– Мне показалось или он хромал? – шепотом спросил Наум.

– И шея была будто в саже, – кивнув, подметила Алина.

Бежать! Просто бежать, не сбавляя темпа, не обращая внимания на то, что закололо в боку, что дыхание давно сбилось, что новые кеды натерли. Бежать, путать следы, оставлять обманки. Бежать, а то убьют…

Сам виноват, спровоцировал. Каждый раз провоцировал, надеясь, что точно удастся скрыться. Удавалось. Но сейчас у челнока сильное тело. Явно взял кого-то с опытом преследования и пользуется этим.

Если нырнуть в толпу, то можно оторваться. Если затеять драку, то получится задержать преследователя. Дорога очень удачно проходила через рынок, на выходных тут всегда толпы. Повезло.

Лавируя между рядами, он задержался взглядом на своем отражении в витрине. Глаза угольно-черные, волосы белые – все не так, как на самом деле. Это провокация от челнока, чтобы сбить с толку и замедлить. Смотри, в кого превратился! Вранье! Витрина треснула, продавец охнул, заголосил, чтобы не наседали на стекло.

Под аккомпанемент скандала и озабоченных голосов он вылетел с рынка и, не сбавляя темпа, побежал в сторону остановки: как раз подошел нужный автобус.

Двери закрылись сразу за спиной, чуть не зажевав новые кеды. Оторвался.

Было видно, как с рынка вышел модератор и недовольно цокнул языком. Это точно был он, трусливо прячущий глаза за черными очками. Глаза всегда выдают.

В автобусе можно было расслабиться, даже нашлось место рядом с какой-то бабкой, которая сосредоточенно разгадывала кроссворд.

Было душно, бабка постоянно прерывалась, несколько раз обмахивалась журналом и возвращалась к изучению вопросов. Дело продвигалось туго, она зачем-то взяла кроссворд на тему современной литературы. Ехать было далеко, поэтому он скосил глаза в кроссворд и читал вопросы вместе с бабкой. Это было интереснее, чем читать саму бабку.

– Популярный персонаж зарубежного писателя, прямая речь которого состоит из заглавных букв. – Она задумчиво посмотрела на соседа. – Шесть букв. Что это может быть?

– Смерть, – ответил он.

– Подходит, – удивленно сказала бабка.

– Вам тоже.

Она не поняла, но уточнять не стала, только немного поерзала рядом и стала чаще высматривать свою остановку. Он сидел спокойно, глядя перед собой.

Из автобуса вышли все, кроме бабки.

– ЭТО ДОЛЖНА БЫТЬ СИМФОНИЯ! Сочетания звуков, запахов, образов. Только так может получиться действительно классный текст!

Утром пришло напоминание о мероприятии, про которое Захар благополучно забыл, поэтому собирался второпях, даже не задумываясь, что надевает. В итоге выскочил в старом бабушкином халате, который больше напоминал огромный длиннополый пиджак или какой-то этнический плащ. Зачем он привез это с собой в съемную квартиру – даже черти не смогут ответить, но было в этой вещи что-то свое, родное и очень странное. И вот насколько надо было не выспаться, чтобы надеть этот балахон на выход!

Мероприятие было посвящено открытию какой-то книжной серии, к которой Захар имел весьма опосредованное отношение, но ради поддержания имиджа ему посоветовали туда сходить, тем более что у него самого пока выдалась творческая пауза.

«Как минимум – накормят, как максимум – с кем-нибудь познакомишься», – сказали ему тогда.

Знакомиться ни с кем не хотелось, поэтому в первую очередь Захар туда шел чисто поесть. Написал Марку, что экономия на завтраке – единственное, что подняло его с кровати, и стал изучать публику. Сразу же отметил, что он в бабушкином халате не то что не выбивается из толпы гостей, а даже гармонирует с ними. Мода и китч тут явно были в почете. А иногда – и полное отсутствие вкуса и чувства меры.

Люди плавно перемещались от стола с бокалами к столам с тарелками. Радостно звенели стеклом в ответ на каждый тост, громко смеялись и играли роли, которые им не очень подходили.

Внимание Захара быстро привлекла огромная люстра, которая висела до того низко, что можно было подойти, протянуть руку и коснуться хрустального каскада. При ближайшем рассмотрении хрусталь оказался простым граненым стеклом, которое переливалось под направленным светом. Эффектное оформление в целом простенького зала. Вдоль стен стояли столы, задрапированные тяжелыми тканями. Блестящая алая поверхность напоминала бархат. Только сейчас Захар додумался посмотреть, какая же тематика у мероприятия.

«Костюмированный бал», – значилось на пригласительном. Ловко же он угадал с бабушкиным халатом. С этим знанием рассматривать гостей стало интереснее. Почти все толпились возле закусок и бокалов, это было заметно с самого начала. Небольшая группа знакомых стояла недалеко от люстры и что-то обсуждала, периодически хихикая. Вокруг сновали организаторы, не забывая здороваться с каждым входящим, а вслед за ними по залу метались фотографы.

Захар поправил очки и решил присоединиться к тем, кого хотя бы раз видел. Выяснилось, что они говорят о литературе. После бессонной ночи самая утомительная тема из всех возможных. Но раз уж подошел, надо хотя бы ради приличия послушать.

В телефоне Марк уточнял, как дела, а сам жаловался, что надо ехать куда-то далеко в область к бабушке на дачу. Или в деревню. Там какие-то проблемы.

Захар краем глаза посмотрел сообщения, отписался, что в целом всё хорошо, и пообещал прислать фото.

– О, Шумнов! С кем переписываешься? С подружкой? – Из-за плеча резко вынырнул чей-то клюв.

– С братом, – отбрил Захар.

Почему ляпнул, что с братом, сам не понял, зато вопросов больше не последовало, и странный незнакомец куда-то испарился.

– А кто это? – Захар попытался рассмотреть в толпе подходившего. – Все меня знают, я никого не знаю.

Но его вопрос либо не услышали, либо просто проигнорировали, мазнули взглядом мимо и всё внимание сконцентрировали на сцене. Там начиналась основная программа. Захар посмотрел на компанию, рядом с которой стоял, и понял, что тут ему тоже нет места. Он аккуратно отодвинулся в сторону, будто невзначай решил проверить, что осталось на столах. Зачем? Если другим гостям все равно не было до него дела.

О чем именно говорили на сцене, Захар не слушал, ощущение, что он лишний на этом мероприятии, крепло, росло в душе и захватывало с головой. Даже среди единомышленников-писателей ему начинало казаться, что он какой-то левый, залетный.

– О, а ты Сахар? – беззастенчиво спросил кто-то во весь голос, почти перекрикивая спикера. – Читал твою дебютную книгу, она хороша! Не растеряй запала на следующую.

Он хлопнул Захара по плечу, едва не сбив с ног, и ушел куда-то.

«Зачем он это сказал?» – гадал Захар, озираясь. Теперь он не только чувствовал себя лишним, но и тревожился из-за обязательства, которое надо было выполнить, хоть он совершенно не понимал как.

– А, так это ты написал? Я читал – такая хрень.

Кто это сказал, Захар даже не стал смотреть. Взгляд привлекла россыпь брошюрок, которую завалили книгами. Промокоды на новинки издательства, бесплатная доставка еды и какой-то лагерь для взрослых на севере.

Чисто чтобы отвязаться от непрошеного критика, Захар прихватил несколько листовок и сделал вид, что очень внимательно их изучает. Критику же было все равно, он высказался и пошел дальше. Кому-то умудрился соврать, что Захар его послал, что именно на это ответили, расслышать уже не получилось. Гул голосов перекрыл даже мысли в голове. Анонсировали какой-то крупный проект, который все давно ждали. Даже Захар про него слышал и удивленно улыбнулся: молодцы, смогли договориться с правообладателями.

Основная программа закончилась быстро, и народ снова устремился к столам. Захар топтался поодаль, не очень понимая, куда себя деть. Сделал шаг вбок, чтобы пропустить желающих за игристым, и случайно налетел на несостоявшегося критика.