— Для них, полагаю, не трудно… а вот для меня есть одно воистину непреодолимое препятствие — на связь с ними я выхожу через подчинённых, — пояснил Ли Тегуай. — Как раз тех, кто задумал меня того… подвинуть. И, чтобы не мелочиться, сразу на тот свет!

— Ладно, тогда попросите военных! — предложил я альтернативу.

— С военными та же проблема, Генри. Прямого канала связи у меня нет, а к посредникам обращаться — последнее дело.

— Н-да… со всех сторон засада, — вынужденно признал я. И тут меня осенило: — А что, если?..

— Что? — вскинулся китаец.

— А что если мы с Вовой… сами вашу экстракцию организуем? Связи у нас есть… — озвучил я только что пришедшую в голову мысль.

— Увы, это вряд ли! — обломал меня Ли. — Боюсь, собственными силами, то есть здесь и сейчас, вы не обойдётесь… вы же не супермены из кино, верно? А если отправить вас за подмогой, то совсем не факт, что я сумею организовать нашу повторную встречу! То есть я до неё элементарно не дотяну.

Хм… а вот это уже интересно! Это что же получается, прохвост Ли надеется решить проблему достаточно быстро? В смысле, не за недели или дни, а за часы? Он настолько уверен в собственной гипотезе? Или просто сбивает нас с толку, чтобы потом проще было кидануть? Вова бы именно так и подумал, хе-хе. К счастью, я не Вова. Впрочем, ещё один небольшой моментик уточнить вовсе не помешает…

— Господин Ли, признайтесь честно… вы ведь уже имеете доступ к части транспортной системы?

— И ничего-то от вас не скроешь! — криво ухмыльнулся тот в ответ.

— Ну и в чём же тогда дело⁈ — искренне удивился я. — Сами же сказали, что это абсолютная свобода и безопасность!

— Увы, но лишь в пределах архипелага, Генри. А это, сами понимаете, не решение моей проблемы. Поверьте, нет никакого желания скакать по островам, как безумный кролик.

— Который из «Алисы»? — зачем-то поинтересовался Вова.

— Что? — отвлёкся на моего напарника Ли. — Нет! Просто кролик, абстрактный! Не суть! То, к чему я имею доступ здесь и сейчас, не обеспечивает моей глобальной безопасности, а может предоставить лишь небольшую передышку… либо вообще вернуть меня на исходную!

— Обратно к военным, что ли? — не сдержал я любопытства.

— Демоны! — ругнулся китаец. — Вот видите, до чего вы меня довели, господа⁈ Я уже решительно себя не контролирую! А всё потому, что я точно знаю — транспортная сеть Роксаны позволяет гораздо, гораздо больше! Я почти уверен, что по ней можно попасть в ключевые точки оборонительной системы планеты, на чудом сохранившиеся законсервированные базы! И любая из них позволит при должном освоении…

— … да-да, диктовать всем свою непреклонную волю, — перебил я одноногого. — Вот это у вас запросы, уважаемый! И, что самое приятное, я вам нужен. Не обойтись вам без меня. Но информацией делиться вы упорно не желаете. Не самый рациональный подход, как по мне.

— Поделюсь, как только договоримся! — посулился Ли Тегуай. — Обещаю, выложу всё, что знаю сам! И всё, о чём только догадываюсь! И даже покажу!

— Проф, а ты не помнишь, где моя большая вилка? — подал голос мой приятель.

— Тебе зачем, Вов? — подыграл я напарнику.

— Да лапшу с ушей снимать! — с удовольствием пояснил тот.

— Какую ещё лапшу⁈ — опешил одноногий.

— Известно какую — китайскую! Такую, знаете, длинную и тонкую!

— Да будет вам уже, Влад! — устало вздохнул Ли Тегуай. — Ну давайте, в качестве аванса, я отвечу на один ваш вопрос? Любой?

— Почему вас решили грохнуть собственные подельники? — на долю мгновения опередил меня напарник.

— Да чтоб тебя! — схватился я за голову, но поезд уже ушёл — Ли Тегуай, ни секунды не колеблясь, указал на свою трость:

— Вот из-за этого предмета, Влад!

— Это, типа, шутка такая? — взъярился тот. — Издеваться над нами вздумал, гаденыш⁈

— Да не издеваюсь я над вами! — зачастил китаец. — Вот этот конкретный образчик технологии и есть корень всех моих бед!

— Проф, всё-таки втащи ему, по-братски, — попросил Вова. — Может, хоть тогда нормально объяснит…

— Да фиг ли тут объяснять? — ухмыльнулся я сквозь боль. И переключился на Ли Тегуая: — Я правильно понимаю, что вы и на новой должности ухитрились стать угрозой для материального процветания партнёров по опасному бизнесу?

— Именно так всё и обстоит, Генри!

— Проф? — добавил в голос угрозы Вова.

— Уважаемый господин Ли придумал, как при помощи «мускуса» создавать материальные носители для Эшу, — объяснил я. — И да, ты прав, он вешал нам лапшу на уши. Как минимум в той части рассказа, что касалась его взаимоотношений с «мускусом». Всё он понял и про собственную шокоустойчивость, и про «переселение» Эшу Драгу в трость. Причём последнее событие явно послужило для него подсказкой. Модификация структуры материала, смекаешь?

— Как у тебя в оружейных стволах и бронеплёнке? — сообразил напарник.

— Угу. А уже на своём собственном примере он убедился, что «оптические» с «мускусом» вполне себе могут сосуществовать, не провоцируя при этом локального армагеддона.

— А с какого бока тут контрабандисты? — не догнал Вова. — Наоборот же хорошо! Можно теперь к артефактам не привязываться, а это автоматическое расширение производства! А где рост производства, там и рост прибыли! Или вся загвоздка в «мускусе»? Так его же вообще децл надо! Мелкий опт! Можем, кстати, свести с нужным человечком!

— Да не нужно ему, — хмыкнул я. — Ты на его рожу глянь! Всё у него уже есть! И, видимо, как раз на этом он и запалился перед подельниками.

— Всё равно хрень какая-то, — упрямо мотнул головой мой напарник. — Он же усовершенствовал технологию! Можно сказать, упростил!

— Вов, ты упустил из вида один момент.

— Ну и какой же, Олежек?

— Всё, что ты тут только что живописал, выгодно исключительно корпам. Они теперь запросто могут перенести производство вообще в любое место, лишь бы поближе к источнику «оптических» кластеров! И привязка к островам теперь совсем не критична, верно, господин Ли? — переадресовал я вопрос китайцу.

— Увы!

— Типа, контрики у вас единственные поставщики артефактов? — сложил, наконец, два и два мой приятель. — А вы, уважаемый, на их монополию покусились? Так получается?

— Ну, что тут сказать? — вздохнул одноногий. — Ситуация смешная до абсурда, но менее смертельной от этого она не становится.

— Реально ржака, — хохотнул Вова. — А эти ваши партнеры по опасному бизнесу не догадались, что артефакты можно и в других местах добывать, а не только на архипелаге? Наверняка ведь они с Эшу как-то связаны! И логично предположить, что где одни, там и другие! И какой тогда смысл?

— Смысл — не допустить утечки информации, — угрюмо буркнул Ли Тегуай. — Мои кураторы из корпорации пока ещё не в курсе. А вот местные коллеги — очень даже. Но просто так взять меня, да и грохнуть — тоже не вариант. С них в этом случае спросят по всей строгости. Вот и живу, как на пороховой бочке! Постоянно оглядываюсь, спать не могу спокойно! Всё время кажется, что вот прямо сейчас кто-то из охранников меня пристрелит. Или зарежет. Или удавит… мало ли!

— Да, попали вы конкретно, господин Ли! — фальшиво посочувствовал я. — Что ж… ладно! Считайтесь, что мы договорились.

— На что? — не поверил своему счастью китаец.

— На то, что я попробую вам помочь, — развил я мысль. — Но я ничего не гарантирую! А потому и предоплаты требовать не стану. Рассчитаетесь, так сказать, по факту. Взаимозачётом. То есть результат — если он вообще будет — поровну.

— Пятьдесят на пятьдесят? — педантично уточнил Ли.

— Не-а, — мотнул я головой. — Ваша треть. Остальное — нам. Нас же двое? Двое! Так что всё логично.

— Боюсь, не вижу в нашей схеме уважаемого Влада, — упрямо поджал губы Ли. — Он может выступить исключительно в роли наёмного работника. Скажем, специалиста по безопасности. А на долю можете претендовать только вы, Генри.

— В таком случае вряд ли мы договоримся, господин…

— Забей, Проф! — прервал меня Вова. — Я согласен на разовый найм. А дальше видно будет.