— Бум! Палубы охвачены огнём, смерть, гроб, аннигиляция!

Я едва не подпрыгнул на месте. Разумеется, никакой тревоги не звучало — в нас никто не стрелял.

— Какого чёрта⁈

— Это за то, что действительно затащили меня сюда, вместо спокойной отправки родному дому — маленькая шутка.

— Слышь, рядовой юморист, — прорычала Эльза по связи. — Вернём на старый корабль и будешь в тех обломках дрейфовать до скончания времён. Поставим тебе программу, чтобы она не позволяла спать и парочку изотопных реакторов.

— Вы так не поступите, — пренебрежительно отмахнулся ИскИн, очень ярко играя интонацией.

— Брат… ты за час общения умудрился испортить ему характер, — вздохнула Лили. — Даже Афродита не стала бы так шутить во время рискованной операции!

— Со своими хозяевами может быть и не станет, — тем же тоном ответил Марк. — Но вам я помогаю добровольно. О чём пожалел уже девяносто восемь раз. Я по возможности возвращаюсь к саморефлексии. И, откровенно говоря, наставленное на меня оружие оскорбляет. Думаете я помогу врагам человеческой расы?

Эльза, сидевшая в мастерской на случай если добровольно подчиняющийся ИскИн начнёт творить непотребство, лишь что-то проворчала по связи.

— И всё же, прекрати. Мы все в нервной обстановке, — сказал я, посмотрев на Лили, слишком уставшую чтобы вмешиваться в разговор.

— Ремонт вераксианцев завершён. Нам сразу приказали занять позицию с терранскими кораблями. Но Герда всё ещё не справилась… я волнуюсь.

Оставалось ждать — и без неприятных сюрпризов не обошлось. Флаер как раз залетал в наш трюм, когда в самом центре главного экрана внезапно открылось новое окно вида с камеры с салатовой меткой в центре. Такими обозначались объекты, принадлежавшие кораблю. И к ней приближались условно-враждебная оранжевая метка малого разведчика.

Пояснений не требовалось, но Марк их всё же озвучил.

— Передатчик был обнаружен. До контакта тридцать секунд.

— Активировать самоуничтожение! — без колебаний приказал я, пока невидимку не смогли разглядеть.

Салатовый огонёк исчез — на его месте мигнула маленькая синяя вспышка.

Паршиво… и дело даже не в том, что у нас нет запасного. Он тоже не проскочит: вераксианцы крайне тщательно сканируют периметр. Даже если Герда справится, генеральный план отправки информации реализовать невозможно.

Я не на шутку занервничал, смотря на взрыв нашего маленького дрона. Энергоячейка в нём качественная и чрезмерно большого объёма, позволяющая оставить от устройства неопознаваемый кусок расплава.

— Я думала у вераксианцев сканеры хуже наших, — голос Юки дрогнул, и моя сестра вздохнула.

— Но они могли купить или украсть хороший комплекс. Применить метод сканирования движущейся лучевой завесой для противодействия невидимкам. Мы этого и боялись.

— И надеялись, что пронесёт? — по внутренней связи спросила Эльза, сидевшая около ядра ИскИна. — И что теперь? Просто ждём отправки и молимся, что они не успеют вычислить нас? Дрон-то двигался наружу флотилии, а ящеры не тупые!

Я барабанил пальцами по подлокотнику кресла, прикидывая варианты действий. Угнать какой-нибудь терранский истребитель и надеяться, что он залетит достаточно далеко и докричится до ретранслятора? Правда, при такой ситуации радиус глушения сразу сильно увеличат — настолько, что выйти из зоны получится только в скольжении. Просто в таком случае и флот останется без связи с внешним миром.

Можно провернуть пару хитрых манёвров, но вероятность успеха мала.

Или же можем ждать отправки авангардной группы «мяса». Но тогда времени скорее всего будет очень мало. Качественно подготовить встречу Грант не успеют…

Правда пока всё в любом случае упиралось в успех Герды…

— Уважаемые безумцы, вераксианцы переполошились! — предупредил Марк. — Подняли много разведчиков! Сказать вероятность того, что они успеют нас вычислить?

— Не стоит, — качнул я головой.

— А я думаю, что нужно!

— Ещё слово и выдерну питание, — предупредила Эльза. Судя по тому, что ИскИн подчинился, руку она уже держала на проводе.

Чтобы отвлечься и перезагрузить мозг, я решил посмотреть полученные данные — а именно проверил логи наблюдения за сектором. Выделил все обнаруженные терранские корабли класса корвет: ведь неуловимый исследователь мог долететь сюда своим ходом. Увы, Чистильщик таких не наблюдал.

А затем с нами связалась Герда, почему-то надевшая шлем и передала данные.

— Сейчас решаем проблемы с многоканальным передатчиком для управления дронами и вскоре переходим на другой корабль, — предупредил я о возникших проблемах не ожидая каких-то действий. Но вдруг у неё появятся возможности открыть связь.

— Вы справитесь. Теперь не беспокойте меня, если не будет критически важных дел.

Как и ожидалось, пока возможностей нет. И, более того, она отказалась от возвращения на Аргентум, а значит, считала перемещение слишком рискованным.

— Начинаю анализ полученной информации! — в голосе Марка прорезалась некая радость и злорадство. — Думайте, как передать данные! Хочу видеть, как этот флот горит!

— А что будет делать Герда? — спросила Юки. И я со вздохом пожал плечами.

— Полагаю, прятаться и морочить головы вераксианцам до конца. Потом выпрыгнет в спасательной капсуле или дождётся абордажа крейсера. Так… Марк, давай попроще.

На главном экране открылась имеющаяся у нас программа-декодировщик, выполняющая обратные вычисления, переводящие настройки тоннельного ускорителя в понятные координаты.

Открылась карта звёздной системы Аканта с бесчисленными пометками, графиками, векторами и проекциями четырёхмерных координат. Модель учитывала движение Млечного Пути, гравитацию сверхмассивной чёрной дыры Стрелец А в его сердце, звезды Аканта и всех планет системы.

Марк что-то проворчал о неуважении к великолепию точной науки, но лишнюю мишуру с экрана убрал и тихо продолжал расчёты. Все мощности ударного фрегата были направлены на сложную математическую задачу.

Карта приблизилась, около зелёно-голубого изображения живого мира, нанизанного на ось орбиты, отобразилась оранжевая сфера близ планеты. Уже это удивляло!

Теодор Грант никак не мог допустить чужаков к терминалу управления гипер-маяком!

Время немного ускорилось, промотав орбиту в будущее всего на сорок минут. Сфера наложилась точно на один из важнейших объектов инфраструктуры.

— Акант-бета? Доки дома Грант и одна из главных верфей тяжёлых кораблей? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. Станция неоспоримо имела крайне высокую значимость, стратегически превосходящую торговый хаб. — По идее маяк там включается крайне редко! И должен быть защищён ничуть не хуже.

— Но там есть корабли, — напомнила Лили. — Например, какой-нибудь пострадавший в бою и стоящий на ремонте.

Сожги меня звёздное пламя, выглядит логично! И, в любом случае, для нас совершенно не имеет значения, как чёртовы ящерицы это провернули. Наша задача способствовать тому, чтобы их хвосты завязали в узел и надолго отбили желание враждовать с людьми. А если будут наглеть — может и правда в будущем последуют за заннарцами.

В крайнем случае, повторят судьбу расы авиан — сохранят за собой регион размером с Море Спокойствия и будут верными вассалами Империи.

Я выдохнул сквозь зубы, на секунду закрыл глаза и мысленным взором окинул все доступные нам ресурсы.

— Алекс, входящий запрос связи!

— Чтоб у них хвосты на лбу выросли… подключай.

На картинке появилась морда вераксианца, говорившего с находившегося неподалёку тяжёлого крейсера. Хотя на глаз я бы определил эту махину в линкоры. Именно он должен был запустить диверсионную группу в тоннельный переход.

— Почему вы всё ещё не покинули корабль и не прибыли в место назначения?

— Нижайше просим простить за опоздание. Мы ранее сообщали другим группам о массе технических неполадок. Только что пришлось искать детали на другом корабле, чтобы кусок лома выдержал затяжной прыжок.