— Етить-колотить, — шепчу я, и скалка начинает светиться золотым светом.

– Действуй, Берегиня. У тебя получится, – подбадривает меня Гор.

Отвечаю ему признательной улыбкой и вновь сосредотачиваюсь на разбитой свистульке. Ударяю по осколкам — не сильно, но стараясь зацепить каждый. В тот же миг комнату озаряет яркий свет, ослепив меня на мгновение. Зажмуриваюсь, тру глаза, а когда открываю, вижу, что на столе лежит целая свистулька.

— Получилось, — выдыхаю, не в силах поверить в это.

Гор подходит ближе и берёт свистульку в руки.

— Действительно, получилось. Этот Ключ выглядит вполне рабочим. И энергия чувствуется, — говорит он, и в его голосе слышится что-то похожее на уважение. — Ты соединила его.

– Молодец, Степанида! – радостно кричит Карпуша. Но я не разделяю его веселье. Соединить-то я соединила. А дальше что?

— Но я не знаю, что теперь делать с ним, — признаюсь я, разглядывая получившуюся свистульку. — Как закрыть врата. Подуть, что ли?

— Вообще-то, именно так этот Ключ и работает. Помнишь, Аглая сказала, что в моих руках он бесполезен? Это правда. Ключ отзывается только энергии Берегини.

– И как нужно дуть, чтобы не выпустить Навь ненароком? Чтобы закрыть ворота, а не открыть?

– Это тебе виднее. Но я слышал, всё зависит от намерения, — отвечает Гор. — Если дуть с намерением закрыть — Врата закроются. Если с намерением открыть — откроются. Всё зависит от твоей воли.

Я смотрю на свистульку, чувствуя, как внутри крепнет решимость.

— Тогда нужно пойти к воротам и попытаться закрыть их. Только я не знаю, где они.

— Я знаю. Разумеется, мы пойдём вместе. Или ты думала по-другому? — говорит Гор.

Карпуша в тот же миг кувыркается в воздухе и ныряет мне в карман меховым клубком.

— И я с вами. Куда ж без меня? Кто будет советы давать, если что-то пойдёт не так?

Улыбаюсь и осторожно касаюсь рукой кармана с притаившимся там домовым, потом перевожу взгляд на красавца Гора, который протягивает мне мой рюкзак, чтобы я могла сложить туда скалку и свистульку.

Наверно, я выгляжу глупо со всем этим добром ещё и нацепив древние усерязи, но внешний вид беспокоит меня в последнюю очередь. Со мной Гор и Карпуша, и это греет душу. Ведь я не одна.

– Тогда идём. Только Кощею позвоним. Пусть приходит, раз уж обещали ему помочь.

Гор недовольно поджимает губы, но не спорит. Позволяет мне набрать номер, который дал для связи Вячеслав Борисович.

Уже через полчаса мы стоим на окраине города. За нами — Гремячев-Наволок, спящий в наступающих сумерках. А впереди — старая водонапорная башня, которую я всю жизнь считала просто старой развалиной, маячившей на выезде из города. А она оказалась вратами в Навь.

Достаю из рюкзака скалку и сжимаю в одной руке, свистульку — в другой. Карпуша, сидящий у меня в кармане, притих и, кажется, даже затаил дыхание. Вокруг начинает стремительно темнеть, а башня, напротив, – загорается потусторонним, призрачным светом. Прямо как в ужастиках.

Откуда-то со стороны пустыря, прямо напротив башни, появляется тень. Она сгущается, принимая форму, обретая очертания. Это Кощей. Не тот чиновник, что сидел в кабинете — а кто-то могучий и древний, тот, кому подвластны запретные силы и тайные знания. Он останавливается передо мной, высокий, в чёрном плаще, с горящими глазами.

– Ты обещала помочь. Но хватит ли у тебя сил и умения сдержать напор Нави, пока я буду искать жену? Если ты не справишься, Берегиня, Навь хлынет в город. Готова ли ты рискнуть?

Быстро оборачиваюсь к Гору, будто ища поддержки. На самом деле я не готова. И умений у меня особых ведь тоже нет. Но я обещала, и теперь не могу отказаться. Поэтому придётся пойти на риск. Другого выхода всё равно нет.

Гор делает глубокий вдох, поджимает губы, колеблется всего секунду. Но, в конце концов, едва заметно кивает. И это придаёт мне уверенности.

— Готова, — я вновь оборачиваюсь к Кощею, сжимая скалку в руке так сильно, что белеют пальцы. — Идите. Я сдержу Навь.

Внезапно за спиной раздаётся хлопанье крыльев, и меня обдаёт потоком прохладного воздуха.

– Мы сдержим, – громогласный голос за спиной заставляет повернуть голову.

Я знала, что Гор дракон, но знать – это одно, а увидеть на площади перед водонапорной башней огромного трёхголового змея, – совсем другое. На мгновение даже перестаю дышать от шока и восхищения величественным существом, и замираю, уставившись на него широко распахнутыми глазами.

Но удивляться, восторгаться или падать в обморок, времени нет. Со стороны башни раздаётся глухой гул, а свечение усиливается, становясь вдруг ощутимо горячим, как огонь от костра.

— Тогда держите! — Восклицает Кощей и бросается внутрь, прямо в эпицентр жаркого света.

Я шагаю за ним, ближе к башне. Только сейчас я вижу, что из себя представляют Врата в Навь. Они похожи на воронку, затягивающую в себя сухие травинки, пыль и мелкие камешки. Оттуда веет смрадом и гарью, а наружу вырываются всполохи алого огня.

Стоит мне подойти, как воронка начинает стремительно увеличиваться. Я услышала голоса — тысячи голосов, которые просят их выпустить. Ага, выпустить! Как бы не так. В ответ я лишь сильнее сжимаю скалку и поправляю усерязи. Нет. Никто не пройдёт, пока я им этого не разрешу.

Внезапно нечто похожее на сгусток энергии, вылетает из Нави и делает попытку прошмыгнуть мимо меня. Инстинкты срабатывают быстрее, чем я успеваю подумать.

– Етить-колотить! – взмах скалкой и сущность с криком отлетает обратно в воронку и скрывается в потоке света.

Но в это же время ещё несколько энергетических клубков пытаются прорваться на эту сторону. Их обезвреживает Гор мощным потоком огня из всех трёх зубастых пастей. А дальше сущности идут нескончаемым потоком. Выскакивают одна за одной. Я только и успеваю махать скалкой, чувствуя, как с каждой минутой выбиваюсь из сил.

Святогор тоже не отстаёт, пыхая огнём направо и налево, возвращая пришельцев с того света обратно в Навь, но их становится всё больше и больше.

– Закрывай Врата! Мы не сможем их долго удерживать! – кричит он, отбив очередную атаку.

Я и сама уже об этом подумала. Придётся. Мне не хочется запирать Врата, пока Кощёй внутри, да только, похоже, выхода нет, ведь я обязана спасти город. Если же буду медлить, то меня просто снесёт потоком нечисти. Ну а Кощей… он знал, на что шёл.

Подношу свистульку к губам и дую. Раздаётся пронзительный, тонкий звук. И на этом всё, больше ничего не происходит. Огненная воронка продолжает расти. Я дую ещё раз, изо всех сил напрягая лёгкие. Опять ничего, только свист.

— Давай ещё раз! — рявкает трёхголовый дракон. — Врата не закрываются только лишь от звука. Это ритуал, подчиняющийся силе Берегини. Ты должна пожелать закрыть Врата всем сердцем.

Легко сказать! Не секунду меня охватывает паника, но в этот миг раздаётся подбадривающий голос Карпуши из кармана:

– Ты справишься, Стеша! Просто делай всё одновременно. Вспомни, что написано в тетради бабы Веры.

Закрываю глаза, пытаясь сосредоточиться. Вспоминаю бабушку. Её руки. Её смех. Её доброту. Она любила меня, и если она считала, что я справлюсь с ролью Берегини, значит, я должна справиться.

Я вновь дую в свистульку, затем сжимаю её в кулаке, одновременно поднимая скалку, и выкрикиваю:

— Етить-колотить!

И в этот момент она вспыхивает и выпускает яркий сноп света в сторону Врат. Моё тело вдруг делается почти невесомым, настолько лёгким, что я поднимаюсь над землёй, окутанная сиянием. Я вкладываю в намерение закрыть ворота всю свою волю, всю свою силу, всю свою веру. И вместе с заклинанием вкладываю желание — защитить этот город. Защитить его жителей. Защитить тех, кто мне дорог.

И Врата начинают закрываться! Медленно, но верно. Воронка сжимается, голоса затихают, жар отступает. В самый последний момент из Врат вылетает сгусток темноты, но что-то удержало меня от того, чтобы поднять скалку, каким-то неведомым чувством я поняла – это Кощей.