Вновь набирающий яркость силовой клинок вошёл в незащищённую открытым шлемом боковую часть головы — раздробил выходящий наружу кибернетический имплант и должен быть достать до мозга.

Всё было кончено — вераксианка отпустила рукоять, а ветеран пошатнулся и заваливался набок. Суорхи неотрывно смотрела в равнодушные глаза врага.

«Даже умер без сожаления», — подумала она, запоздало осознав, что неуклюжее движение продолжается, а рука крепко сжимает силовой кинжал, появившийся непонятно откуда. Его же точно не было!

Вераксианку охватил ужас и непонимание. И защититься она не могла, не имея дестабилизатора силовых полей. Слишком тяжёлый и прожорливый модуль. К тому же люди крайне редко вступают с ними в ближний бой. Сиявший голубым ореолом кинжал пробил броню в районе живота и вошёл в него на половину клинка. Она смогла остановить движение руки. Но тут противник сжал пальцы, сдавив рычажок на оружии явно чужого производства.

Разряд тока одновременно ударил в скафандр и прошёлся по телу. Лавина ошибок возникла в виртуальном интерфейсе, а мышцы свело судорогой и нож вошёл до конца. Несколько бесконечных секунд её сжимало в агонии и выкручивало, пока тело не свалилось с ящиков на пол.

Суорхи слышала тяжёлые шаги — на её спину наступили, придавливая к полу. Боковым зрением она заметила, что из раны Зушаша не вытекло и капли крови. Рука его скафандра открылась… и она увидела внутри лишь сталь и инъектор явно терранского производства.

Перебарывая ужас, она попыталась сделать единственное, на что была способна — послать сигнал тревоги. Но сеть была недоступна.

Герда вколола вераксианке сильное снотворное и спешно убрала лишние вещи на места. Достала из бедра другое устройство, которое подключила к скафандру.

— ИскИн, взломай медблок, передавай данные о полном физическом здоровье и сотри сведения о местонахождении.

На любом нормальном корабле военного флота ранение члена экипажа не должно оставаться незамеченным — особенно если офицер истекает кровью. Но Герда была готова обходить эту меру предосторожности. Главное, чтобы никто не проверил камеры или не вошёл в помещение.

Пока вся связь блокировалась имеющейся глушилкой, она вырвала из поддельной головы нож. Функции почти не пострадали, но вот маскировать крупную дыру было попросту нечем. Поэтому она закрыла лицевой щиток шлема и полностью отключила имитацию мимики.

Сигнал удалось подделать, а на стеллаже имелся раскладной контейнер, в который поместилось тело и чужое оружие. Следы крови Герда скрыла, просто поставив сверху другие ящики. Корабельной тревоги пока не звучало, и разведчица закончила дело — вытащила из модуля тоннельного ускорителя введённые данные, упаковала их в сообщение и отправила на Аргентум для расшифровки.

— Как у вас дела с добровольцем? Протрезвел?

— Ш-ш-ш, — донеслось из коммуникатора. Поддельный ящер на голографическом дисплее показал растерянность, будто его выбили из колеи. — Да, аарит, мы со всем справились! Хотя будем рады, если вы уделите нам немного времени!

Герда на мгновение задумалась. Ей действительно хотелось попробовать сбежать. Но в её ситуации — это огромный риск обратить на себя лишнее внимание. Полученная информация отправлялась параллельно с видеопотоком и… собеседник кивнул, когда сложные наборы данных были переданы.

— Нет, у меня много дел. Я лишь хотел убедиться, что вы не доставите мне лишних проблем… Очень надеюсь, что вы починили прыжковый двигатель?

— Разумеется! Скоро будем в полной готовности! Сейчас решаем проблемы с многоканальным передатчиком для управления дронами и вскоре переходим на другой корабль.

Разведчице захотелось выругаться: такая условная фраза означала возникновение проблемы с отправкой сообщения. Тех самых бесценных данных, которые надо передать до того, как флот придёт в движение!

— Вы справитесь. Теперь не беспокойте меня, если не будет критически важных дел.

Она не могла никак повлиять на случившееся. Ей могут передать цель атаки, но возможность отправить её с крейсера нет. Даже если она угонит истребитель, он не улетит далеко.

Оставалось придумать как выживать остаток времени и для этого придётся с кем-то связаться и спросить, куда идти. Рану она кое-как залепила пластырем из найденной аптечки, но маскировка выглядела паршиво.

Вместо страха пришло абсолютное спокойствие — словно разведчица уже приняла неизбежность смерти.

[Ранее]

Я бегал по Чистильщику, вполне серьёзно проверяя все подозрительные места, где пираты могли прятать друг от друга свои кошельки. Банками им пользоваться рискованно — могут вычислить и заблокировать счёт. Своим, пиратским не слишком доверяют, а устройство могут украсть.

К системе удалось подключиться, отчасти незаметно для экипажа. И пока Юки разбиралась, я занимался планом. Деньги и правда неплохо бы найти — и особое внимание я уделил капитанской каюте, где потенциально могли храниться миллионы. Увы, пока ничего не попадалось. Зато Юки сообщила, что начала выкачивать базу данных.

Самое главное получено, но я продолжал поиски. Из-за дистанции нестабильность канала управления дроидом то и дело давала небольшие задержки. Но мой разум их прекрасно чувствовал и меня понемногу начинало укачивать. Когда я уже собирался бросить занятие, в одной из кают за фальш-панелью с подозрительными царапинами на торце я действительно нашёл устройство.

— О-о… я уже думал ты только листья срывать умеешь, — произнёс таскающийся за мной ящер фразеологизм о бездарности. — Работает?

Я не стал комментировать оскорбление и, покрутив хорошо защищённое устройство, нажал на кнопку. Экран зажёгся и сразу же высветил пиктограмму батарейки.

— Да, только заряда мало. Для безопасности включается подогрев чипов. Осталось взломать…

— Это мы запросто, — невысокий вераксианец ловко толкнул меня и выхватил автономный кошелёк из механических пальцев, настроенных на низкое максимальное усилие. Отреагировать, управляя этим куском лома, я просто не смог. Только увидел направленный в моего дроида тяжёлый терранский пистолет. Специально под размер бронированных пальцев штурмовиков.

— Ты что делаешь?.. Думаешь, можешь присвоить мою долю?

— Какую долю? — издевательски зашипел ящер. — Ты просто помог найти устройство на вверенном мне корабле. Ещё скажи, будто стал бы делиться полученной информацией из базы данных, которую ты выкачиваешь. В ней ничего полезного. Хочешь ещё что-то поискать? Так и быть, отдам… двадцать процентов.

Ну что за бесчестные люди… то есть — ящеры.

— Надеюсь в грядущей битве тебя прикончат… — сказал я, собираясь просто уйти. Но пистолет выпустил синий луч. Я не испугался: эффект полного присутствия в виртуале для меня попросту недоступен. Выстрел заставил лишь недовольно сморщиться, смотря на появляющиеся ошибки. Дроид завалился на пол, и картинка вокруг почернела. Перед глазами остался большой виртуальный экран, передающий изображение, и висело красное сообщение.

«Серьёзный ущерб двигательной функции. Угроза целостности системы. Отключения режима слияния из соображений безопасности.»

Дроид ещё функционировал, но уже только как автономная железяка, которой я управлял виртуальным пультом. Вот только я не видел смысла и полностью разорвал соединение.

Когда ощущение своего тела вернулось, я выпрямился в капитанском кресле и снял с головы шлем дополнительного нейроинтерфейса.

— Вот шельмец… Марк, уводи флаер! В него загружена большая часть информации!

Я посмотрел на открытое на главном экране окно с приближенным изображением Чистильщика Неба. К счастью, наш транспортник вылетел из приоткрытого ангара и устремился к нам. Видимо, уничтожить дроида считали мелочью. Но флаер ведь открыто летел к эсминцу якобы за деталями.

— Кое-какая загрузка данных всё ещё идёт, — сказала Юки. — Но будет ли там что-то ценное о пиратах… сомневаюсь. Схроны могли перенести.

Поблагодарив хакера, я на несколько секунд расслабился, обратив внимание на то, что мы уже летим к новой позиции. И тут Марк закричал…