Внутри все замерло, но не так, как в секунду, когда она разбила телефон. Иначе. Срочно надо было позвонить по номеру, указанному в анкете. Но связи не было.

Алина вскочила со своего места и быстро перебралась к Старху. Автобус тряхнуло, и девушка упала прямо на спящего мастера.

– Что случилось? – спросонья Старх вытаращился на Алину, пытаясь понять, где находится. – Напали?

– Мы одного забыли, – еле слышно, на одном дыхании проговорила Алина.

Сон как рукой сняло.

ЗАХАР ДУМАЛ, ЧТО В АВТОБУСЕ БУДЕТ СПАТЬ, но ПАЗ так трясло, что это было уже травмоопасно. Его посадили в начале салона, и половину пути девушка, которая представилась Алиной, постоянно оглядывалась. Словно боялась, что снова его забыла. Первый час они пытались выяснить, как так вообще получилось. Ведь Захар не опоздал, явился куда надо, проходил мимо них. Мистика какая-то. Еще Алина была уверена, что видела его в автобусе.

Вторым, с кем познакомился Захар, был Старх. Судя по всему, главный в группе. Он показал разбитый телефон, но не стал подробно объяснять, как так вообще получилось. За что Захар был ему благодарен. И так достаточно приключений на начало поездки.

– Пришлось водителю доплатить, – тихо сказала Алина, когда они сели. – Он всю дорогу обратно возмущался, что у нас организация отвратительная.

– Понимаю его… – задумчиво протянул Захар.

Алина помрачнела.

Ехать до деревни надо было часа четыре. Местами дорога превращалась в непроходимое месиво, и водитель, ругаясь на все на свете, вел свой ПАЗ максимально аккуратно.

Старх поманил к себе Алину, и Захар невольно подслушал краткую инструкцию. Такое имя интересное, Старх. Сначала показалось, что он услышал «страх». А как представиться самому, Захар так и не определился. Можно было назвать псевдоним, вероятность того, что его в этой разношерстной компании знают, – нулевая. А можно было не выпендриваться и ограничиться настоящим именем.

– Минуточку внимания, – сказала Алина, отвлекая его от бестолковых мыслей. – Так как все в сборе, давайте я расскажу, что же нас ждет в фольклорном лагере. На самом деле это не только лагерь, но и исследовательская экспедиция. Мы планируем погрузиться в быт и культуру отдельно взятого поселения. Изучить местные обряды, песни.

– А зачем? – спросила девушка, которую Алина еще в начале пути представила Ланой.

Алина недоуменно на нее посмотрела.

– Это же все можно в интернете прочитать, – подхватила ее копия, сидящая рядом. – Не обязательно ехать в глушь. Вот на ретрит – да. А лезть в чужие дома – это странно.

Алина посмотрела на Старха, тот улыбался. Захар понимал, зачем нужны все эти выезды и почему лагерь поможет совместить приятное с полезным. Но ему было интересно, что расскажет Алина. Она и выглядела как человек, который глубоко погружен в родную культуру. Стилизованная под русский стиль рубашка, две толстые косы чуть ниже плеч, в которые вплетены ленты, чтобы волосы казались еще длиннее. Шаровары, сочетающиеся по стилю со всей остальной одеждой. Когда садились в автобус, Захар успел отметить, что от Алины пахнет жженым деревом, чем-то пудровым и немного – травой. Этот запах очень ей шел.

Пока Алина формулировала ответ, она машинально коснулась подвески на груди. Помимо бус, у нее висел еще керамический зайчик. Фантазия Захара сразу нарисовала образ нежной, но стойкой девушки.

– А в интернете, по-вашему, откуда информация берется? – задала Алина встречный вопрос. – Ведь в этих деревнях нет связи, электричество подается с перебоями, продукты два раза в неделю привозит автолавка. Местные буквально отрезаны от цивилизации.

– А как они вообще живут? – ужаснулась Лана.

– Вот именно за этим мы и едем, – продолжила Алина. – Чтобы больше узнать про жизнь, которая буквально законсервировалась. Чтобы сохранить то, что уйдет с последним жителем этой деревни.

Лана замолчала, задумалась о чем-то своем. Ее копия рядом что-то тихо спросила. Лана пожала плечами.

Алина была готова и дальше рассказывать о важности сохранения культурного наследия, но это было уже не нужно. Захар заметил, что внимание аудитории переключилось на пейзаж, который открылся, стоило автобусу выехать из леса. Природа вокруг с лихвой компенсировала все организационные странности. Алина тоже отвлеклась и с жадностью разглядывала каждый из редких домиков, что попадались по пути.

Вдалеке в лучах закатного солнца играла река. Вода искрилась разными цветами и казалась спокойной. Обманчиво спокойной, как и все речные воды.

– Это Дунай? – спросил какой-то молодой человек, которого Захар не помнил.

Светлый, коротко стриженный, он подражал стилю Алины, но совсем не умел носить такую одежду.

– Дунай в стороне, – ответил ему Старх.

– Даже карту не прогрузить, чтобы посмотреть, где едем, – проворчал парень.

– Да и не надо нам этого знать, – сказала ему девушка, которую Захар описал бы как «серая». А еще «странная».

С ней что-то было не так, но что именно, он никак не мог понять. На ее месте будто сидело несколько человек. Какой бред.

– К самой деревне не подъехать, – сказал водитель. – Я вас высажу как можно ближе, но около километра придется пройти самим.

– С чемоданами? – охнула копия Ланы.

Никто не отреагировал. Захар порадовался, что взял рюкзак и сумку, с ними точно удобнее скакать по кустам.

Когда все вылезли из автобуса, уже смеркалось. А идти надо было через перелесок, затем пересечь мост через реку. Там и ждала та самая деревня.

– А разве туда нет дороги? – спросила серая девушка.

– Давно уже нет, – ответил водитель. – Там даже вездеход не всегда проедет.

Старх дождался, когда все соберутся, и повел небольшую группу по тропинке в лес, то и дело останавливаясь, проверяя, чтобы никто не потерялся.

Захар шел последним, рассматривая деревья. Северная природа сильно отличалась от того, что он привык видеть в Московской области. Деревья здесь были внушительные и всем своим видом показывали, что они пережили не одну сотню лет и не одно человеческое поколение. А мох, который окутывал корни и стелился плотным ковром, жил тут еще со времен, когда предки Захара только основывали свой род.

Мелкие сучки и иголки хрустели под ногами, успокаивая лучше любой музыки. Правда, впереди Захар увидел еще одну участницу их выезда, которая не снимала наушников, даже когда водитель давал ценные советы перед тем, как уехать.

Тот, кто сетовал на отсутствие карты, был Наумом. По крайней мере, так его назвала Алина, возмущенная какой-то скабрезной шуткой. Наум не походил на человека, способного так шутить. Скорее, за него можно было принять парня, который шел рядом, постоянно залипал в телефоне и жаловался, что без интернета не прогружаются следующие уровни. О, это чудесное обманчивое первое впечатление.

Сейчас Наум с приятелем шли впереди и подначивали друг друга. Алина вместе с еще одной девушкой шагали рядом со Стархом.

В какой-то момент Захару стало казаться, что в их компании людей больше, чем сидело в автобусе. Кто-то обогнал его, толкнул Лану, та оступилась и тут же начала канючить, что устала тащить чемодан. Серая девушка ей что-то ответила, но смотрела при этом куда-то в сторону, в лес. Хруст веток и иголок стал оглушительным.

– Погодите! – не выдержал Захар.

Все повернулись на него.

К публичным выступлениям Захару было не привыкать, но сейчас он почувствовал себя неуютно. При этом ощущение, будто в группе появились лишние участники, прошло.

– Я ногу натер, – соврал он, чтобы долго не объяснять, что именно его встревожило. – Не успеваю за вами.

Старх кивнул, и группа пошла медленнее.

Очень скоро лес закончился, тропа вывела их к мосту через широкую полноводную реку, за которой стояла небольшая деревня. Дома взбирались на холм и терялись где-то за горизонтом.