— Он сказал, что ненавидит ведьм, что мы непредсказуемы.

Мама на это только рассмеялась и ласково обняла меня.

— У меня было ощущение, что я могу пробудить такую же силу у тебя.

— Нет, мила. Но знай, я всегда тебя поддеру.

У родителей я побыла чуть меньше недели. Слуги сложили мои вещи, и у родителей осталось всего несколько моих платьев. Остальное я заберу в свой новый дом. Мэтью на сборы смотрел с довольной улыбкой.

— Береги мою дочь, — сказал хрипло отец, — она мудрая, сильная. Но она всё равно моя маленькая девочка.

— Обещаю, сэр, — поклонился Мэтью моему отцу. — Будет ждать вас в гости.

— Что там ждать. Мы с вами поедем. Хоть пару дней теперь мы погостим. Или не стоит?

— Стоит! Сейчас же сообщу матушке, она будет рада. Заодно узнаю, когда отец домой вернётся.

Оказалось, что отец Мэтью с его братьями вернулся домой как раз на следующий день, как мы уехали. И официально военную кампанию уже объявили законченной. Обратно пришлось ехать в карете с мамой и братом. Отец ехал верхом всё время и общался с трорками.

— Привыкай, ты не можешь всё время ездить в седле, — сказала мама с мягкой улыбкой.

— Просто в карете трясёт.

— А можно я с папой верхом поеду? — спросил брат на одной из стоянок.

— Можно, родной.

Марка одного на коне пока не оставляли, и он ехал с отцом. Но даже так для ребёнка это был чистый восторг. Теперь, когда останавливались на ночлег, на меня с матушкой смотрели с открытыми ртами. И никто не посмел и слова плохого сказать про двух рыжеволосых женщин.

Во дворе замка нас встретили родители Мэтью с его тремя старшими братьями. Сестры, он признался только на обратной дороге, уже давно замужем. Отец ловко соскочил с коня и помог нам с мамой выйти из кареты. Поприветствовали друг друга родители тепло. Я видела, с каким восторгом смотрели на меня с мамой. У меня возникло ощущение, что со вторым моим возвращением матушка помолодела, как, собственно, и отец. Так они выглядели до моей казни.

Когда выдалась минутка, спросила у Мэтью:

— Скажи, мне кажется, или мои мама с отцом стали выглядеть лучше, чем после первого приезда?

— Не кажется. Они помолодели в то время, что мы у них гостили, и ты сказала о свадьбе. Даже Марк стал вести себя именно как ребёнок, а не маленький взрослый.

В холле замка моих родителей поприветствовал старый император. Посмотрев на меня и маму, он задумчиво сказал:

— Чувствую, дочки у них будут ведьмами. О, это ваш младшенький? — дедушка заметил Марка. — Хм, не рыжий, есть надежда, что наши гены тоже передадутся деткам.

— Это я вам могу точно сказать, — с улыбкой сказала мама. — Дочки будут ведьмами. А сыновья в отца пойдут. Так всегда у ведьм. И первым ребёнком всегда будет дочь.

У Мэтью стало такое слегка глуповатое выражение лица, словно ему уже сообщили, что я беременна. Пихнула его локтем, чтобы привёл лицо в порядок. Моим родителям повезло больше, чем мне, и им никто не посмел гадости делать.

Родители во всю стали обсуждать нашу свадьбу. И чувствую, без нас выберут месяц и день. Потому что через день после нашего приезда ко мне пригласили модистку, и мамы оторвались по полной. Я честно молча терпела, понимала, что хотят как лучше. И мне мало того, что гардероб полностью обновили, так и свадебное платье уже заказали.

— Мало ли, может, вы с моим мальчиком через неделю решите обвенчаться, а у нас уже всё готово будет.

Улыбнулась устало.

— Мэтью, тебя не утомляет в кровати?

— Пф, — фыркнула мама, — он для этого слишком воспитанный. Я же вижу, дочь у меня ещё невинна.

Я вспыхнула, как маковка, от этого. А мамы довольно улыбнулись.

— Дочка, мне с тобой нужно поговорить об этом?

— Нет! — выпалила резко. — Ты мне об этом уже говорила, когда я к Тому уехала.

Лица у мам помрачнели.

— Хорошо, что ты его убила, — сказала сквозь зубы мама, — а то боюсь, я бы не сдержалась и прокляла на смерть.

— Мама, — сказала ей строго, — не стоит мараться о такую падаль. А внуков как быстро вы хотите?

— О, мы не торопимся, — улыбнулась будущая свекровь.

Наконец-то возня с гардеробом закончилась, и модистка со швеями ушла.

— Так, а теперь ловим Седара и идём ворожить ему на суженную! — хлопнула в ладоши матушка Мэтью. — А то дурью мается.

— Не жалеете, что не стали императрицей? — спросила мама.

— Ни капельки! Из Седара получился хороший император. Но женской ласки ему не хватает.

Я быстро оделась и пошла следом за мамами, посмотреть на ворожбу не так интересно. Скорей как они будут императора ловить и уговаривать. Нашли его в кабинете, нас даже приняли сразу. Кажется, Мэтью предупредил дядю.

— Где будем ворожить? — спросил он с порога.

— У вас в спальне, сегодня после заказа.

Посмотреть никому не дали. Присутствовала только моя мама, как ведьма, что ворожит, и тот, для кого ворожили. Но на утро было видно, как Седар задумчив, а по глазам видно, что доволен.

— Пошёл вон! — услышали гневный крик молодой трорки. — Я попаду к императору, даже если придётся взять дворец штурмом!

Все, кто это слышали, удивились, какой решительной была данная особа. А император резвой козочкой сбежал по ступенькам к даме. Все любопытные мигом выглянули с лестницы, чтобы посмотреть, что происходит. А трорка, увидев императора, как-то быстро растеряла свой боевой пыл. Было видно, что она благородного происхождения, но выглядит так, словно и правда прорывалась с боем. И на лице был некрасивый порез, что кровоточил.

— Кто вас посмел обидеть?

— Моего отца забрали в рабство, — прошипела девушка.

— Кто посмел?! — рыкнул император. — Я приказал разослать указ о запрете рабства!

— Это пока только на словах всё, — сказала дева сердито. — Раньше забирали только людей, сейчас хватают всех, у кого есть долг. Мне удалось сбежать от них и добраться до вас.

Император позвал своих людей, и девушка рассказала, кто забирал и куда примерно забрали отца и слуг, что были у них. Вызвали ещё Никса для расследования. Мэтью тоже пошёл помогать ловить работорговцев. Меня не выпустили из замка, даже во двор, под предлогом «не безопасно». Девушку отвели в гостевую комнату и привели в порядок. А порез залечили, и от него даже следа не осталось.

Увидела её через пару часов: она была очень милой. И главное, глядя ей в глаза, вижу — у неё есть стержень. А за ужином уже подтвердила своё чутьё: она будет императрицей. Даже если сама этого ещё не подозревает. Все аристократы заметили, как император смотрит на гостью.

— Лаура, — обратился к ней император после ужина. — Составите мне компанию для прогулки по саду сейчас?

— Да, — сказала она робко.

На утро мы уже узнали, что её отца, слуг и имение вернули. Долги были, но это скорее был обычный займ на посадки весной, который мужчина должен был вернуть осенью — обычное дело.

Поймала для разговора сначала жениха, а потом и Никса. Хотелось понять, когда я смогу перестать сидеть в замке и заняться делом. Ведь мне обещали работу.

— После свадьбы.

— А я уж думала после рождения детей, — буркнула я. — А почему так?

— Так у вас подготовка к свадьбе сейчас.

— Моя задача была побывать на примерках и всё. Остальное мамы сами выберут и попросили им не мешать.

Мужчина улыбнулся. А меня наконец-то выпустили из замка. Правда, я пока не понимала, чем могу быть полезна. Но пока моя задача была ходить хвостиком за женихом и наблюдать. Сейчас активно работали над прекращением рабства. Оказалось, проблема больше, чем некоторые хотели видеть. Части трорков было выгодно иметь бесплатную рабочую силу из людей и себе подобных. И сейчас они только на бумаге перешли к правильному. А по факту оставалось всё, как и было.

— А кто придумал рабство? — спросила тихо у Мэтью. — И главное, как давно?

— Ещё отец дедушки это ввёл. Дедушка был против, но кто ж его слушал. И он начал думать, как это всё дело прикрыть. Но его попытка прекратить рабство провалилась. Дядя решил продолжить. Но он действует более жёстко.