Картина маслом. Я, весь такой грозный, постепенно догоняю улепетывающее, на всех парах, звено боевых космических кораблей. Дома кому рассказать, не поверят!

— Противник в пределах досягаемости орудий.

— Открывай огонь! — я не стал утруждать себя прицеливанием. На сегодня, пожалуй, с меня хватит.

ИИ понял все правильно — две пунктирные желтые и одна синеватая линии нашли свою жертву и космос озарился яркой вспышкой. Почти сразу еще одной и еще. Пока искусственный интеллект пытался поразить остальных, которые не стали дожидаться печальной участи и начали активно уклоняться, я наблюдал, как остальные оставили в покое крейсер и взяли курс на выход из системы. Остатки прореженного мной звена резко сменили вектор движения, и ускоряясь пошли на соединение со своими.

Дальше их не преследовал. Нет необходимости нарываться, а то наваляют. Отлетел в сторону и стал наблюдать. И тут до меня дошло… А чего боялся, спрашивается? Перехватчики откровенно уступают «мантикоре» по всем параметрам. Менее маневренные и скоростные, защитное поле и броня слабовата, лазеры тоже не чета орудиям конструктов. Начинка ракет… это да, это сильно. Ничего подобного в прошлых войнах никто не использовал, иначе я бы знал. Но уцелел же! Правду говорят: у страха глаза велики. Вот и струхнул поначалу, что, в общем-то, простительно. Первый бой как-никак. Тем более дизайн аппаратов «морды» явно стырили у старого врага людей, что ввело в изрядное заблуждение.

— Зафиксированы множественные энергетические всплески. Перехватчики противника покинули пространство системы.

Победа! Теперь остался один на один с угнанным риани кораблем. Ладно, полетели получать заслуженную благодарность.

Я подвел «Мантикору» ближе. Крейсер на основном экране увеличивался в размерах, постепенно превращаясь из жирной яркой точки в веретенообразную посудину, медленно вращающуюся вокруг своей оси. Летит по инерции.

Хм. Силовое поле отсутствует, один из четырех маршевых двигателей раскурочен, остальные тоже не подают признаков жизни. Десятки пробоин в корпусе, возле которых висит взвесь изо льда и обломков.

Болван. Думал, чужаки меня испугались, а они просто закончили свое дело и оставили подбитый корабль дрейфовать. Внутри наверняка полно трупов.

— Эй! Меня слышит кто-нибудь! — попытался связаться на языке конструктов. Вполне логично, что раз «мордам» вариант этого языка знаком, то и риане могут его знать.

Молчание.

— Аида скинь в память ИИ словарь материкового риани.

— Выполнено.

— Неизвестный корабль ответьте, — новое послание унеслось в эфир.

Глухо. Теперь-то чего делать? Подведя штурмовик ближе, на расстояние в один километр, уровнял с подбитым кораблем скорость.

«Малый крейсер»… Надо же такое придумать. Да он же размером с два земных авианосца. Интересно, какие тогда средние и тяжелые крейсера? Тайлонцы строили и побольше, но редко и в основном, как передвижные базы для многочисленных малых ударных аппаратов. Может и зря. Наклепали бы таких вот монстров… Глядишь, и отбились бы.

Полезть внутрь? Нет. Подожду. Может, кто и откликнется. Заодно подстрахуюсь. Не ровен час вернутся недобитки, а я как раз внутри. Вот веселье начнется…

— Железяка, сохраняй скорость, вызывай риани постоянно. Тщательно просканируй крейсер. Если что заметишь, сигналь. Я пока прилягу, что-то нехорошо мне.

— Сказывается передозировка адреналином. Адреноблокаторы введены. Рекомендую выпить горячую травяную настойку из пищевого набора номе три и немного полежать. Обещаю, что симптомы вскоре исчезнут, и вы почувствуете себя лучше, - будто издалека послышался голос Аиды.

Сил отвечать, даже мысленно, не осталось. Я нажал и повернул скобу фиксации. Защитные пластины шлем-маски свернулись, открывая миру мою лысину. Кресло выпустило из своих объятий, и я поплелся в жилой отсек. Где тут у нас третий пищевой набор?

Допить настойку мне не дали.

— Выявлены биометрики живых существ, — искин скинул данные симбу, и Аида тут же развернула полученный файл на виртуальном экране перед глазами.

Судя по картинке — вижу приблизительную реконструкцию участка внутренних помещений. ИИ отметил красным цветом, что за этой переборкой теплится жизнь. Вот камера наехала, показывая задраенный люк…. Погодите, погодите.

— Железяка, у нас что, еще есть зонды?

— Ответ отрицательный. Были отозваны последние выпущенные. Аппараты перенаправлены для осмотра внутренних помещений крейсера.

Совсем про них забыл! М-да. Надо наращивать опыт и быть внимательнее. Однажды бестолковку забуду на просторах вселенной, чем тогда думать?

— Количество уцелевших?

— Тридцать одна особь, — пришел немедленный отклик.

Вот и отдохнул. Каюсь. Подсознательно надеялся, что живых не окажется и не придется никуда лезть. Вообще стремление ввязываться в драку мне не свойственно. Поддался нездоровому импульсу. От одиночества, наверное.

— Боевая обстановка?

— Потенциальный противник не обнаружен.

— Начинай сближение. Выбери безопасное место стыковки. Схожу на разведку, поищу для начала какой-нибудь узел управления, — последнюю фразу произнес больше для себя, чем для искина.

— Опасно. Ваши действия выходят за рамки графика учебного полета.

— Слушай, отстань а. Мои действия давно вышли за рамки. Не нравится, пожалуйся на меня бортовому журналу.

Штурмовик аккуратно приблизился к обшивке. Невооруженным глазом стало видно, как сильно на самом деле досталось кораблю. Можно сказать живого места не осталось. Повсюду поверхность броневых плит закоптили или проплавили.

— Железяка, ты там скоро? Чем скорее закончим, тем быстрее домой полетим.

— Завершаю стыковочный маневр. Немного тряхнет. Держитесь.

Глухой звук удара, встряска и тишина.

— Провожу дистанционное исследование кромок отверстия.

— Ты там что? Не к шлюзу подсоединяешься?- подивился я.

— К подходящей по размеру пробоине.

— Продолжай.

— Исследование завершено.

Стыковочные механизмы активированы.

Шлюзование через 17 секунд.

Гравитация на борту крейсера — 1,034 стандарта. В пределах нормы.

Атмосфера отсутствует.

Уровень радиации 94 мкР в час.

Движение не зафиксировано.

Я выслушал доклад и открыл оружейный сейф. Укороченная «Месть» в зажимах. Куда же она денется? Штатное оружие пилотов. Помимо длины отличалась от пехотного варианта отсутствием подствольника. Он мне в тесных коридорах не нужен. Пистолет — двадцати зарядный «Скорпион». Работает по тому же принципу, что и импульсный карабин, но скорость вылета снаряда меньше. Батарея крепится под стволом, от чего кажется более грозным оружием. В одной руке «Месть», в другой «Скорпион». Что взять? Пистолет. Карабин. Пистолет. Карабин. Ай. Возьму оба. Лучше лишнюю тяжесть потаскаю, чем потом, отхаркивая кровь, перед смертью жалеть — «если бы взял, то остался живой».

Так. Нож на пояс. Разгрузку с запасными магазинами. Кстати, по моему заказу пошили. Не додумались предки до такого удобства и носили все в поясных сумках. Теперь пистолет в грудную кобуру слева. Подпрыгнул. Ничто не мешает вроде. Последнее — ремкомплект нужно взять. Ничего не забыл? Вроде нет.

Шлем-маска, проверка запаса кислорода и готовности систем жизнеобеспечения. Порядок.

— Открывай, — потребовал, подойдя к переходной камере.

Дверь с чавканьем ушла в сторону. Я вошел внутрь, сзади опять чавкнуло. Дверь закрылась. Послышалось шипение всасываемого воздуха.

— Замок деактивирован. Наберите личный код подтверждения.

— Не выеживайся, итак настроения нет. Отворяй воротА, — повредничал немного.

— Согласно инструкции…

— Понял я, понял, — перебил искина и отстучал на панели доступа положенное количество знаков.