В трубе западного крыла загудел воздух.

Стрелка поднялась ещё немного.

— Я открыла первый канал! — крикнула она.

— Беатрис, отойдите от печи.

Гектор впервые назвал её по имени.

Она услышала это даже сквозь скрежет металла. Однако удивляться было некогда: связка начала соскальзывать со стержня. Беатрис бросилась к ключу и удержала его прежде, чем замок вернулся в исходное положение.

Снаружи раздался рык.

Он был глубже человеческого голоса и заставил красные лампы дрогнуть. Железо двери выгнулось внутрь. Вокруг замка проступила раскалённая линия, по которой металл начал расходиться.

— Назад! — приказал Гектор.

Беатрис отступила настолько, насколько позволял ключ. Правая рука оставалась вытянутой к панели, левая прикрывала лицо от искр.

Дверь содрогнулась от нового удара. Одна из петель лопнула, и тяжёлая створка накренилась. В образовавшейся щели показалась рука, покрытая тёмной чешуёй до локтя. Пальцы сомкнулись на краю железного листа.

Гектор потянул его на себя.

Дерево треснуло. Наружный засов вырвало из скобы вместе с креплениями. Дверь упала на каменный пол, подняв облако пыли и пара.

Гектор вошёл через проём.

В человеческом облике он оставался лишь отчасти. Чешуя покрывала обе руки, поднималась к шее и исчезала под расстёгнутым воротом. В глазах отражался золотой огонь, а от мундира поднимался жар. За ним появились Феликс и два мастера с ломами.

— Все наружу, — приказал генерал.

— Но система… — начал старший мастер.

— Капитан останется у входа. Остальные освободят лестницу и проверят трубы в соседнем коридоре.

Мастера подчинились. Феликс оттащил сломанную дверь в сторону, после чего остановился у проёма.

Гектор подошёл к Беатрис.

— Отпустите ключ.

— Я уже объяснила, что произойдёт.

— Вы не чувствуете пальцев.

Она опустила взгляд. Кожа на суставах побелела, а металлическая головка оставила глубокий след в ладони.

— Тогда держите вместо меня.

Гектор положил руку поверх её пальцев.

От его прикосновения ключ нагрелся сильнее. Красная полоса вспыхнула и ушла в глубину замка. Печь отозвалась низким гулом, а стрелка на указателе поднялась к первой отметке.

Беатрис попыталась убрать руку, но Гектор остановил её.

— Крепость принимает ключ только через вас.

— Значит, вам придётся держать его вместе со мной.

— Что дальше?

Она указала на три колеса.

— Западный канал уже открыт. Нужно повернуть два остальных, а затем направить огонь в центральный приёмник.

Гектор проследил за красными линиями на панели.

— Приёмник находится у печи.

— Я вижу только закрытую створку.

— Она откроется после заслонок.

— Тогда не отпускайте ключ.

— Не собирался.

Беатрис высвободила левую руку и потянулась к колесу хозяйственного крыла. Расстояния не хватало.

Гектор шагнул ближе. Его грудь коснулась её плеча, а рука переместилась вдоль её предплечья, сохраняя давление на ключ.

— Теперь достанете?

От его голоса у самого уха стало труднее сосредоточиться. Жар, исходивший от чешуи, проходил сквозь рукав платья, согревал спину и шею. За последние пятнадцать лет любое приближение мужчины заставляло Беатрис заранее готовиться к приказу или боли.

Гектор не удерживал её. Он предоставлял опору и ждал указаний.

— Ещё немного вправо, — сказала она.

Он изменил положение.

Беатрис ухватилась за рукоять второго колеса и повернула. Сначала оно сопротивлялось, затем поддалось с протяжным скрипом. Внутри стены ударила вода.

Стрелка дёрнулась вниз.

— Закрыть? — спросил Гектор.

— Подождите. Вода должна пройти повреждённый участок.

В трубе грохотало, словно по ней катились камни. Потом звук стал ровнее. Стрелка вернулась к первой отметке.

— Теперь внешний канал, — сказала Беатрис.

Третье колесо находилось выше. Ей пришлось подняться на носки и опереться свободной ладонью о панель. Гектор переместился вместе с ней. Его пальцы накрывали её правую кисть, удерживая ключ в одном положении.

Рукав Беатрис зацепился за выступ и сдвинулся к локтю. На запястье открылись бледные линии, окружавшие руку неровными полосами. Один след тянулся к основанию ладони, другой исчезал под тканью.

Гектор на мгновение ослабил давление.

Ключ рванулся обратно.

— Держите! — Беатрис прижала его обеими руками.

Генерал снова сомкнул пальцы поверх её кисти. Механизм выровнялся.

Она повернула третье колесо.

Внешний канал открылся. По полу прошла дрожь, и створка в основании печи поднялась, обнажая широкую металлическую воронку. Внутри неё находились пластины, расположенные кругами. На каждой был выгравирован драконий знак.

— Огонь нужно направить туда, — сказала Беатрис.

— Я должен отпустить ключ.

— Вы удержите его одной рукой.

— Тогда отойдите от печи.

— Если я уберу руку, замок закроется.

Гектор посмотрел на панель, оценил расстояние до воронки и положение труб.

— Капитан.

Феликс подошёл к ним.

— Встаньте за госпожой Фелтон. Если давление изменится, отведите её к стене.

— Понял.

— Я могу сама отойти, — сказала Беатрис.

— Вы не отошли, когда я ломал дверь.

— Потому что держала ключ.

— Именно поэтому капитан останется рядом.

Гектор снял левую руку с её кисти и развернулся к печи. Правой он продолжал прижимать пальцы Беатрис к ключу. Расстояния хватало лишь потому, что стоял вплотную к ней, вытянув другую руку к металлической воронке.

Чешуя на его шее стала темнее. Под ней пробежали золотые линии.

— Какой силы нужен огонь? — спросил он.

— На табличке нет указания.

— Тогда начну с малого.

Из его ладони вырвалось узкое золотое пламя.

Оно вошло в воронку и разделилось между металлическими пластинами. Печь загудела, но огонь не распространился дальше первого круга.

— Больше, — сказала Беатрис.

Пламя усилилось. В котельной стало светлее. Красные лампы побледнели перед золотым сиянием, по трубам побежали тонкие огненные линии.

Стрелка поднялась ко второй отметке.

Печь задрожала.

— Хозяйственный канал принимает тепло, — сообщил Феликс, глядя на боковой указатель.

— Западный? — спросила Беатрис.

— Пока нет.

Она попыталась повернуть ключ ещё немного, однако замок уже находился в крайнем положении.

— Огонь распределяется неправильно. Закройте внешний канал на четверть.

Феликс направился к колесу.

— Не вы, — остановила его Беатрис. — Панель может не принять чужую руку.

Гектор прекратил пламя.

— Я поверну.

— Вы держите ключ.

— Тогда вы направите огонь.

Несмотря на опасность, Беатрис едва не рассмеялась.

— У меня нет драконьего пламени.

— Значит, придётся действовать вместе.

Он переместил её правую руку так, чтобы удерживать ключ большим пальцем и краем ладони. Беатрис освободила левую руку и потянулась к внешнему колесу. До него оставалось несколько пальцев.

Гектор обхватил её за талию и приподнял.

Движение оказалось настолько неожиданным, что Беатрис схватилась за его предплечье. Чешуя была горячей и гладкой, края отдельных пластин ощущались под пальцами.

— Поворачивайте, — сказал он.

Она ухватилась за рукоять и сдвинула колесо на четверть оборота.

Гектор опустил её на пол, но руку с талии убрал не сразу. Беатрис чувствовала его дыхание у виска и собственную ладонь на чешуйчатом предплечье. В тесном пространстве между панелью и печью их разделяло меньше шага.

Феликс сосредоточенно изучал боковой указатель, предоставляя им возможность самим справиться с неловкостью.

Беатрис первой убрала руку.

— Теперь огонь.

Гектор отступил к печи настолько, насколько позволял ключ, и снова направил пламя в воронку.

На этот раз золотой поток прошёл через первый круг пластин, разделился на три части и ушёл по трубам. Под полом ударили заслонки. Стрелка поднялась к третьей отметке.