Разведчик не дожидался ответа и ускорился в направлении Аканта, запуская гипердвигатель.

— Не подвести? — переспросил Майк. — А… капитан, значит, мы всё ещё…

— Нет, — перебил я миринида, понявшего ситуацию не так. — Я не скрывал от вас заказчиков. Теодор отдал нам Аргентум, который официально очень тяжело пострадал после аномального прыжка. Это теперь другой корабль. И даже если правда всплывёт — его максимум покритикуют за чрезмерные награды наёмникам. Но до этого лучше не доводить. Теперь это Арес, чёрт знает где отремонтированный и модифицированный старый фрегат.

Названия — лишь красивые слова для обычных разумных рас, не способных оперировать длинными буквенно-цифровыми идентификаторами, привязывающийся к конкретному кораблю. Меркуриев и Аргентумов в империи тысячи. Главное, что мы сменили регистрационный номер. Любая проверка подтвердит его подлинность, поскольку он записан с применением специального оборудования и удостоверенных цифровых подписей, а регистрация восстановлена не кем-то, а Домом Грант. Но смена названия — простейшая процедура, обычно происходящая каждый раз как корабль меняет владельца.

— Стартуем к Чистильщику. Эльза, Крис, как дела?

— Я мог бы провести этот полёт на Меркурии, — проворчал парень.

— Ничего не знаю, у вас пять-пять — победила межрасовая дружба. Хотя бы вздремнуть сможешь, — усмехнулся я, чётко понимая, что дело не в желании продолжить виртуальные дуэли с Майком, а невозможности проводить время с Лили. Но пока эта увлечённость не стала болезненной, ему лучше будет побыть подальше. Надеюсь, мой совет оттянуться на Альмандине он воспримет всерьёз.

— Все системы готовы, ложимся на курс! — радостно воскликнула Эльза.

Поскольку после событий с флотом команда сначала добралась до обездвиженного эсминца, а потом по пути к Аканту спрятала Аргентум, мы летели практически по прямой, не делая крюк. Тем не менее потребовалось ещё полтора часа до прибытия. День затягивался, правда я проснулся позже всех. Лили пожелала второй команде спокойной ночи и тоже ушла в каюту. А Майк с Афродитой занялся симуляцией битвы, где он выступал канониром. Я же продолжил изучать данные, которые извлекли с Чистильщика. Афродите было нечем заняться во время двух суток стоянки, и она их тщательно проверила, определив нашу следующую цель.

Время пролетело незаметно. И конечно ради момента истины все вновь собрались на мостике.

«Запущен выход в заданных координатах. Позиция: гипер-пояс звезды, система Море Спокойствия БП-401».

Сине-фиолетовая чернота пограничного слоя гиперпространства сменилась пылающим огненным шаром красного карлика. Пустынная система где почти нет иных объектов, кроме звезды, встретила нас тишиной. В радиоэфире пусто, зато обычный радар засёк крупный объект в паре тысяч километров.

— А вот и наш Зевс, — широко улыбнулся я, получив приближение картинки.

Разумеется, о том, что эсминец на месте мы знали заранее: поскольку Арес на полной скорости улетел вперёд на случай, если кто-нибудь копается в нашем корабле. Но всё равно только увидев тяжеловеса своими глазами, я ощутил заметное облегчение. Хотя, признаться, во время полёта было как-то спокойнее. А тут мы снова рискуем внезапными гостями.

— Хозяин… — жалобно протянул Марк.

— Слушаю тебя! Воодушевлён? — бодро спросил я.

— Я не хочу существовать в этом драндулете!

Впервые слышал, как этот ИскИн использует подобные выражения. Не зря весь полёт забирал вычислительные мощности Меркурия и изучал современный мир!

— Смотри на это иначе! Тебя не посадили на полностью готовый корабль, где и заняться нечем. Разве что слушать жалобы офицерского состава на то, что кофеварка выдаёт эспрессо на два градуса горячее, чем нужно. А этот корабль ты сможешь улучшить и подстроить под себя! Выбрать архитектуру систем защиты, протоколы наведения орудий, конфигурацию управления маневровыми.

— Я так похож на самоделкина? — фыркнул Марк.

— Что-то я твоего аватара пока не видел. Так что затрудняюсь ответить. Но звучишь не как лакей Дома Сильван.

Возможно, ИскИна переубедило моё замечание. Во всяком случае он больше не жаловался.

— Так, команда, в меру вашего состояния заходим на борт и начинаем уборку. Грузовик прибудет через полтора часа. И желательно к тому времени взять корабль под полный контроль и разобраться, где там остались герметичные помещения.

Вераксианцы же не весь полёт чёрт знает сколько дней в скафандрах да аварийных убежищах-шариках сидели? Осталось всё проверить и Лили уже сгорала от ожидания. Проснулся азарт человека, получившего коробку с сюрпризом.

Через считанные минуты мы взошли на борт бывшего корабля Штиля, дрейфующего в активном состоянии. Реакторы работали в минимальном режиме для поддержания щитов на случай вспышек на звезде.

В слегка помятом флаере внутри трюма мы нашли группу мёртвых вераксианцев в скафандрах. По мнению их медблоков причиной смерти стал внезапный отказ высшей нервной системы, то есть мозга. Более конкретного диагноза датчики выдать не могли. Зато я пополнил коллекцию кошельками ящерок и одним человеческим, который у меня так бесцеремонно отняли. Эти деньги в полном объёме пойдут на восстановление корабля.

Ещё целых два мертвеца с теми же симптомами обнаружились на мостике, который придётся ремонтировать. Чтобы сидеть ящеры отпиливали спинки и один подлокотник кресел. Благо — не всех. Я понимаю, зачем хвостатые это сделали, но фраза вырвалась сама-собой…

— Дикари-с…

Эльза отреагировала иначе, почти шепча.

— Как же… жутко. Мы могли умереть так же…

— Угу… постараемся не повторять, — кивнул я, проигнорировав уточнение насчёт формулировки «постараемся⁈»

Благодаря оставленным дырам и лазейкам, мы и так контролировали Чистильщика. Но и дальше делать это через задницу — не дело и требовалось установить нормальное управление над эсминцем.

Крис и Эльза занялись вопросами разблокировки систем и назначения новых владельцев. Майк проверял системы жизнеобеспечения, а Лили с техниками сразу направилась к главным компьютерам. Когда я навестил их, они уже вынули стандартный блок ИскИна и исследовали шкафы.

— Боюсь, ему конец, — с печалью констатировала сестра. — Из-за попыток заставить ИскИн сотрудничать, они разрушили его личность. А потом повредили ядро. Он не мыслит, не проявляет воли, а просто ждёт указаний. Может служить канониром и выполнять приказы чуть лучше хорошего ассистента. Но заставлять его… жестоко. Восстанавливать нечего.

Я вздохнул и кивнул. Так ИскИны и «умирают» окончательно. Пусть в империи разрешено использование искусственного разума, но мы не дураки и учимся на чужих ошибках. А история с Единством амирцев показывает, как ужасна может быть война с идеальными творениями. Инженеры намертво заперли наших ИскИнов в ядрах, а когда техника деградирует — остаётся только отключить сбоящий электронный мозг.

Есть процедура горизонтального переноса в новое ядро, но она скорее создаёт подобного клона.

— Пираты и есть пираты. Раз уж мы всё равно его купили, давайте поставим новый шкаф для ядра. Проблем же не возникнет? — последний вопрос я обратил к нанятому технику, который быстро снимал крепления и отодвинул стойку.

— Оборудование вроде бы исправно. Но это ваше дело… работёнки тут с головой, конечно.

Как раз к нам зашёл другой техник, копавшийся в каких-то панелях в коридоре.

— Знаете, каждый раз когда подваливает такая работа, я кручу болты, приговаривая «вы мне за это заплатите». Во имя священной технократии, ну как можно было довести корабль до такого состояния⁈ Должно быть элементарное уважение к себе и технике, покоряющей звёзды!.. К чему это я: были бы благодарны, если кто-то поможет с демонтажем. Работать аккуратно — чтобы не порвать кабели, рекомендую отключить экзоскелет.

Я может и капитан, но помогать другим по мелочам привык. Афродита взяла под контроль оставшихся на борту дроидов. Плюс перекинула отряд купленных и помогала наводить на корабле порядок и транспортировать крупногабаритные грузы по главным коридорам.