тебя, явилась ко мне. Какая невоспитанность!

Эльфийка поджала губы, опустив глаза, будто пристыженный ребёнок, но я сжала её ладонь и успокаивающе подмигнула.

— Не стоит обнадеживать свою подругу, дочь священной Эриан. — Трандуил с укором посмотрел мне в глаза. — Ни ты, ни мой сын не убедите меня позволить ей вернуться. Предателям нет места в моем королевстве!

— Владыка, это я предложила сбежать, — солгала я, глядя прямо. — Тауриэль пыталась меня отговорить, но…

— Не нужно лгать, Эрианэль, — отрезала рыжеволосая, сильнее сжав мою ладонь. — Я признаю, что ослушалась вашего приказа, мой король, — прошелестела она. — Но я бы никогда и ни за что не посмела предать вас. После всего того, что вы сделали для меня.

Трандуил сжал губы в тонкую полоску.

— Где мой сын? — Владыка обратил внимание на меня.

— Он и Гиллиан отправились на север, — сообщила я, упорно глядя в бездонные синие глаза.

— Он и Гиллиан⁈ — едва ли не усмехнулся Таур, прямо как я прошлой ночью. — Для чего?

— Орки напали на нас в Озёрном городе, — подала голос Тауриэль. — Аранен заметил у одного из них темную метку орков, пришедших с Мглистых гор.

— Гундабад… — вкрадчиво прошептал Владыка, покосившись взглядом в сторону.

— Не одного аранена тревожат дела тьмы, — с уверенностью заявила я. — Великое зло…

— Хватит об этом, — прервал меня Таур, подняв руку. — Наверняка вы устали и голодны, вам стоит поесть. После мой главный страж доставит тебя, — эллон обратился ко мне, — в Лесное королевство. Благородным эллет не пристало засиживаться в военных лагерях.

Задохнувшись злобой, я сквозь зубы втянула воздух и сжала кулаки, выпустив руку Тауриэли из своей. Таур, внимательно вглядевшись в мое лицо, коротко усмехнулся.

— Ты так похожа на свою бабушку. — Голос Таура смягчился. — В юности она тоже фыркала и краснела от злости. Надеюсь, и ты наберешься мудрости с годами, — на удивление, на губах эллона расцвела добрая улыбка. — Талион, — позвал Таур, и внутрь тут же вошел страж. — Вели накормить эллет. Из моих запасов, — уточнил Трандуил, и подчиненный, покорно поклонившись, вывел нас наружу.

Солнце светило необычайно ярко, однако давно уж перестало согревать. Страж увел нас за шатер Владыки и, переговорив со своими подчиненными, получил для нас по яблоку.

— Остальное там. — Он кивнул куда-то за спину. — А пока подкрепитесь.

Тауриэль сразу же захрустела, с наслаждением вдыхая сочный аромат. Яблоки в Лихом лесу росли только золотые — Трандуил и впрямь был помешан на роскоши. Усмехнувшись своим рассуждениям, я тоже вкусила свежий, невероятно сладкий плод и, не удержавшись, довольно закатила глаза. Талион славно рассмеялся.

— Так вот, значит, почему тебя изгнали, — досадливо покачал головой мужчина. — Совершила побег вопреки запрету Владыки.

— Так ты, значит, любитель подслушивать? — недовольно сощурилась эльфийка и, оглядевшись, бросила огрызок в удобно оказавшееся рядом корыто. Талион вздохнул, переведя на меня взгляд черных, будто углей в камине, глаз.

— Моя аранель. — Он заинтересованно вскинул брови. — В ранние годы вы были нашей частой гостьей… А затем вдруг пропали на целых двести пятьдесят лет! Почему вы не радовали нас своими визитами?

Я замялась. Вряд ли Талиону понравилась бы история с Гиллианом и тем злосчастным поцелуем. Однако эти черные глаза так и ярились интересом, будто мы со стражем старые друзья, которым наконец довелось встретиться спустя много лет.

— У меня были дела, — натянуто улыбнулась я, — в Имладрисе…

— Печально. В ваше отсутствие аранен очень тосковал, — заметил эльф, отчего я поперхнулась. Талион странно на меня посмотрел, но быстро вернул на лицо доброжелательную улыбку. Я поджала губы. Вдруг, обернувшись на чей-то зов, эльф кивнул и проводил нас на трапезу.

Кормили здесь щедро — Таур хоть и был падок на богатства, никогда не славился жадностью. Повара налили нам вкусной эльфийской похлебки, выдали по стакану сидра, да снабдили лембасом. Довольные, мы с Тауриэлью устроились на главной улице Дейла, бок о бок с людьми. Беженцы развели костры повсюду, наполняя город запахом теплого молока и тушеных овощей.

Расправившись с похлебкой, я поставила чашку на землю и, надкусив немного лембаса, повернулась к Тауриэли.

— Это правда? — Дочь леса недоуменно склонила голову, отпив немного сидра. — Про то, что сказал Талион. Аранен тосковал по мне?..

Эльфийка коротко усмехнулась и посмотрела в сторону группы людей, распевающих радостные песни.

— Все куда сложнее, — выдала эллет. — В первые пятьдесят лет Леголас с головой окунулся в битвы, пошел на защиту границ и стал каким-то отрешенным. Открытым к общению, конечно, но поговорить с ним по душам было просто невозможно. А ещё пятьдесят лет спустя он обзавелся спутницей. — Тауриэль брезгливо поморщилась. — Фиониль. Дочь одного из королевских советников. Она твердила всем об их с принцем скорой свадьбе, и многие ей верили, а Таур даже дал свое благословение! И только я одна чуяла в словах её ложь, а вид Леголаса только подкреплял мои подозрения.

Внутри что-то ревностно кольнуло. Эх, аранен! Наверняка он так долго представлял в своей белокурой головушке моих многочисленных поклонников, что и сам решил обзавестись подружкой!.. Ох уж эти мужчины…

— А потом Леголас поведал мне о том, что скоро он должен будет жениться на тебе. И, хоть он старался нагнать на себя хмурый вид, он то и дело глупо улыбался, порой сам того не замечая. — Эллет смолкла на миг. — Вот прямо как ты сейчас! — поддразнила она, весело сощурившись.

Я тут же покраснела, быстро стиснув зубы. Эриан весело хохотнула на ухо в унисон с Тауриэлью.

— Не смешно, — протянула я, отвернувшись от развеселившейся подруги.

Вечер незаметно окутал Дейл, вновь накрыв мир звездным куполом. Таур, закружившись в делах, совсем позабыл отправить меня обратно в Лихой лес, а потому позволил переночевать в лагере и выделил нам с Тауриэлью отдельный шатер неподалеку от своего.

Сидя у палатки, я считала звезды вместе с Эриан. Слабый ветер убаюкивающе игрался в моих волосах. Люди неспешно готовились ко сну, вновь греясь группами у костров, напевая старые песни.

Все шло своим чередом. И лишь могучий жеребец, промчавшись по улицам, бессовестно нарушил этот покой. Я подскочила на месте, надеясь разглядеть неизвестного. Всадник был рослым, в гигантском сером балахоне, с седой, торчащей в разные стороны бородой. И даже не глядя в его лицо, я узнала в мужчине старого чародея! Вот уж кого, а Митрандира я не ожидала увидеть!

Маг промчался по главной улице и, остановившись у шатра Владыки, спешился и передал скакуна эллонам. Наспех сняв свою покосившуюся набок шляпу, маг вошел внутрь. Туда же несколькими минутами ранее зашел и Бард Лучник. Я оглянулась и, убедившись, что за мной не следит лишняя пара глаз, устремилась к шатру. Со стороны, где стражники не стояли на посту, можно было послушать то, о чем беседовали в палатке.