— Эх, если бы!.. — ещё сильнее пригорюнилась Джен. — Я… как бы это попроще… в общем, насчёт несовместимости с Роксаной не врала. Меня и впрямь всего на год нормальной работы хватило, а потом… короче, я умудрилась заразиться «мускусом»!

— Фига се! — восхищённо присвистнул Вова. — Прямо как в ужастике про раздолбаев-учёных и зомби-вирус⁈ Что-то там с какой-то обителью зла связано?

— Если бы! — вновь воскликнула Джен, но теперь, как мне показалось, не с грустью, а с досадой. — Вы, ребята, вообще в курсе, как оно бывает? Ну, с «мускусом»?

— В общих чертах, — буркнул я, обменявшись с напарником выразительными взглядами. — Знаем, что есть принципиальная возможность «подсадить» симбионта любому белковому организму — что местному эндемику, что нам, пришлым…

— В смысле — местному эндемику⁈ — удивилась Джен. — Откуда знаешь?

— Это сейчас к делу не относится! — попытался я уйти от темы.

— Ну уж нет! — заупрямилась девица. — Сказал «А», говори и «Б»! А то что только я одна отдуваюсь⁈ Откуда информация? Кто сказал⁈

— Никто не говорил, — мотнул я головой. — Сам видел, своим собственными глазами.

— Уверен?

— Более чем! Один раз у натурального Дикого, у Пепе…

— Это который сейчас эскучар эспиритус в Порто-Либеро?

— У него самого! — подтвердил я. — На турнире «тёмных лошадок», когда с ним в финале схлестнулся. Засёк у него в глазах… что-то вроде подвижной плёнки. Знаешь, такая, мутноватая. Которая могла свободно по организму перемещаться, усиливая мышцы и укрепляя отдельные участки кожи… а что, ты про такое не знала? — среагировал я на расширившиеся от изумления глаза Джен.

— Именно с такими внешними проявлениями не сталкивалась, — призналась та. — А дальше?

— А дальше я сломал ему к хренам руку и победил!

— Да я не об этом! Я про эндемиков!

— В общем, потом, после турнира, мы с Владом… и ещё кое с кем… рванули в саванну на охоту, — снова погрузился я в воспоминания. — Собирались рогачей добыть, но вместо этого попали в шторм… аномальный.

— Это в прошлом году, когда весь Порто-Либеро обесточило? — уточнила девица.

— А ты откуда знаешь⁈ — разом вскинулись мы с Вовой.

— Рассказывали!.. — развела руками Джен. — Это ж такое событие уникальное! Я, всё-таки, в Порто-Либеро почти четыре месяца прожила, прежде чем… ну, вы поняли. Да и до Мэйнпорта отголоски донеслись — не настолько мы и далеко.

— Да, именно тогда, — удовлетворился я пояснением. — Короче, с охотой не сложилось, но вот «бычар» мы положили не один десяток, когда от паникующего стада отбивались. И у одного из них, когда он издыхал, я в глазу такую же пленку засёк, как и у Пепе. Но, судя по поведению остальных, они все тоже носителями были. Целое стадо на несколько сотен голов, прикинь⁈

— Ещё кто-то подтвердить может⁈ — загорелись фанатичным огнём глаза Джен.

— Эй, эй, подруга, притормози! — отгородился я от неё ладонями. — Вообще-то, это мы тебя допрашиваем! А тут наоборот! Как так вышло-то, а, Вов⁈ — беспомощно покосился я на приятеля.

— Да сам в шоке! — признался тот. — Джен, милая… ты, давай-ка, ближе к телу… тьфу! К делу!

— Ладно, Влад, как скажешь, — не стала та спорить. — Но интересно же!

— Профессор тебе потом всё расскажет, — посулился мой напарничек. — В более подходящей обстановке. И когда дерьмо разгребём. А сейчас нам важно уяснить, какой подлянки ждать от суки Найджела!

— Любой! — без тени сомнения заявила Джен. — Я… я просто не представляю, где у него граница. Мне… я его боюсь. Таких тварей мне ещё в жизни не попадалось, а уж я, поверьте, всякого повидала!

— Зря, — хмыкнул Вова. — Профессор его очень хорошо уделал, сама же видела!

— Но не убил!

— Эй, а вам, дамочка, не кажется, что это уже перебор⁈ — возмутился я. — С фига бы мне на себя «мокруху» вешать, если он за рамки не вышел? А гнида беспринципная он исключительно с твоих слов!

— Да? А то, что он тебя зарубить пытался — это как называется⁈ — злобно ощерилась Джен. — Ничего себе у тебя рамки, Генри! Ты или очень тупой, или очень самоуверенный!

— Просто уверенный, без «само», — мягко поправил я девицу. — В общем, спишем на твоё возбуждённое состояние и расшатанную психику. Но впредь даже не пытайся меня задеть или оскорбить.

— Или что?.. — с вызовом уставилась на меня Джен. — Здесь меня бросите⁈

— Ну что ты! — засуетился Вова. — Конечно, нет! Нам совесть не позволит! Как минимум до Порто-Либеро довезём!

— Точняк! — подтвердил я. — А вот там… там уже сама, всё сама, подруга!

— Влад? — растерянно зыркнула на моего приятеля девица.

— А чё сразу Влад⁈ — возмутился Вова. — Влад что, рыжий⁈ Тьфу! Я не о том! Влад что, крайний⁈ Почему он должен выбирать между лепшим корешем и…

— Ну-ка, ну-ка… — заинтересовалась Джен, недобро прищурившись.

— … или девицей, которую я знаю без году неделя! — решительно закончил мысль Вова.

— И трахаешь! Примерно половину этого срока!

— И чё⁈ — обратился к самому убийственному аргументу Вова. — Думаешь, ты первая у меня такая⁈

— Вот же ты!.. — задохнулась от возмущения Джен.

— Ублюдок? — подсказал я, дабы разрушить неловкую паузу.

— Да, дорогая, мне тоже интересно, дорогая! — подыграл мне приятель.

Ха! Неужто до него хоть что-то дошло?.. Не верится, если честно. Хотя ситуация очень похожа на элементарную проверку на вшивость, сиречь девичью порядочность.

— Да нет, нормальный ты парень! — явно переборов себя, вынужденно признала Джен. — Поверь, я гораздо хуже козлов встречала! Да вон хотя бы Найджела взять! А ты… хочешь верь, хочешь не верь, но… я даже всерьёз раздумывала, бросать тебя по возвращении в Порто-Либеро, или и дальше… ну…

— Паразитировать? — ухмыльнулся я.

— Использовать? — чуть смягчил мою формулировку Вова.

Ничуть, кстати, признанием Джен не задетый. Скорее, наоборот.

— Развивать отношения! — фыркнула девица. — Что характерно, взаимные! А вам фу такими быть!

— Какими⁈

— Кобелями! Ну и мерзких типов из себя строить! — окончательно добила нас Джен.

— Н-да… а ведь сделала она нас, прикинь, Вов⁈ — не сдержал я восхищения. — В общем, голубки, я вас благословляю! Е… — отставить! — любитесь и размножайтесь на благо Порто-Либеро! Дети у вас хорошие получатся, рыженькие!

— Ой, да заткнись ты, Профессор!

— А мне нравится, Влад! — неожиданно поддержала меня Джен. — Хороший план. Звучит почти как мечта.

— Правда⁈ — умилился Вова. — Ну ладно тогда! Так-то я тоже не против… ну, остепениться, там, все дела!

— Только для начала нужно шкуру сохранить, — вернул я неадекватную влюбленную парочку с небес на грешную Роксану. — А для этого окончательно разобраться в ситуации. И вообще, мы как здесь оказались-то⁈ Начали про шпионаж, переключились на заражение «мускусом», и вдруг нате вам — любовные разборки!

— Да, точно, — опомнилась Джен. — «Мускус» же! В общем, да, Генри, ты в целом прав — основной способ заражения «мускусом» это прямой с ним контакт, чтобы данная субстанция впиталась в человеческое тело. То есть необходимо локальное скопление объёмом хотя бы в два-три миллилитра, лучше больше…

— Насколько больше? — педантично уточнил я.

— Ну… до десятка «кубиков», пожалуй, — на миг задумалась Вовина подружка. — Если больше, то уже… чревато, скажем так. Не каждый выдержит. Начинаются очень серьёзные проблемы с психикой, вплоть до летальных последствий…

— Чел с катушек слетает, — пояснил я для Вовы. — Мне дон Себастьян про такое рассказывал. У них на заре основания колонии такие случаи были сплошь и рядом.

— Вот-вот, оно самое, — подтвердила Джен. — Поэтому оптимально — от трёх до шести-семи миллилитров. Тогда процесс симбиотизации пройдёт без эксцессов, и реципиент сохранит личность, получив возможность прямого взаимодействия с симбионтом. Без критических сбоев в программном обеспечении последнего. То есть появится новый Дикий, который постоянно на связи с Духами гор.

— Что ж, примерно так я и предполагал, — покивал я задумчиво. — Но… ты сказала — основной. Значит, есть и… неосновной? Альтернативный?