Сестра, оказавшаяся рядом, нервно кивнула.

— Мы направляемся на встречу к Теодору Грант.

— Да хоть к самому императору! Сдайте оружие и пройдите с нами!

Вот только мы с собой оружие и не брали! Считали станцию, кишевшую солдатами, безопасной! Зато не пришлось бы отдавать его на входе к Теодору.

Пока солдаты осматривали нас и сканировали, вздрогнул и замер главный, только что безапелляционно заверивший, что остановил бы даже идущего на аудиенцию к правителю Терранской Империи.

— Да, сэр… так точно, сэр! — он растерянно посмотрел на нас. — Отряду приказано сопроводить вас к управляющему станцией, обеспечив полную безопасность.

Лили усмехнулась солдату в лицо и преувеличенно вежливым жестом предложила ему вести нас. Похоже, Афродита сразу сообщила о творящемся Аде, а та проверила камеры. Убитым уже занимались другие бойцы, а нас взяли в коробочку и молча, быстрым шагом повели сквозь расступающуюся толпу.

— Алекс… зачем же так напрягаться? — шепнула мне Лили. — Не мог просто с ног сбить?

— Я… без понятия… Ненадолго потерял контроль…

Теперь я всё больше замечал странности: очень уж чётко ощущаю настрой окружающих; заметил даже направленную угрозу, хотя напавший точно обладал устройством искажения ментального поля. Неужели экстремальная перегрузка продвинула меня в вопросе силы?

Требовалось тщательнее исследовать своё состояние. Но сейчас предстояла встреча с Теодором. Мы прошли без заминок, быстро добравшись до кабинета, спрятанного в сердце станции.

В красивой приёмной, обитой деревом, нас проверили на наличие оружия и всего через десять минут впустили внутрь. Этот кабинет был заметно более строгим, чем прошлый. В стенах хитрым образом сплетались серые стальные и деревянные элементы. Слева от нас висело несколько картин, возможно рукописных. Они изображали красивые планетарные пейзажи и лесные долины с видом на горы. Там же боковым зрением я заметил журнальный столик, диваны, бар и место для отдыха.

На противоположной стене красовался огромный экран, весьма убедительно изображающий из себя окно в открытый космос. Ну а прямо за Теодором, стол которого был направлен точно на вход, красовался огромный металлический герб дома Грант. По бокам словно статуи стояли несколько боевых дроидов и не очень убедительно притворялись декором.

— Алекс и Лили Вейл… я ждал вас. Уверен, нам есть о чём поговорить.

Уже вторая встреча с управляющим крупного орбитала — это большая честь для наёмников. Я не знал, сколько дел у Теодора спустя более чем двое суток после произошедшей битвы: едва ли его зоны ответственности сильно коснулась битва за сектор. Тем не менее расписание таких людей очень плотное и они не склонны просто так выделять время на личное общение.

Мы с Лили остановились ровно на нужном расстоянии напротив стола командующего станцией, проявив обычную вежливость. Всё же присесть и поговорить неформально он нам не предлагал.

Серьёзный мужчина с цепким взглядом задумчиво осмотрел нас. Лили переминалась с ноги на ногу, немного нервничая.

— Вы хорошо справились с возложенной на вас миссией.

— Всего лишь хорошо? Не блестяще? — я решил отвечать не слишком формально: всё же мы не его подчинённые — контракт уже завершён.

Теодор Грант сдержанно улыбнулся, самым уголком губ, и слегка подался вперёд.

— Верное замечание. Хотя события на планете Урасис пошли немного не по плану и ваши действия привели к неосмотрительным поступкам Себастьяна Варгос. Зато вы спасли разведчиков, а потом вовремя передали довольно ценные данные. В моём следующем вопросе не будет скрытой угрозы или требований. Вы хотите дальше работать на дом Грант?

Надеюсь, он говорит правду: ведь понять эмоции этого собеседника я не мог, чётко чувствуя мощные генераторы шума.

— Нет, мы ценим свободу выбора миссий и у нас свой путь.

— Уверены? — вопрос Теодора заставил напрячься. К счастью, это оказалась не ироничная усмешка. — Останетесь и я позабочусь о получении вами дворянства. Это откроет много дверей — вы станете больше чем изгнанниками и наёмниками.

Предложение звучит соблазнительно. Правда, оно ставит нас на младший уровень подчинения в доме Грант. Будь на нашем месте простые наёмники, они бы наверняка согласились.

Владельцам личных кораблей дворянство даст более лояльное отношение служб безопасности станций, приоритетную посадку, заметно более высокий уровень доверия при поручении миссий. В центральных системах тоже порой нанимают профессионалов для охраны или поиска. Только благородные как правило зовут себя в духе «частная военная компания» или «независимый флот». В крайнем случае применяют общее «вольный пилот» и плюются, когда их называют наёмниками. Правда у нас вместо титула имеется фамилия, которая скорее отталкивает большинство потенциальных нанимателей, опасающихся контактировать с теми самыми участниками громкого дела.

Зато с титулом намного легче заказать самое современное оружие или модули для ремонта прямо у производителя. Намного легче получить разрешение сесть внутри особенно охраняемых станций или на поверхности высокоразвитой планеты. Мы же крутимся в приграничье, где больше работы и опасностей, а благородных вольных пилотов существенно меньше. Здесь заказчики вынуждены быть менее привередливыми.

Соблазнительно, если бы я согласился получить ассоциацию с домом Грант. Пожалуй, пора говорить прямо.

— Это большая честь, но свобода для нас превыше всего.

Теодор с разочарованным видом выдохнул, оперевшись на спинку большого кресла и внимательно смотря на нас.

— Это говорит молодая горячая кровь или пустая подозрительность?

Собеседник подразумевал возможность с нашей стороны обрести стабильность. Но вероятно полагал, что у нас ещё не прошла жажда приключений. Вопрос он видимо считал риторическим и перешёл к иному аргументу.

— В таком случае вы не сможете получить заслуженную славу.

— Но мы же добыли данные о координатах прыжка! Благодаря засаде вы успешно разделили вражеский флот! — вмешалась Лили.

Она и правда была возмущена, но понимала и иную сторону вопроса: как-то несолидно выходит, если могущественному Дому, правящему несколькими высокоразвитыми планетами и некоторым набором молодых колоний, требуется помощь наёмников. Как так вышло, что главную задачу выполнили не разведчики, а кто-то со стороны? Так бы вписали нас задним числом в ряды разведки Грант, сочинив красивую историю…

С одной стороны, это означает, что мы не заслужили красивой отметки в личное дело наёмников. Так получится, что мы просто эвакуировали людей с Урасиса и на этом всё. Вот только для нас это даже выгодно: не привлечёт ненужного внимания и, если повезёт, снизится уровень ярости вераксианцев, обращённый на экипаж одинокого фрегат. Ящеры сочтут, что Грант просто принудительно позаимствовали фрегатик обычных наёмников и угрозами заставили команду сотрудничать. Хотя к вераксианцам в любом случае нам соваться больше нельзя.

Я сформулировал мысль и ответил совершенно спокойным тоном.

— Жаль, ведь мы старались на благо человечества. Но, быть может, тогда мы просто получим дополнительную награду в иной форме? Например, корабля.

— Хотите оставить Аргентум себе, — без вопроса констатировал Теодор.

Чёрт, совсем не понимаю эмоций старого военного! Как же это неудобно! Считает ли он это перебором или ему всё равно? Ощущение, словно он сканирует меня взглядом!

— Разумеется. Или же хотим получить нечто равнозначное. В конце концов, именно нам с экипажем Валькирии пришлось захватывать корабль, который помог выполнить особую, добровольно принятую миссию… и, если уж зашла речь, я хотел бы узнать, что стало с Себастьяном?

Я немного увёл тему в сторону, пытаясь сделать разговор менее… линейным, что ли. Просто чувствовал, как лучше с ним общаться и следовал инстинкту. Всех пленных отдали Грант. И если за вераксианцев просто потребуют выкуп согласно их статусу, то вот судьба людей — вопрос неоднозначный.