– Зачем? – не поняла Алина. – Их же всех уже проверили.

– Страховка, учет участников, чтобы в случае ЧП могли оперативно среагировать.

– Какого ЧП? – Голос Алины сел от волнения.

Старх серьезно посмотрел на подопечную.

– В лесу заблудился, на реке пропал, ушел в соседнюю деревню и не вернулся, – перечислил он.

– У нас такого не будет. – Алина замотала головой.

Старх вздохнул:

– Это не для того, чтобы было, а как раз наоборот. Если организовывается выезд, любой, то все надо официально оформить. Я в этих бумажках уже закопался. Для меня девяносто процентов этой поездки – бухгалтерия. Остальные десять – сон на сеновале.

Алина хихикнула.

– Я, наверное, съезжу к бабушке, – сказала она, немного помолчав. – Поговорю с ней перед поездкой.

– Матери тоже скажи, что уезжаешь.

– Будто в этом есть толк, – проворчала Алина.

– Скажи, – настаивал Старх, – тебе же спокойней будет.

Алина закатила глаза и подняла голову к потолку. Она хотела что-то еще добавить, но все эти темы были давным-давно обмусолены, пересказаны и перемолоты.

– Ладно, я скажу ей. – Старх прав, действительно станет спокойнее, что предупредила.

Мастер одобрительно улыбнулся и уткнулся в экран. Алина задумалась. Домой идти не хотелось. Можно было сесть рядом и проверить, не пришел ли от кого ответ, не нужна ли кому помощь с билетами.

В поисках дела Алина посмотрела в окно, и внутри все похолодело.

– Старх, – жалобно протянула она.

Странный человек снова стоял на прежнем месте и смотрел на них, будто и не уходил никуда.

– Да что тебе надо! – взорвался Старх и пошел к двери. – Сиди тут, никому не открывай, скоро вернусь.

Алина неуверенно кивнула.

Старх вышел из мастерской, ожидая увидеть подозрительного незнакомца, но тот уже ушел. Сутулая спина маячила на другом конце улицы.

– Молодой человек! – позвал Старх и пошел следом. – Что спросить-то хотели?

Тот не отвечал, не ускорялся и в целом никак не реагировал на оклик. Старх прибавил шагу, желая побыстрее догнать человека и спросить, зачем он их пугает. Но чем быстрее шел мастер, тем сложнее было догнать незнакомца. Будто скорость Старха не росла, а, наоборот, только падала.

– Да погоди ты! – Старх уже запыхался, а расстояние между ним и незнакомцем все никак не сокращалось. Улица закончилась, уперлась в оживленное шоссе.

Старх уже успел обрадоваться, что сейчас поймает его на светофоре, но человек пошел прямо, не обращая внимания на сигналящие машины.

– Да он совсем поехавший, – вслух подметил Старх.

Возле светофора ему удалось перевести дух и приметить, куда направилась спина.

Разрыв в сто метров не увеличивался и не сокращался. Переключился сигнал для пешеходов, и Старх побежал дальше. Человек дошел до рынка и теперь тараном пробивался через торговые ряды. Потом вдруг остановился, обернулся на Старха, покачал головой и толкнул рядом стоящую женщину прямо на витрину с соленьями. Полетели банки, началась суматоха. Старх высматривал незнакомца, но тот словно испарился. Женщина голосила, пытаясь подняться, люди вокруг нее взывали к правосудию. Толчея на рынке парализовала все движение, и пройти его насквозь стало невозможно.

Старх свернул с торговых рядов на улицу, осмотрелся в надежде еще раз увидеть незнакомца и двинулся обратно в сторону студии.

Снова остановился на светофоре, прокручивая в голове воспоминания об этой странной встрече. Там словно были двое, но нет.

Рядом встал молодой парень с синяками под глазами и изжеванной до состояния тряпочки зубочисткой. Парень смотрел на светофор и чавкал, потом резко повернулся к Старху, вцепился в рукав и стал обнюхивать его, как собака.

– Эй, вы чего? – опешил мастер и попытался высвободить руку, но хватка у парня оказалась на удивление крепкой. «Скорее рукав останется в лапах этого помешанного, чем удастся освободиться», – подумал Старх.

Парень отпустил куртку и, шумно втягивая носом воздух, чуть ли не залез к Старху в самое ухо. Заглянул в глаза. Потом отступил, достал изо рта зубочистку, придирчиво осмотрел одежду мастера, словно оценивая образ на сегодня. От этого взгляда Старху стало неуютно. Он машинально поправил рукав, в который только что так рьяно вцепились, и провел рукой по волосам. На светофоре стал скапливаться народ.

– Свой! – вдруг радостно и как-то зло заключил парень, развернулся и ушел.

Толпа расступилась, пропуская его.

Из оцепенения Старха вывели только сигнал светофора, отсчитывающий секунды для перехода, и негодующая баба, которая пихала его в бок, чтобы не мешал пройти.

ПРИШЛОСЬ КУПИТЬ СПОРТИВНУЮ СУМКУ, потому что все необходимое для поездки в рюкзак не влезало. К слову, в сумку тоже не влезло. Поэтому Захар в очередной раз перебрал все по списку, который прислали в памятке, и еле затолкал вещи, разделив их между сумкой и рюкзаком. Пока разгребал барахло, понял, что впервые в жизни поедет в места, где не будет привычного душа, туалета, да даже спальное место там обещалось старое. От этого стало тревожно. А сможет ли он вообще прожить эти десять дней и не попытаться куда-нибудь сбежать? Например, обратно в свою, хоть и съемную, но все-таки привычную квартирку.

Чтобы отвлечься от одной тревоги, решил покормить другую – написал Марку. Тот тоже собирался в какую-то поездку.

«Брат нашелся?» – уточнил Захар первым делом.

«Да, все хорошо», – отписался Марк.

Но почему-то в этом сообщении не чувствовалось уверенности.

«Что было-то?»

«На улице побили».

– И это, по его мнению, значит, что «все хорошо»? – возмутился Захар. – Не, ну живой вернулся, это главное, но все равно.

Добиться от Марка большего не удалось. Захар чувствовал, что закипает. «Всё хорошо» – всего лишь побили человека. Ну не убили же.

Ругнувшись, он отбросил телефон и с остервенением продолжил перебирать вещи.

– Ничего не взял, все забыл. Всё! – в сердцах воскликнул он. Надо было успокоиться и написать редактору.

Тот переживал по поводу презентации, люстры, а Захар уже выкинул все это из головы, полностью переключившись на поездку.

Редактор хотел созвониться. Захар придумал миллион отговорок, объяснявших, почему этого лучше не делать. И вообще, если можно обсудить дело текстом, лучше текстом. Редактор был другого мнения, и уже через минуту пришлось снова искать телефон, чтобы ответить на звонок.

– Десять дней связи не будет, – сообщил Захар вместо приветствия.

– Оу, – невесело протянул голос в трубке. – Как-то совсем не воодушевляет. Надеюсь, тебе это поможет.

– С меня питчинг. – Захар почувствовал себя неловко из-за того, что напал на редактора.

Он, видимо, это почувствовал и смягчился.

– Буду ждать от тебя суперидею!

– Стало еще хуже, – признался Захар.

– Отправляйся в поездку и не думай сейчас об этом. Может, там найдешь что-то, от чего тебя торкнет, и все станет понятно.

– Либо я окончательно себя загоню в этой гонке за формулой бестселлера.

– Сам знаешь, что нет никакой формулы.

Захар кивнул, забыв, что собеседник этого не увидит.

– Жду от тебя фоток с севера! – сказал напоследок редактор и отключился.

Захар во второй раз отложил телефон и обхватил голову руками. Он чувствовал, что бежит от ответственности, о которой так мечтал. Начинало казаться, что он не справится, не сможет написать столь же мощную книгу, как его первый роман. А эта поездка? Чем он думал, когда заявку оставлял? Кто он, чтобы ехать в такое путешествие? Фольклорист? Да он ничего не знает про свою родную культуру, разве что слышал про домовых и кикимор, как и все. Ну и знает, что за их услуги нельзя деньгами расплачиваться, обязательно нужно подарить что-то взамен. Ну-ну. Дитя города задумалось о жизни в деревне.