– Похоже, пришло время исчезнуть еще одной молоденькой женщине! – усмехнулся МакШейн, – а ведь она тоже исчезнет!

В эту минуту Тэннера охватили воспоминания о тех днях, когда они с Полом Хэтуэем считались приятелями. Они были неразлучны и, как члены одной банды, ездили всегда вместе. Они похищали больше аборигенок, чем другие бушрейнджеры, поэтому в их карманах всегда водилась звонкая монета. Тогда торговля рабами была очень прибыльной. Теперь это уже не такое выгодное дело, но, судя по тому, что Тэннер увидел сегодня вечером, Пол все еще этим занимается.

«Он всегда отличался жадностью», – подумал МакШейн, сжав кулаки. Большую часть наживы Пол всегда забирал себе, и Тэннер решил организовать свою банду. Было забавно пойти против Пола и стать его соперником. Подумав об этом, МакШейн рассмеялся, но через секунду его глаза яростно сверкнули – он не смог выдержать этого соперничества! Хэтуэй добился того, чтобы Тэннера поймали, и надеялся, что тот сгниет в тюрьме, пока сам Пол с каждым днем будет становиться все богаче и богаче.

Новая мысль посетила Теннера МакШейна, и он рассмеялся.

– Я украду у тебя твою последнюю белую, – тихо промолвил он. – А потом убью тебя! Но сначала тебе придется оправдываться перед Дейзи Одам!

Тэннер снял с лошади вещмешок и, расстелив на земле, лег на него, а рядом положил свой револьвер. Расслабившись, мужчина почувствовал дремоту… Да, он украдет эту красотку у Хэтуэя! Завтра, когда Пол и его банда уедут, он схватит ее! Тэннер скривил губы в улыбке, может быть, ей будет веселее в его компании? Это все-таки лучше, чем позволить оседлать себя такому ублюдку, как Пол Хэтуэй! И Тэннер снова рассмеялся…

Талия проснулась ранним утром. С тех пор, как девушка приехала на ранчо Пола Хэтуэя, она потеряла всякий интерес к жизни и все теперь делала машинально. Передвигаясь по дому как сомнамбула, девушка вышла через черный ход и вылили на землю воду из лохани для стирки белья. Затем поставила лохань на землю и, застонав, схватилась рукой за спину. Решив немного передохнуть, Талия прислонилась к стене дома. От изумления ее глаза вдруг широко распахнулись, испуганный крик не успел сорваться с губ, когда чья-то сильная рука закрыла ей рот, а другая, точно змея, обвила ее вокруг пояса.

– Не сопротивляйся! Иначе я перережу тебе горло раньше, чем лягушка успеет подцепить языком муху! – угрожающе прозвучал над ухом незнакомый резкий шепот. – Просто пошли со мной и без глупостей! – Это был Тэннер МакШейн. Он хрипло рассмеялся: – На ранчо, кроме чернокожих, никого не осталось, так что ори, если хочешь, – тебя все равно никто не услышит. Этот сосунок, конечно же, доверяет тебе, не так ли, как впрочем и все остальные, кто околачивается здесь! Бьюсь об заклад, что он здорово напугал тебя, чтобы ты у него осталась, да? Вряд ли ты по собственной воле в этой грязной воде будешь стирать штаны Пола Хэтуэя. Как я вижу, ты слишком хорошенькая, чтобы работать вместе с этими чернокожими.

Тэннер МакШейн сильно стиснул ее шею, вырывая из груди девушки стон боли, прозвучавший через закрытый рукой рот.

– Но я пришел сюда не для того, чтобы болтать с тобой, – прорычал он, – а для того, чтобы украсть тебя у этого сукиного сына! Очень хотелось бы посмотреть на него, когда он обнаружит, что тебя нет! Он помешается! Потом я пришлю ему записку, в которой скажу, кто увез тебя. У него просто глаза на лоб вылезут!

У Талии не оставалось другого выхода, как покориться этому человеку, который силой поволок ее прочь от дома. Рядом с его огромным жилистым телом Талия была безвольной мышкой. Она была слишком слабой, чтобы бороться с этим здоровяком.

Она бросала отчаянные взгляды вокруг в надежде, что кто-нибудь увидит, как ее похищают и поможет ей.

Но мужчина оказался прав. Создавалось такое впечатление, будто все ранчо вымерло!

«Где же помощники Пола? – думала девушка. – Когда хозяин уезжает, они всегда исчезают – слово в воду канут! Ведь он должен был оставить кого-нибудь, чтобы присматривать за домом! Но где же они все?»

Право же, ей хотелось вырваться из клещей Пола Хэтуэя, но она совсем не желала променять его на какого-то проходимца! Этот ничем не лучше того! И уж конечно, ни у одного из них нет по отношению к ней благих намерений.

Наконец, когда похититель добрался до своей лошади и поднял Талию в седло, ей удалось увидеть его. Он ничем не выделялся и выглядел так же, как многие из тех, кого она видела на пристани в Аделаиде. На нем были надеты брюки из кожи кенгуру и рубашка, болтающаяся на его худом теле. Лысая голова с крючковатым носом и резко очерченными ноздрями напоминала голову ястреба, но темно-серые глаза совершенно спокойно смотрели на нее.

Вот только что-то едва уловимое в том, как он искривил свои узкие губы, выдало в нем волнение.

Талия перевела взгляд на огромные револьверы, висевшие на поясе мужчины. У нее внутри что-то похолодело!

– Кто вы и что у вас за нужда похищать меня? – настороженно спросила Талия и сморщила лицо, когда Тэннер уселся сзади нее в седло. – Пол найдет вас и убьет!

– Значит, тебе кажется, что ты так важна для этого подонка, да? – сказал Тэннер, взяв поводья и развернув лошадь. Он вдел ноги в стремена и размашистой рысью повел лошадь прочь от ранчо.

– Думаю, что у меня не хватит пальцев на руках, чтобы пересчитать всех женщин, которым Пол задурил голову, и каждая из них думала, что важна для него. – Тэннер загоготал. – А ты хорошенькая, малышка! Он придет в ярость, когда обнаружит эту пропажу… Но ненадолго! Спорю, он быстро найдет тебе замену!

Талия побледнела и невольно откинулась назад, когда руки Тэннера прижали ее к себе.

– Так это вы виноваты в пропаже стольких женщин с ранчо Пола? – спросила она, задыхаясь от внезапного порыва ветра, ударившего ей в лицо, когда похититель неожиданно погнал лошадь быстрым галопом. Волосы рассыпались и хлестали по лицу, а платье, раздуваясь от ветра, задралось вверх, открыв ее колени. – Пол обвиняет в этом аборигенов. Но неужели это делали вы? Всех похищали вы? – Она тяжело сглотнула, медленно переводя на Тэннера испуганный взгляд. – Если это так, то что вы с ними делали? Вы убивали их? Ведь об этих женщинах никто уже больше ничего не слышал!

Тэннер откинул голову и расхохотался.

– Я? Похищал у Пола женщин?! – заходясь от смеха, прорычал он. – Я слишком ценю свое время, чтобы заниматься этим!

– Но, сэр, вы же похитили меня… – сказала Талия, невинно распахнув глаза.

Губы Тэннера дрогнули в хитрой улыбке.

– Так и есть, – ответил он, негромко посмеиваясь. – Так оно и есть.

– Но почему меня? – умоляюще спросила Талия. От страха ее сердце сжалось. – И кто вы такой?

– Неважно, почему я украл тебя и как меня зовут, – ответил Тэннер. Он направлял лошадь все дальше и дальше в буш. – Но теперь, когда ты со мной, я собираюсь немного поразвлечься… Не один месяц прошел с тех пор, как я не прикасался к нежной женской коже своими огрубевшими руками! Чувствую, что мне необходимо встряхнуться, ты так не думаешь?

Он рассмеялся, и смех этот напомнил Талии ржание лошади. Ее охватила паника, и она начала царапать Тэннеру руки, но тот держал ее еще крепче. Тогда она развернулась и принялась бить его кулаками в грудь, но и это не помогло. Мужчина просто смотрел на нее и все время смеялся.

Вскоре девушка оставила свои попытки: она только смотрела по сторонам, на буш, мимо которого их проносила лошадь Тэннера, мчась во весь опор.

Прошло немало времени. У Талии от долгой поездки уже ныли все кости, когда ее похититель натянул поводья. Это было у берега реки Мюррей, которая мирно несла свои воды как раз мимо пастбищ Хэтуэя.

Тэннер снял Талию с лошади, и она потянулась, расправляя онемевшее от долгого путешествия тело и обводя взглядом местность, окружавшую ее. Она знала, что если не удастся сбежать, этот человек изнасилует ее, а возможно, и убьет. Перед мысленным взором девушки предстала очередь невинных бедняжек, которые удовлетворяли похоть этого человека!