— Я с ним и минуты не выдержу! Что значит «объединиться»? Только через мой труп! — говорю напрямую, что думаю об этом сотрудничестве.

— Это легко устроить, — усмехается он в ответ.

— Ты мне угрожаешь? — задыхаюсь от возмущения.

— И в мыслях не было, — отвечает таким тоном, будто имеет в виду совсем противоположное.

Сжимаю кулаки, подаюсь вперёд, но столкнувшись с надменным драконьим взглядом, замираю. Святогор тоже не трогается с места, просто смотрит, но с так, будто воспламенить меня хочет.

— Ну что, дети, успокоились? — спрашивает ведьма с лёгкой усмешкой. — Или мне принести вам воды, чтобы вы друг друга окатили? Глядишь полегчает.

Открываю рот, чтобы сказать что-то резкое, но Аглая поднимает руку, и я невольно замолкаю.

— Святогор, — говорит она, поворачиваясь к дракону. — Ты пришёл за осколками, но без Стеши ты их не получишь. Ты знаешь это не хуже меня.

Гор чуть склоняет голову, и я вижу, как его золотые глаза сужаются. Он не привык, чтобы ему указывали. Но, кажется, он понимает, что Аглая права.

— Я не собираюсь работать с ней, — говорит он ледяным тоном. — Она даже не знает основ. Она понятия не имеет, что такое Навь. К тому же на редкость неуклюжа. Разбить ключ! Кем нужно быть…

— Тогда научи её, — перебивает Аглая. — Это твой шанс исправить то, что уже пошло не так. Если вы не соберёте осколки, врата откроются. А за это «Высший совет Нави» тебя по головке не погладит. Драконы, может, и смогут приспособиться, но вся ваша комфортная жизнь полетит к чертям. Если ты этого хочешь, можешь развернуться и уйти.

Гор молчит. Он переводит взгляд на меня, и я вижу, как внутри него происходит нешуточная борьба. Похоже, его драконья порода не готова вот так легко подчиниться, а может, одна из его трёх голов, которая всё-таки умнее остальных, пытается давать разумные советы другим.

Но, судя по всему, Аглая говорит правду, с которой не может спорить даже такой напыщенный и самовлюблённый тип, как Святогор.

— Хорошо, — говорит он, наконец. — Я буду с ней работать. Но если она меня подведёт, за последствия я не отвечаю.

— И что ты сделаешь? — уточняю, складывая руки на груди. Нужно же знать, к чему готовиться. Может, он огнём меня спалит из пасти. Или похитит, унесёт в свою пещеру и съест.

— Уйду и буду действовать сам.

— Не уйдёшь, — усмехается Аглая. — Ты не можешь забрать осколки без неё. Это работа Берегини. В твои драконьи лапы они не пойдут. Запомни это, Святогор.

Он сжимает челюсти, и больше не спорит.

— Хорошо, — говорит он тихо, но с нажимом. — Я понял.

Хочу возразить, что меня никто не спросил, хочу ли я работать с этим снобом. Но Карпуша пихает в бок, требуя помолчать. Вздыхаю, но подчиняюсь. На самом деле он прав. Выхода у меня нет. Ключ нужно собрать, а сама я, скорее всего, не справлюсь, ведь на самом деле ничего не смыслю в магии.

Аглая кивает, явно довольная, и подходит к старому комоду. Открывает верхний ящик, достаёт потёртую карту Гремячева-Наволока и расстилает её на столе.

— Садитесь, — командует она.

Я возвращаюсь на своё место за столом. Гор садится напротив. Карпуша шевелится в моём кармане, но больше не высовывается. Слушает.

— Вот, — Аглая водит пальцем по карте. — Три осколка. Три точки. Сейчас расскажу, где искать каждый из кусочков ключа. Первый попал во владения Лешего. Знаете такого?

Отрицательно мотаю головой, а Святогор лишь пожимает плечами и усмехается.

— Леший живёт в лесу за городской свалкой. Солидный мужчина. Хозяин лесхоза. И жадный до жути. Конкурент мой. На приворотах зарабатывает на досуге. К нему народ толпами ходит.

Фыркаю. Нет, ну это уже ни в какие ворота! Где это видано, чтобы лешие приворотами подрабатывали?

Ведьма бросает в мою сторону недовольный взгляд.

— Предложишь сыграть в карты. Леший заядлый картёжник. Попросишь поставить осколок. И выиграешь. Другого варианта нет.

— Ладно, — киваю, но не слишком уверенно, ведь самом деле в картах я не сильна.

— Но это не всё, — Аглая поднимает палец. — Он не согласится играть на безделицу. Тебе нужно поставить нечто ценное. Леший может потребовать что угодно. Например, твою душу. Или время. Но тебе лучше поставить что-то другое, Степанида. Достаточно дорогое, но всё же не смертельное.

— А что тогда поставить? — спрашиваю я, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

— Он любит редкие вещи. Твои усерязи — хорошая ставка. Скажи, что это единственное, что ты можешь поставить. Иначе он попросит слишком много.

Я невольно касаюсь кармана, где лежат усерязи.

— Но бабушка… в тетради написано, что без них заклинания не работают.

— Но ты же не собираешься проигрывать? Верно? — ведьма прожигает меня взглядом. — Какой тогда смысл? Тебе нужно получить осколок, а значит — выиграть.

Со вздохом опускаю голову. Придётся что-то придумать.

— Второй осколок, — продолжает Аглая, — у русалок. Они живут в Чёртовом пруду. Это почти в центре города, возле старого парка. Они не злые, но капризные. Им нужна плата — не золото, а услуга. Ты должна будешь исполнить их желание. Какое — они скажут сами. Но могу посдсказать, что они любят комплименты и красивые вещи.

Я смотрю на карту. Чёртов пруд — круглое синее пятно в центре Гремячева-Наволока. Я помню его с детства и он всегда казался каким-то мутным и жутковатым.

— А третий осколок? — спрашиваю , ерзая на месте.

— Третий — у Кощея. Он сидит в администрации. Кабинет номер три. Вячеслав Борисович, наш многоуважаемый мэр.

Я вздрагиваю. Кощей — мэр? Это звучит как шутка, но похоже Аглая не шутит.

— Он уже тридцать лет здесь всем заправляет, — говорит она. — Окатышей вывел, шпионов развёл, а сам сидит и ждёт, когда кто-то принесёт ему ключ. Он знает, что осколки — единственный способ открыть врата. Но достать остальные кусочки не может без чьей-либо помощи. А уж он найдёт того, кто поможет. Поэтому ты должна забрать их раньше.

— Но как? — я перевожу взгляд на Гора. — Мы просто войдём в администрацию и отберём их?

— Нет, — Гор качает головой. — У него там охрана. Настоящая, не из окатышей.

Аглая согласно кивает.

— Верно. И если он узнает, что ты хочешь осколки… даже я не могу сказать, что случится, — ведьма делает паузу. — Лучше сначала пойти к Лешему и Русалкам. А потом думать о Кощее.

Эх… как по мне, что Леший, что Кощей… игрок в карты из меня неважный. Надо хоть правила карточных игр посмотреть в интернете, а то и вовсе опозорюсь, даже не начав. Да и с русалками без понятия, как договариваться.

— Начинайте с Лешего, — подводит итог Аглая. — Он ближе всех. Если сможете обыграть его — у вас будет один осколок. А затем — к русалкам. К Кощею — только когда у вас будет два осколка. Иначе опоздать можете, он просто заберёт все три. Найдёт способ, уж я-то знаю.

Я смотрю на карту и вздыхаю обречённо. Ну нет у меня никакой уверенности, что справлюсь. Страшно. Облажаюсь — всё, конец, не исправить уже. Понимаю ведь: это не игра. Это — единственный способ закрыть врата и не дать миру мёртвых нахлынуть в Гремячев-Наволок.

— Хорошо, — говорю я. — Пойдём к Лешему.

Гор поднимается из-за стола, поправляет пальто.

— Нужно подготовиться для начала. Поэтому к Лешему пойдём завтра.

— Это ещё почему? — спрашиваю со вздохом. Смысла в подготовке я не вижу, очень сомнительно, что за один день я стану мастером игры в подкидного дурака. Зачем тогда тянуть?

Неожиданно Аглая принимает сторону Гора.

— Горыныч дело говорит. Ты заклинания-то почитай в бабушкиной тетради. Оружием пользоваться научись худо-бедно.

— Каким ещё оружием?

— В комоде посмотри, — отмахивается ведьма.

Я хочу возразить, но понимаю, что она права. И действительно, как это я собралась отбирать осколки у нечисти, не зная даже простеньких заклинаний? Вот прямо сейчас вернусь домой и выучу несколько. Хоть какая-то помощь будет. И этот наглый дракон уже не посмеет называть меня недоучкой.