Когда документ был готов, Каэль поставил печать главы Арданов.

Не серебряную печать Селесты.

Не старый перстень, оставшийся у древней арки.

Собственный временный знак, простой и строгий.

Эвелина поставила рядом знак Белой Ивы.

Ветвь и дракон снова оказались на одном листе.

Но теперь — не как украденная клятва.

Как условия равных.

На закате к Белой Иве прибыл посланник Совета.

Молодой, перепуганный, явно отправленный потому, что старшие не пожелали лично встречаться с домом, где дети задают неудобные вопросы, а бывшие жёны перестают быть бывшими тенями. Он привёз срочное уведомление: утром Совет соберётся для рассмотрения «нестабильной ситуации вокруг Дома Арданов, Белой Ивы и детей неопределённых ветвей».

Мира прочла вслух и сказала:

— «Неопределённых ветвей». Какой изящный способ сказать: «Мы не хотели их признавать, а теперь они пришли на бал».

Эвелина взяла уведомление.

— Значит, завтра.

Каэль кивнул.

— Я буду там.

— Я тоже.

— Ты не обязана.

— Знаю. Поэтому и пойду.

Он не стал спорить.

И это стало ещё одним маленьким, опасным изменением между ними.

Ночь опустилась тихо.

Слишком тихо.

Белая Ива уснула не сразу. Дети долго шептались, взрослые проверяли двери, Томас усилил дозор у ворот, Мира трижды обошла окна и заявила, что если Селеста снова полезет через отражение, то пожалеет не только она, но и все стёкла в радиусе пяти миль. Брина накормила всех поздним ужином с таким видом, будто горячая еда способна поставить на место любой Совет.

Эвелина вышла в сад ближе к полуночи.

Она не пошла к чёрным воротам. Остановилась у пруда, где вода отражала белые стволы ив и тонкий серп луны. Каэль нашёл её там через несколько минут. Не подкрался. Специально ступил на сухую ветку, чтобы она услышала.

Эвелина не обернулась.

— Ты стал шумнее.

— Учусь не появляться в твоей жизни внезапно.

Она всё же посмотрела на него.

— Неплохое начало.

Он остановился на расстоянии нескольких шагов.

— Я уеду до рассвета. Нужно подготовить книги и свидетелей.

— И встретиться с Селестой.

— Да.

— Она ударит первой.

— Уже ударила.

Эвелина нахмурилась.

Каэль достал из внутреннего кармана сложенный лист.

— Это пришло час назад в Арданский замок. Копию мне передал один из стражей, который всё ещё считает, что глава дома — я, а не моя мать.

Она взяла лист.

Почерк был не Селесты. Официальный, сухой, канцелярский. Но за каждым словом чувствовалась её рука.

«В связи с проявлением неконтролируемой силы Белой Ивы, вмешательством в родовые признаки несовершеннолетних драконов, нарушением баланса Крылатых Домов и угрозой раскрытия нижних печатей, леди Селеста Ардан ходатайствует о признании Эвелины Белой Ивы опасной для драконьего мира до завершения полного разбирательства.»

Эвелина дочитала до конца.

Потом перечитала ещё раз.

Страха не было.

Только ясность.

— Опасной, — произнесла она.

— Это ещё не решение.

— Но завтра станет темой Совета.

— Я не позволю…

— Не начинай фразу с этого.

Каэль замолчал.

Эвелина сложила лист и вернула ему.

— Ты не позволишь только тому, что действительно можешь остановить. Остальное мы остановим вместе. Или я сама.

Он смотрел на неё в лунном свете.

— Ты не одна.

Слова были теми же.

Теми самыми.

Когда-то он сказал их в день свадьбы. Тогда они звучали как обещание. Потом стали ложью. Теперь, произнесённые тихо у пруда Белой Ивы, без венца, без брачной клятвы, без права требовать, они не просили доверия сразу. Только стояли рядом и ждали, выдержат ли.

Эвелина долго молчала.

Потом сказала:

— Завтра докажешь.

Каэль склонил голову.

— Да.

За их спинами, в глубине северного сада, чёрные ворота вдруг глухо дрогнули.

Не стукнули.

Не позвали.

Дрогнули, словно за ними кто-то услышал слово «опасная» и улыбнулся.

А в самом доме Лира проснулась, села в кровати и прошептала в темноту:

— Они боятся не её силы. Они боятся, что она назовёт всех по именам.

Утро не наступило.

Оно ворвалось.

Сначала Белая Ива вздрогнула всем домом — не так, как вздрагивают старые стены от ветра, а глубже, от корней до крыши. Потом внизу ударил колокол. Один раз. Второй. Третий. Этот колокол почти не звучал с тех пор, как Эвелина вернулась в усадьбу. Томас починил его больше по привычке, чем из необходимости, сказав: «Дом без колокола — как человек без голоса».

Теперь голос дома будил всех сразу.

Эвелина поднялась с кресла в кабинете, где так и не легла после ночного разговора у пруда. На столе лежали подписанные условия для Совета, уведомление о слушании и копия ходатайства Селесты, где её, Эвелину Белую Иву, предлагали признать опасной для драконьего мира.

Опасной.

Слово за ночь не стало менее смешным.

И менее страшным тоже.

За окном рассвет только собирался подняться над садом. Серый свет просачивался между белыми стволами ив. Воздух был плотным, предгрозовым, хотя небо оставалось чистым. Где-то внизу хлопнула дверь, послышались быстрые шаги, голос Брины, потом детский вскрик и резкий приказ Миры:

— В малую гостиную! Все! Без споров, без героизма и без вопросов, которые можно задать живыми после завтрака!

Эвелина уже шла к двери.

В коридоре столкнулась с Лирой.

Девочка была босиком, в ночной рубашке, с распущенными волосами и лицом, на котором ещё держался сон. Но глаза у неё были ясные. Слишком ясные.

— Они пришли, — сказала Лира.

Эвелина опустилась перед ней на одно колено.

— Кто?

— Те, кто боится имён.

Снизу снова ударил колокол.

Рен выскочил из зелёной комнаты с одеялом на плечах и растрёпанными волосами. Крылья за его спиной вспыхивали неровным серебром — от испуга, злости и желания немедленно броситься туда, где взрослые, по его мнению, без него обязательно всё испортят.

— Что случилось?

— В малую гостиную, — сказала Эвелина.

— Я могу помочь.

— Поможешь, если уведёшь младших от окон.

— Но…

— Рен.

Он сжал губы.

Упрямство в его лице боролось с доверием. Ещё неделю назад он выбрал бы упрямство без колебаний. Сейчас посмотрел на Лиру, на Эвелину, потом резко кивнул.

— Ладно. Но если они войдут, я не буду просто сидеть.

— Никто не просит тебя быть бесполезным. Я прошу тебя быть старшим.

Это подействовало лучше любого приказа.

Рен выпрямился.

— Я понял.

Он взял Лиру за руку, но девочка не пошла.

— Я должна быть с вами.

— Нет, — сказала Эвелина.

Лира посмотрела на неё так, будто уже знала ответ и всё равно надеялась изменить его.

— Они пришли из-за меня.

— Они пришли из-за власти, Лира. Ты не причина их жестокости. Ты только та, на ком они хотят её оправдать.

Девочка моргнула.

Эвелина коснулась её щеки.

— Иди с Реном. Сейчас моя очередь стоять у двери.

Лира хотела возразить, но из холла донёсся голос Томаса:

— Госпожа!

Не тревожный.

Острый.

Эвелина поднялась.

— Мира!

Управительница появилась внизу у лестницы быстрее, чем позволял её возраст, и Эвелина в который раз подумала, что Мира, вероятно, обманывает время из чистого упрямства.

— Дети в малой гостиной, — сказала Эвелина. — Лиру — внутрь. Рена — при ней. Окна закрыть. Никого не выпускать к северному саду.

— Уже.

— Каэль?

Мира покачала головой.

— Уехал до рассвета, как и говорил. С ним мастер Орт и две книги. Дорога на столицу, судя по всему, теперь перекрыта.

Сердце Эвелины сжалось, но она не дала этому чувству стать страхом.

Каэль уехал готовить слушание.

Селеста ударила раньше.

Разумеется.

Эвелина спустилась в холл.