— Белые звезды! — опомнилась я. — Как я могла забыть! Сегодня же Мерет-эн-Гилит!

— И у меня из головы совсем выпало, — улыбнулся эльф, прикрыв глаза.

— Нам нужно спасать гномов и бежать! — шепнула я, устроившись рядом с Гиллианом.

— Определенно! — кивнул эльф. — Вот только как?

— Не знаю, — прошептала я. — Я думаю о нашем хоббите…

— А что с ним? — удивился Гиллиан, проводя рукой по водной глади, в которой отражалось осеннее небо.

— Кажется, он пропал, — вздохнула я. — А если он погиб?

— Что? — усмехнулся Гиллиан. — Нет, он не погиб. Я видел, как он сражался в лесу.

— Но среди гномов я не увидела Бильбо. — Я пожала плечами, прикусив нижнюю губу.

— Какого Бильбо? — теплый женский голос отвлек нас.

Рыжеволосая красавица в зеленом походном наряде предстала перед нами, лучезарно улыбаясь.

— Тауриэль! — воскликнула я, набросившись на эллет и накрыв нас водопадом огненных волос. — Как же я скучала!

— Я тоже скучала! — протянула эльфийка, отпрянув от меня. Я грустно улыбнулась и снова прижала эллет к груди, вдыхая аромат полевых цветов.

— А это твой друг? — Стражница улыбнулась эллону, стоявшему позади.

— Гиллиан, к вашим услугам! — Мужчина широко улыбнулся и уважительно поклонился. Дочь леса опустилась в легком реверансе.

— Пройдемся? — Стражница сжала мою ладонь. Я вопросительно кивнула Гиллиану, но тот лишь устало покачал головой и решил вернуться к себе. А Тауриэль тем временем повлекла меня за собой.

Возвращаясь к себе, я наткнулась на сотни знакомых и незнакомых лиц, искренне улыбающихся мне. Некоторые эльфы почтительно кланялись мне, называя аранелью, что вызывало во мне бурю. Бурю злости и недовольства. Как бы там ни было, Леголас все ещё находился в статусе моего даэра, а значит, и аранелью меня звать не полагалось!

Но других, похоже, это не так беспокоило.

Поднимаясь по крутой лестнице, я скользила пальцами по холодным, опутанным лозой перилам и невольно вспоминала детство.

Детство, в котором я была беззаботна.

Детство, где я не знала тьмы.

Детство, где Леголас встречал меня с улыбкой.

У самых дверей меня ждала темная высокая фигура. Аранен, привалившись спиной к дверям, что-то тихо нашептывал, купая лицо в бледном свете звезд. А ведь он совсем не раздражает, когда не язвит…

Бледное лицо эллона выглядело спокойным и по-королевски изящным. Я снова окунулась в прошлое, вспоминая образ худенького нескладного мальчишки, любившего кататься верхом и купаться в холодной реке, и сравнивала его с нынешним Леголасом, давно позабывшим детские забавы. Но осознав, что разглядываю аранена дольше, чем позволяли приличия, я покачала головой.

— Ждешь кого-то? — тихо отозвалась я.

Леголас обернулся, но в глазах его не было ни капли ненависти. Однако эльф встал ровно и гордо заметил:

— Вообще-то я наблюдал за звездами.

Мужчина поджал губы, не сводя с меня хладного взора.

— Так здесь хороший угол обзора? — Я решила напасть первой. — Прямо рядом с моими покоями?

— Я — принц, и я могу расположиться даже в твоей постели, — сдавленно добавил он, напрягшись.

Я вспыхнула, сжав кулаки. Аранен ухмыльнулся.

— Подвинься уже! — Закатив глаза, я приняла попытку оттолкнуть мужчину, но тот лишь ловко поймал мое запястье.

Горячая, чуть влажная ладонь пропустила по телу волны жара, превращающиеся в холодные иглы под кожей. Я со свистом втянула воздух, точно опустилась в ледяную реку. Тело быстро отреагировало на знакомые прикосновения, и сердце громко забилось в груди, закладывая уши.

— Не разговаривай так со мной! — Глаза аранена пугающе потемнели, когда он склонился надо мной. Помедлив, я вырвала руку из его хватки и язвительно прошипела:

— Тогда прошу меня простить, Ваше Светлейшество. — Я задрала подбородок. — Я передохну в другом месте!

И я быстрым шагом сбежала вниз по лестнице, подбирая подол шелкового платья.

Я отправилась на поиски Гиллиана. Наши покои, как назло, находились далеко друг о друга.

Эллоны и Эллет, облачившиеся в шелковые наряды, сновали туда-сюда, поздравляя друг друга со священным торжеством. Среди толпы я завидела знакомую огненную копну волос и тут же воскликнула:

— Тауриэль!

Эльфийка остановилась, оглядываясь по сторонам, пока наконец не заприметила меня. Губы стражницы тронула улыбка.

— Ты не видела Гиллиана? — серьезно спросила я, но в ответ получила лишь отрицание. — Мне нужна твоя помощь! — лукаво улыбнулась я.

— Что случилось? — Она недоуменно вскинула брови.

— Мне нужно достать оружие, — я оглядела себя, — и подобающий наряд!

Тауриэль нахмурилась, убрав длинную прядь за ухо.

— Зачем?

— Помнишь, в детстве ты говорила, что любишь встречать рассветы? — Я облизнула пересохшие губы. — Ты говорила, что в Лихолесье они особенные, — улыбнулась я.

Тауриэль вздохнула, улыбнувшись белоснежными зубами. Внутри поселилось странное, щекочущее чувство. Негоже обманывать друзей…

— Покажи мне, Тауриэль. — Я крепко сжала её ладонь. — Я очень хочу посмотреть!

— Покажу, если ты отпустишь! — хохотнула эллет.

Одежда главы стражи оказалась мне малость велика, но жаловаться не приходилось. Зато сапоги сели как влитые! Тауриэль вернула мне оружие в целости и сохранности и даже добавила в мой колчан немного стрел.

Но когда мы вышли из оружейной, к нам в миг подлетели два эллона и заголосили на эльфийском:

— Гномы сбежали! — заметил первый.

— Им помог неизвестный темноволосый эллон! — добавил второй.

— Гиллиан? — встрепенулась я, сжав лук.

— Что? — Тауриэль оглядела каждого. — Как они сбежали?

— Через винный погреб!

— Найдите мне хранителя ключей и тех, кому велели стеречь гномов! — рявкнула эльфийка.

«Ну вот и подвернулась возможность сбежать!»

Вчетвером мы спустились в тот самый винный погреб. За столом, обставленном кружками с вином, сопели сонные стражи-пьянчуги.

«В Имладрисе эльфы ни за что не стали бы пьянствовать на посту», — я мысленно закатила глаза.

Тауриэль обернулась к одному из стражников. Лицо дочери леса исказилось гневом, а огненные пряди ее волос придавали эльфийке еще более угрожающий вид.

— Собрать стражу, — скомандовала она. — А этих отчихвостим позже. Эрианэль, пошли, поможешь задержать своего дружка!

Не смея возражать, я последовала за подругой.

Минуя узкие запутанные ходы, мы наконец вырвались наружу. Где-то вдалеке раздался звук тревожного рога. Тауриэль бросилась вперед, ловко прыгая по камням. Я кинулась за ней, попутно оглядывая пути отхода. Впереди виднелась каменная ограда, охраняемая караульными. Посреди поляны пенилась узкая река, по которой в винных бочках проплывали гномы. В воде, рядом с одной из бочек, бултыхался хоббит, крепко держась за руку одного из гномов.

На душе тут же расцвело от его живого вида, и я улыбнулась.

Гиллиан же расселся на шее хмурого Двалина, крепко сжимая в руках лук.

«Откуда он оружие-то достал?» — пронеслось в голове, а затем голос аранена позади отвлек меня:

— Закрыть ворота!

Стражи в серебряных латах всполошились, приготовив копья к бою. Один из них мигом надавил на рычаг, и железные ставни со звоном захлопнулись. Караульный обернулся назад и убедившись, что ни один гном не проскочил мимо, победно ударил копьем по земле, как вдруг в его голову вонзилась черная стрела.

— Орки! — воскликнул другой страж, прежде чем погибнуть.

Стражники у стен, не успев опомниться, пали в тот же миг, позволив стае темных тварей проникнуть за границу.

На пару с Тауриэлью, мы принялись рубить темных существ одного за другим. Гиллиан тем временем выпускал стрелу за стрелой, умерщвляя все больше врагов. Из чащи подоспело подкрепление во главе с араненом.

Вдалеке раздался протяжный вопль. Я обернулась на звук и увидела Кили, лежащего на траве, а из его бедра торчала темная моргульская стрела. Её нужно было немедленно извлечь!